Van epische tv-crossovers zoals Crisis on Infinite Earths tot prestigieuze tv-drama’s zoals Watchmen en het baanbrekende en recordbrekende succes van het Marvel Cinematic Universe: het valt niet te ontkennen dat stripboeken en superhelden een enorme aantrekkingskracht op de popcultuur hebben. Maar nog maar een paar jaar geleden was dat anders. In het begin van de jaren 2000 werden superheldenfilms gezien als grote risico’s, en heel wat van die films flopten. Na de mislukking van Catwoman en slechts een paar maanden voordat Christopher Nolan Batman rebootte en het personage voor altijd veranderde met Batman Begins, maakte Francis Lawrence zijn regiedebuut met een bovennatuurlijke noir-thriller adaptatie, Constantine.
Hoewel sommige fans de film nooit hebben vergeven voor het veranderen van het uiterlijk en geluid van John Constantine van een duidelijk Engelse, blonde beoefenaar van de duistere kunsten in een gitzwartharige, zeer Amerikaanse Keanu Reeves, heeft de film de afgelopen jaren hernieuwde belangstelling gewekt, gedeeltelijk dankzij een opleving van Reeves’ carrière – een Keanussance, zo je wilt – en de toegenomen populariteit van een genre waarvan de fans hebben geleerd om films te waarderen die proberen iets anders te doen met hun bronmateriaal. Voor de 15e verjaardag van Constantine grijpen we onze kruisbeelden vast en bewandelen we het pad naar de hel om te onderzoeken waarom Constantine niet alleen onze aandacht verdient, maar ook, van sommigen van ons, onze excuses.
Het is een Noir Thriller in aanvulling op een stripboekfilm
(Foto door Warner Bros. courtesy Everett Collection)
De wereld van Constantine is er een in het midden van een Koude Oorlog tussen twee supermachten. Alleen, het is geen oorlog tussen twee landen, maar een tussen de letterlijke krachten van Hemel en Hel, met de aarde vast in het midden. Demonen en engelen kunnen niet naar onze planeet oversteken, maar “halfbloeden” gebruiken mensen als “vingerpoppen”, en beïnvloeden hen om hun bevelen uit te voeren in een strijd om hun zielen. Net als in een goed detectiveverhaal is er een complot gesmeed dat de oorlog in een catastrofe zou kunnen veranderen. Alleen onze grimmige, cynische, afgestompte Philip Marlowe-achtige hoofdpersoon kan de samenzwering stoppen voordat deze het einde van de wereld veroorzaakt. Constantine (Keanu Reeves) is een man die vervloekt is met het vermogen om halfbloeden en andere bovennatuurlijke wezens te zien, en wanneer hij het pad kruist met een detective (Rachel Weisz) wiens tweelingzus (ook Weisz) zelfmoord heeft gepleegd, bevinden ze zich in het vizier van zowel demonen als engelen.
Hoewel deze slow-burn, mysterie-gerichte aanpak niet aansloeg bij sommige fans van het stripverhaal, zorgde het voor een unieke filmervaring, want Constantine biedt een religieuze draai aan het detectiveverhaal. De God van Constantine is een afstandelijke, koude, gereserveerde en berekenende figuur, een constante tegenpool van onze protagonist die hem begeleidt bij het vinden van de aanwijzingen, uiteindelijk zijn ziel redt, en hem een andere opdracht geeft. Met andere woorden, God zelf speelt een soort surrogaat femme fatale, maar zijn onzichtbare aanwezigheid is de hele film door voelbaar.
The Supporting Cast Is Excellent
(Foto door Warner Bros. courtesy Everett Collection)
Een detective noir is slechts zo goed als zijn supporting cast, en Constantine heeft een indrukwekkend ensemble dat niet onderdoet voor de blockbuster superheldenfilms van vandaag. Als de film begint, maken we kennis met Pruitt Taylor Vince (Agents of S.H.I.E.L.D., The Devil’s Candy) als Father Hennesy, een priester die tot drank wordt gedreven door visioenen van demonen, en een vriend is van Constantine. Shia LaBeouf speelt Constantine’s jonge chauffeur en enthousiaste leerling, en Djimon Hounsou (Blood Diamond, Shazam!) is een sinistere voormalige toverdokter die nu een nachtclub beheert die dient als neutrale ontmoetingsplaats voor de krachten van zowel Hemel als Hel. Elk van hen geeft de film een geaard optreden dat een interessant contrast biedt met de meer fantastische plot van de film.
Dan zijn er de schurken. Vanaf het moment dat we Constantijn een kerk zien binnenlopen, de priester omzeilen en een mysterieuze figuur bij het vuur aanspreken als “Gabriel”, weten we dat dit iemand is die de moeite waard is om aandacht aan te besteden. In een van de meest interessante vertolkingen uit haar carrière speelt Tilda Swinton de aartsengel Gabriel als een androgyne en licht psychotische figuur die spreekt met een kalme, zachte stem die past bij iemand uit een hoger niveau van bestaan. Gabriel is waarschijnlijk de eerste van haar meer buitenwereldse vertolkingen, waarin Swinton een perfecte balans weet te vinden tussen bedreigend zijn en een gastvrije aanwezigheid. En dan is er nog Satan zelf. In het begin van de film wordt Constantine verteld dat hij de enige ziel is die Satan persoonlijk komt ophalen, dus wanneer de film ons eindelijk laat kennismaken met de Morgenster in de vorm van Peter Stormare (American Gods, John Wick: Chapter 2), is dat de troefkaart in de mouw van de film. Stormare’s Lucifer heeft geen hoorns of een hooivork, maar hij verschijnt wel in een smetteloos wit pak met kokend teer dat van zijn blote voeten druipt. Hij beschimpt Constantine met een verrassende hoffelijkheid en vreemde manieren, en belichaamt volledig de charmeur die in staat is om mensen te overtuigen hun ziel te verkopen in ruil voor gunsten. Het is een korte rol, maar hij is meteen gedenkwaardig.
Keanu Reeves speelt John Constantine als een Proto-John Wick
(Foto door Warner Bros.
John Wick wordt beschouwd als het begin van de recente wederopstanding van Keanu Reeves, aangezien het verhaal over een huurmoordenaar die na de moord op zijn hond weer aan het werk gaat, een carrièrebepalend moment werd. Fans van Constantine hadden al in 2005 een voorproefje gezien van Reeves’ optreden.
Een hard drinkende, kettingrokende freelance exorcist, Constantine is al zo lang aan het werk dat zijn naam afwisselend gevreesd en gehaat wordt in de hemel en alle ringen van de hel. Reeves portretteert Constantine als de typische noir-anti-held, een demonenbestrijder als Philip Marlowe. Hij mompelt, gedraagt zich als een wijsneus en spot over het algemeen met zijn bestaan, want hij heeft te veel gezien. Toch lijkt Reeves’ Constantine zich nooit te storen aan wat hij ziet; hij benadert de capriolen van het plot alsof het een gewone werkdag is. Klinkt dat bekend? Constantine is een man die het absoluut haat hoe goed hij is in zijn werk, maar hij doet het voor persoonlijke – en aantoonbaar egoïstische – redenen, of het nu wraak is of een kans om op te stijgen naar de hemel als hij sterft. En natuurlijk is Constantine net zo’n grote badass als John Wick, die in staat is om zowel God als de Duivel te overtuigen om zijn leven te redden.
Het biedt een unieke visie op de hel
(Foto door Warner Bros. courtesy Everett Collection)
Een film over de hel moet ons op een gegeven moment laten zien hoe de hel er daadwerkelijk uitziet, en Constantine geeft ons een van de beste en meest unieke visies op de onderwereld. In plaats van een donkere leegte of een vurig, spelonkachtig land, had Francis Lawrence iets heel anders in gedachten. In een interview met Horror.com zei Lawrence dat hij wilde dat de hel een soort parallel universum zou zijn, onze wereld replicerend met dezelfde gebouwen en straten als het Los Angeles van de film, behalve dan in een verlaten nucleaire woestenij. Lawrence vertelt zelfs dat hij naar nucleaire testfilms uit de jaren ’40 heeft gekeken en dat hij wilde dat de hel eruit zou zien als een eeuwige nucleaire explosieplaats waar niets ontploft omdat de tijd er eindeloos is.
Daarnaast zit Constantine vol met demonen, om voor de hand liggende redenen. De film toont een reeks verontrustende zombie-achtige wezens die het resultaat zijn van nachtmerries, allemaal hersenloos omdat Lawrence wilde dat de demonen entiteiten waren zonder agentschap, handelend op instinct. Dit is waar de horrorinspiraties van de film echt tot hun recht komen, als Constantine het opneemt tegen het rottende gebroed van de hel en een monster dat uit honderden insecten bestaat. Het is geen verrassing dat Lawrence slechts een paar jaar later I Am Legend zou regisseren, waarin ook zombie-achtige wezens voorkomen.
Constantine heeft niet de grootste stempel gedrukt op de geschiedenis van de op stripboeken geïnspireerde cinema, maar vooral in een tijd waarin die films de neiging hebben een standaardformule te volgen, kijken we meer dan ooit in de richting van stijl en unieke visies. In dat opzicht is het moeilijk om een meer intrigerende kijk op het strip horror verhaal te vinden dan het verhaal van de freelance exorcist, John Constantine.
Constantine werd uitgebracht op 18 februari 2005.
Constantine (2005) 46%
Vindt u dit leuk? Meld u aan voor onze nieuwsbrief en ontvang elke week meer artikelen, nieuws en gidsen in uw inbox.