De in 1254 in de Republiek Venetië geboren Marco Polo was een handelaar, reiziger en avonturier die (waarschijnlijk*) naar Centraal-Azië en China reisde in een tijdperk waarin grote delen van de wereld nog niet in kaart waren gebracht en het reizen naar een naburige stad dagen kon duren. Toen hij terugkeerde van zijn avonturen, bracht hij verhalen mee die de Europeanen hielpen kennis te maken met Azië, en die bijdroegen aan de demystificatie van het grotendeels onbekende continent. In het invloedrijke werk De reizen van Marco Polo schetste hij de geografie van Azië, beschreef hij de gewoonten van de bevolking en vertelde hij verhalen over het leven aan het hof van de legendarische Mongoolse keizer Kublai Khan. Maar hoe verbazingwekkend dat ook mag klinken, het is slechts een tipje van de sluier van het bizarre en opwindende leven van de reizende koopman. Hier zijn 15 dingen die je misschien nog niet wist over Marco Polo.

*Meer daarover later!

1. HIJ BEGON ZIJN AvONTUUR ALS EEN TIENER.

Marco Polo was nog geen doorgewinterde reizende koopman toen hij aan zijn grote reis naar het oosten begon. In feite was hij pas 17 jaar oud. In 1271 verliet Polo zijn huis met zijn vader Niccolo en zijn oom Maffeo, en vertrok naar Azië, in de hoop het hof van Kublai Khan te bereiken. Het was waarschijnlijk de eerste keer dat de jonge Polo het huis verliet en ook de eerste keer dat hij zijn vader en oom ontmoette, die al sinds Marco’s geboorte de wereld rondreisden.

2. HIJ WAS NIET DE EERSTE EUROPEES OM CHINA TE BEZOEKEN.

Hoewel zijn boek, De Reizen van Marco Polo, kennis van het Verre Oosten naar de Europese wereld bracht, was Marco Polo niet echt de eerste Europeaan die China bezocht. In feite was hij niet eens de eerste Polo die China bezocht. Voordat Marco aan zijn reis naar Azië begon, waren Niccolo en Maffeo Polo al naar China gereisd en hadden daar Kublai Khan ontmoet.

In sommige opzichten was Marco’s reis een beetje een vervolg op Niccolo en Maffeo’s oorspronkelijke avonturen: De twee oudere reizigers waren bevriend geraakt met de grote Mongoolse keizer en vertelden hem over het christendom, de paus, en de kerk in Rome. Kublai Khan was nieuwsgierig naar de Europese godsdienst en verzocht de reizigers hem 100 christelijke mannen te brengen van wie hij meer over de godsdienst te weten kon komen, en ook wat heilige olie van de lamp in Jeruzalem. Niccolo en Maffeo keerden terug naar Europa waar zij de jonge Marco Polo oppikten en op de een of andere manier de olie, maar niet de 100 christenen, waarom de keizer had gevraagd, bemachtigden alvorens weer naar het Oosten te reizen.

3. Hij reisde 15.000 MIJL OVER DE DUUR VAN 24 JAAR.

Marco Polo verliet zijn huis op 17-jarige leeftijd en keerde 24 jaar lang niet terug naar Venetië. In de loop van twee decennia legde hij ongeveer 15.000 mijl af, zowel over land langs de Zijderoute, als over zee, waarbij hij delen van Azië doorkruiste en, als we sommige zeer omstreden (en mogelijk vervalste) kaarten mogen geloven, delen van de kust van Alaska bezocht, honderden jaren vóór Vitus Bering.

4. HIJ DICTEERDE ZIJN LEVENSVERSLAG AAN EEN ROMANTSCHRIJVERTIJDENS EEN STINT IN DE GEVANGENIS.

Toen Marco Polo in 1295 naar Europa terugkeerde, waren zijn avonturen nog lang niet voorbij. Hij keerde terug naar huis en trof Venetië in oorlog met de Republiek van Genua, en nam de wapens op voor zijn vaderland. Na een schermutseling op zee aan het eind van de 13e eeuw werd Polo gevangen genomen door de Genuezen en in de gevangenis gegooid. Daar raakte hij bevriend met een andere gevangene, Rustichello van Pisa, die toevallig ook een schrijver van populaire romances was. Hij begon zijn verhaal te dicteren aan Rustichello, die het manuscript produceerde dat later De Reizen van Marco Polo zou worden.

5. HIJ INLEIDde EUROPA BIJ HET CONCEPT VAN PAPIERGELD …

Lang voordat Europa zijn eigen biljetten begon te drukken, circuleerde er papiergeld in het Mongoolse rijk. Marco Polo beschreef deze vreemde valuta in zijn boek, en beschreef Kublai Khan schertsend als een alchemist die moerbeibomen in geld kon veranderen, in plaats van onedele metalen in goud. Hij schreef vol ontzag over de manier waarop papiergeld door Kublai Khan’s onderdanen werd behandeld alsof het net zo waardevol was als goud of zilver – en beschreef de systemen die werden gebruikt om vervalsing van het papiergeld te voorkomen.

…EN NAAR DIEREN ALS KUWEN, JAKS, EN MUZIEKDIEREN.

Marco Polo kwam op zijn reis tal van dieren tegen die toen in Europa onbekend waren. Deze omvatten het chow chow hondenras, het muskus hert, en de yak. Van deze, leek de yak Polo’s favoriet te zijn: Onder de indruk van de zijdeachtige zachtheid van hun vacht, nam hij yakhaar mee terug naar Venetië, waar hij het als een curiositeit tentoonstelde.

7. Hij beschreef lekkernijen zoals GINGER – EN EEN EARLY POWER SHAKE.

De legende wil dat Marco Polo Italië kennis liet maken met pasta. Hoewel de waarheidsgetrouwheid van dat verhaal al lang wordt betwist, kwam Polo toch een aantal interessante voedingsmiddelen tegen. Gember werd veel gebruikt in de Romeinse tijd, maar in de tijd van Marco Polo was het aanzienlijk zeldzamer, en veel duurder. Tijdens zijn reizen vond hij echter eindeloze hoeveelheden zeldzame specerijen, die vrijwel niets kostten. En hoewel hij misschien ook geen ijs naar Europa heeft gebracht, zoals sommige bronnen suggereren, beschrijft hij wel een vroege power shake. De Mongolen droogden naar verluidt melk en voegden tijdens het rijden water toe aan de melk in een kolf. Rijdend met die kolf zou het mengsel gaan karnen, resulterend in een dikke siroop.

8. Hij dacht dat eenhoorns eenhoorns waren.

In de 13e eeuw schilderde het Europese bijgeloof eenhoorns af als gehoornde, paardachtige dieren, die alleen getemd en gevangen konden worden met de hulp van een jonge vrouw. Marco Polo’s beschrijving van het dier ontkrachtte dat bijgeloof: In werkelijkheid, zo beweerde Polo, waren eenhoorns geen serene en mooie wezens die zich aangetrokken voelden tot de zuiveren van hart. Ze waren lelijk en gevaarlijk, met haar als een buffel, voeten als een olifant, het hoofd van een wild zwijn, en een zwarte hoorn in het midden van hun voorhoofd. Eenhoorns, zo deelde Polo zijn lezers mee, hielden er vooral van om in de modder en het vuil rond te rollen, en mensen aan te vallen met hun stekelige tongen. Gebaseerd op Polo’s beschrijving van de “eenhoorn”, weten historici nu dat hij eigenlijk de neushoorn beschreef.

9.

Doorheen zijn boek, beschrijft Polo ontmoetingen met magiërs en tovenaars. Aan het hof van Kublai Khan beschrijft Polo ontmoetingen met astrologen die het weer vanaf de daken van het paleis konden controleren, en met tovenaars die wijnvaten tijdens feesten lieten zweven.

10. … EN SLECHTE GEESTEN.

Als Marco Polo een beetje bijgelovig klinkt, komt dat waarschijnlijk omdat hij in bijgelovige tijden leefde. In zijn hele boek beschrijft hij niet alleen ervaringen uit de eerste hand met magie, maar herhaalt hij de mythen en geruchten die hij tegenkomt als feiten. In een passage beweert Polo dat het een bekend feit is dat kwade geesten rondspoken in de Gobiwoestijn, die reizigers kwellen met illusies, en hun namen roepen om hen van hun pad af te brengen en hen de weg te doen kwijtraken – wat waarschijnlijk een verwijzing is naar het zeer reële fenomeen van het “zingende” zand van de Gobi.

11. HIJ BEWEERDE GOED BEVRIEND TE ZIJN MET KUBLAI KHAN.

In zijn boek beweerde Polo niet alleen dat hij het hof van Kublai Khan in Shangdu had bereikt – hij reisde verder dan bijna elke Europeaan in dit proces – maar ook dat hij bevriend was geraakt met de keizer en zijn rechterhand en adviseur was geworden.

12.

Toen Marco Polo eindelijk besloot dat het tijd was om zijn avonturen te beëindigen en naar huis terug te keren, was Kublai Khan zo gehecht geraakt aan de Venetiaanse koopman, dat hij verkoos zijn verzoek af te wijzen. Polo overtuigde Kublai Khan uiteindelijk om hem te laten gaan in ruil voor het helpen van de grote neef van de keizer op een zeereis. Om er zeker van te zijn dat Polo veilig was op zijn reis, gaf de keizer hem een gouden tablet van veilig gedrag – een gouden plaquette met inscriptie – die hem zou helpen om veilig aan voorraden te komen op hun reis, en iedereen zou laten weten dat hij onder de bescherming van de keizer stond.

13.

Hoewel Marco Polo en zijn ghostwriter Rustichello van Pisa ongetwijfeld grote vertellers waren, blijven historici tot op de dag van vandaag debatteren over hoe waar sommige van hun verhalen precies waren. Sommige historici betwijfelen zelfs of Polo wel in China is geweest, met het argument dat hij tijdens zijn reizen misschien alleen maar verhalen van andere kooplieden heeft opgepikt. Hoewel Polo’s historische betekenis niet ter discussie staat, is het onduidelijk welke van zijn verhalen de waarheid benaderden.

14.

Na enkele van de eerste schriftelijke beschrijvingen van yaks, muskusherten en natuurlijk eenhoorns te hebben gegeven, lijkt het passend dat Polo uiteindelijk een dier naar zich zou laten vernoemen. In 1841 noemde de zoöloog Edward Blyth een schapensoort, Ovis ammon polii, naar Marco Polo (de schapen worden in de volksmond Marco Polo-schapen genoemd).

15. Hij diende als inspiratie voor Christoffel Columbus.

De reizen van Marco Polo hebben tal van ontdekkingsreizigers geïnspireerd om zelf op avontuur te gaan. Christoffel Columbus zelf nam een exemplaar van Marco Polo’s boek mee op zijn reis naar de Nieuwe Wereld. En in de jaren zestig besloot een groep reizigers zelfs om de exacte route van Marco Polo te volgen, door van Italië naar China te reizen in auto’s en opleggers in plaats van te paard.