Nagenoeg elke vier jaar voegen we een extra dag toe aan de kalender in de vorm van 29 februari, ook wel bekend als schrikkeldag. Simpel gezegd zijn deze extra 24 uur in de kalender ingebouwd om ervoor te zorgen dat hij in de pas blijft lopen met de beweging van de aarde rond de zon. De moderne kalender telt 365 dagen, maar de werkelijke tijd die de aarde nodig heeft om rond haar ster te draaien is iets langer – ongeveer 365,2421 dagen. Het verschil lijkt misschien verwaarloosbaar, maar over tientallen jaren en eeuwen kan dat gemis van een kwart dag per jaar aardig oplopen. Om ervoor te zorgen dat het jaar overeenkomt met het echte astronomische jaar, moet er regelmatig een extra dag worden toegevoegd om de verloren tijd in te halen en de kalender weer synchroon te laten lopen met de hemel.

Vele oude kalenders hadden hele schrikkelmaanden

Vele kalenders, waaronder de Hebreeuwse, Chinese en Boeddhistische, zijn lunisolair, wat betekent dat hun data zowel de positie van de maan als de positie van de aarde ten opzichte van de zon aangeven. Omdat er een natuurlijk gat van ongeveer 11 dagen zit tussen een jaar zoals gemeten door de maancycli en een jaar zoals gemeten door de baan van de aarde, moeten dergelijke kalenders periodiek extra maanden toevoegen, die intercalaire of interstitiële maanden worden genoemd, om ze op schema te houden.

Intercalaire maanden waren echter niet noodzakelijkerwijs regelmatig. Het is voor historici nog steeds onduidelijk hoe de vroege Romeinen hun jaartelling bijhielden, vooral omdat de Romeinen daar zelf misschien niet helemaal zeker van waren. Het lijkt erop dat de vroege Romeinse kalender uit tien maanden bestond plus een slecht gedefinieerde winterperiode, waarvan de variërende lengte ervoor zorgde dat de kalender los kwam te staan van het zonnejaar. Uiteindelijk werd deze onzekere tijdspanne vervangen door de nieuwe maanden januari en februari, maar de situatie bleef ingewikkeld. Om het verschil tussen hun jaar en het zonnejaar op te vangen, gebruikten zij een intercalaire maand van 23 dagen, bekend als Mercedonius, die niet tussen de maanden werd ingelast maar in de maand februari, om redenen die met maancycli te maken kunnen hebben gehad.

Om de zaken nog verwarrender te maken, viel de beslissing wanneer Mercedonius werd gehouden vaak toe aan de consuls, die hun mogelijkheid om het jaar in te korten of te verlengen voor hun eigen politieke doeleinden gebruikten. Het resultaat was dat ten tijde van Julius Caesar het Romeinse jaar en het zonnejaar niet meer synchroon liepen.

Julius Caesar voerde schrikkeldagen in, met hulp van de Egyptenaren…

Het Mercedonius-systeem, wanneer-we-het-voelen-als-het-is, irriteerde blijkbaar Caesar, de generaal-draai-consul-dictator van Rome, die de loop van de Europese geschiedenis drastisch veranderde. Caesar veroverde Gallië en veranderde Rome van een republiek in een keizerrijk. Hij herschikte ook de Romeinse kalender en gaf ons zo de blauwdruk die in een groot deel van de wereld nog steeds wordt gebruikt.

Tijdens zijn verblijf in Egypte raakte Caesar overtuigd van de superioriteit van de Egyptische zonnekalender, die 365 dagen telde en af en toe een tussenliggende maand die werd ingelast wanneer astronomen de juiste omstandigheden in de sterren waarnamen. Caesar en de filosoof Sosigenes van Alexandrië brachten een belangrijke wijziging aan: in plaats van op de sterren te vertrouwen, voegden zij eenvoudigweg een dag toe aan elk vierde jaar. In overeenstemming met de Romeinse traditie om met de lengte van februari te knoeien, zou die dag in de tweede maand van het jaar vallen – schrikkeldag was geboren. Caesar voegde twee extra lange maanden toe aan het jaar 46 v. Chr. om de gemiste intercalaties goed te maken, en de Juliaanse kalender werd op 1 januari 45 v. Chr. van kracht.

…maar hun rekensommetje zat er een beetje naast

Tegen de 16e eeuw hadden geleerden gemerkt dat de tijd nog steeds weggleed-Caesars berekening dat een jaar 365,25 dagen duurde kwam in de buurt, maar overschatte het zonnejaar nog steeds met 11 minuten. Dit was een probleem voor de katholieke kerk, want de datum van Pasen was ongeveer tien dagen verschoven van zijn traditionele plaats, de eerste zondag na de eerste volle maan na de lente-equinox. Paus Gregorius XIII gaf opdracht tot een gewijzigde kalender, een die schrikkeldag behield, maar de onnauwkeurigheid compenseerde door deze te schrappen op centurie-jaren die niet deelbaar waren door 400 (1700, 1800, en 1900 waren geen schrikkeljaren, maar 2000 wel). De invoering van de Gregoriaanse kalender betekende de laatste verandering in de westerse kalender zoals we die nu kennen.

Experts merken op dat de Gregoriaanse berekening van een zonnejaar – 365,2425 dagen – nog steeds niet perfect is, en dat er dus nog een correctie nodig zal zijn. Gelukkig verschilt de Gregoriaanse kalender slechts met ongeveer één dag per 3.030 jaar, dus de mensheid heeft nog wat tijd voordat dit een probleem wordt.

LEES MEER: 6 Dingen die je misschien niet weet over de Gregoriaanse kalender

Schrikkeldag wordt vaak geassocieerd met huwelijken, aanzoeken en het omdraaien van genderrollen

Vreemd genoeg hebben veel schrikkeldaggebruiken gedraaid rond romantiek en huwelijk. De traditie wil dat St. Bridget in het Ierland van de 5e eeuw bij St. Patrick klaagde dat vrouwen geen huwelijksaanzoeken aan mannen mochten doen. Volgens de legende zou St. Patrick de enige dag die niet jaarlijks voorkomt, 29 februari, hebben aangewezen als een dag waarop vrouwen mannen ten huwelijk mochten vragen. Op sommige plaatsen werd de schrikkeldag zo bekend als vrijgezellendag.

Deze traditie sprong over de Ierse Zee naar Schotland en Engeland, waar de Britten er een draai aan gaven: als een man het aanzoek van een vrouw afwees, was hij haar een paar fijne handschoenen schuldig, misschien om te verbergen dat zij geen verlovingsring had. In de Griekse traditie wordt het echter als ongeluk beschouwd om op schrikkeldag te trouwen, en uit de statistieken blijkt dat Griekse echtparen dit bijgeloof nog steeds serieus nemen.

Mensen die op schrikkeldag zijn geboren, worden ‘schrikkelaars’ genoemd.

Er zijn slechts ongeveer 5 miljoen mensen in de hele wereld die op 29 februari zijn geboren, waarbij de kans om op schrikkeldag te worden geboren ongeveer 1 op 1.461 is. Verschillende beroemde mensen – waaronder actrice en zangeres Dinah Shore (geboren in 1916), motivatiespreker Tony Robbins (geboren in 1960) en hip-hop artiest Ja Rule (geboren in 1976) – zijn schrikkelaars. Schrikkelaars vieren hun verjaardag technisch gezien maar eens in de vier jaar, maar ze maken wel deel uit van een elitegroep.