Er bestaat een stereotype beeld van hoe het lichaam van een hardloper eruitziet: lang, mager en gemaakt om vele kilometers af te leggen. Dit misverstand over hoe een hardloper eruitziet, kan ontmoedigend werken voor mensen die niet het gevoel hebben dat ze in dat slungelige, gespierde ideaalbeeld passen. De waarheid is dat iedereen die hardloopt een hardloperslichaam heeft, ongeacht hun gewicht, lichaamsbouw, leeftijd, conditie of gezondheidstoestand. Meer nog, hardlopen kan een middel zijn om mensen te helpen hun lichaam te aanvaarden voor wat het is – en wat het kan doen. Hier vertellen zeven echte hardlopers hun verhaal.

“Ik heb 100% geen ‘hardloperslichaam’, of wat je normaal als zo’n lichaam zou beschouwen”, zegt Paul Ronto, een 36-jarige uit Fort Collins, Colorado. “Ik ben kort en dik, niet lang en mager. Maar ik kan een mijl van 5:30 lopen, heb halve marathons onder de 1:30 gelopen, en mijn beste marathon was rond de 3:30.”

Ronto zegt dat hij nooit had gedacht dat hij een hardloper zou kunnen zijn. “Ik verachtte hardlopen eigenlijk, maar ik heb sterke benen en een sterke kern, dus ik dacht dat ik iets geks zou doen en schreef me in voor een marathon. Ik had eerlijk gezegd niet verwacht dat ik zou finishen toen ik me inschreef.” Maar toen zijn marathontraining minder pijnlijk en meer beheersbaar begon te voelen, besefte hij dat hij plotseling een “hardloper” was geworden.”

“Hardlopen is vandaag de dag nog steeds moeilijk, maar het laat me mijn lichaam wel waarderen. Ik weet dat ik mezelf kan pushen en dat mijn lichaam dat aankan. Ik ergerde me altijd aan mijn enorme benen. Ze pasten niet goed in een spijkerbroek en in de zomer schaafde ik tussen mijn dijen. Maar als hardloper zijn ze mijn grootste troef. Ze stellen me in staat om hard en lang te rennen, en nu waardeer ik mijn donderbenen.”

“Ik heb korte benen die niet erg snel bewegen, maar ze blijven bewegen”, zegt Kelly Kasper, een 32-jarige uit Piscataway, New Jersey. Maar zo was het niet altijd. “Ik was letterlijk het meisje dat zou spieken op de mijl in de gymles, dus ik ben waarschijnlijk de laatste persoon die iemand zou hebben voorspeld om een hardloper te zijn, gedeeltelijk omdat ik niet dacht dat ik het kon doen.”

Maar toen ze eenmaal voor zichzelf begon te rennen (in plaats van te worden gedwongen), hield Kasper van de vrijheid die het haar gaf. “Ik voelde mezelf lichamelijk, geestelijk en emotioneel sterker worden. De runner’s high was echt voor mij. Toen ik eenmaal een punt had bereikt waarop ik sterk genoeg was om te rennen zonder het gevoel te hebben dat mijn benen eraf zouden branden en mijn hart uit mijn borst zou springen, toen wist ik dat ik dat punt had bereikt waarop ik niet alleen een hardloper kon zijn, maar alles kon doen waar ik mijn zinnen op zette, echt waar.”

“Ik ben opgegroeid met taaislijmziekte (CF), een genetische ziekte die grote gevolgen heeft voor de longen”, zegt Andy Lipman, 45, die in Atlanta (Georgia) woont. “CF zou me op mijn twintigste het leven kosten. Hardlopen was niet iets wat ik geacht werd te kunnen doen. Toen ik opgroeide, werd ik voorbijgestreefd door kinderen uit mijn klas.” Maar Lipmans oom was een hardloper en moedigde hem aan om het te proberen. “Ik wist niet dat ik een hardloper was totdat ik mijn eerste 10K race volbracht. Het is niet dat het lopen van de race me een hardloper maakte. Het was de drive die ik na de race ontwikkelde dat ik diezelfde race de volgende 22 jaar achter elkaar zou lopen.

“Ik loop nu 15-20 mijl per week en samen met het trainen ben ik een behoorlijk goede atleet geworden. Ik heb dingen gedaan die ik nooit had moeten doen: Ik ben getrouwd, heb twee kinderen, heb meer dan 4 miljoen dollar ingezameld voor de Cystic Fibrosis Foundation, heb vier boeken geschreven en ben ontegenzeggelijk een fervent hardloper geworden. Jarenlang haatte ik het om naar mezelf in de spiegel te kijken omdat ik zo mager was door mijn ziekte. Hardlopen heeft me geholpen om me niet meer zo te voelen.”

“Tijdens een hardlooprondje van 15 mijl in een stortbui voelde ik absoluut geen vermoeidheid, alleen maar pure gelukzaligheid,” herinnert Donna Brown, 68, uit Pearce, Arizona zich. “Ik was doorweekt tot op het bot en voelde me extatisch dat ik nog leefde! Dat was het moment dat ik besefte dat ik de rest van mijn leven zou blijven lopen. Ik heb me altijd zorgen gemaakt over mijn lichaamsbeeld, maar als ik ga hardlopen is dat wel het laatste waar ik me zorgen over maak. Er zijn interessantere dingen om over na te denken, zoals de beloningen die je krijgt van hardlopen: kracht, uithoudingsvermogen en een positief zelfbeeld.”

“Voordat ik het hardlopen ontdekte, voelde ik me altijd al mager en ongeschikt om te sporten”, zegt Thomas Watson, een 32-jarige die in Madrid, Spanje woont. “Op de middelbare school was ik de laatste die werd gekozen voor sportteams en had ik geen atletische hobby’s.”

Watson begon met hardlopen op de universiteit, en ging ermee door als een manier om te ontspannen toen hij eenmaal begon te werken. “Al snel deed ik mee aan marathons en uiteindelijk werd ik een ultramarunner. Terwijl ik me voorbereidde op het lopen van ultramarathons, begon ik mijn hardlopen aan te vullen met weerstandstraining, ontworpen om mijn lichaam te versterken en mijn hardloopprestaties te verbeteren.

“Dus, door mijn liefde voor hardlopen, heb ik geleidelijk meer magere spieren en een veel atletischer uiterlijk ontwikkeld – iets dat ik onmogelijk zou hebben geacht toen ik nog op school zat.”

“Lid worden van een hardloopclub gaf me dat ‘aha’-moment”, zegt Lindsay McClelland, een 32-jarige uit Sarasota, Florida. “Het zien van het volledige scala aan vaardigheden en lichaamstypen was een enorme eye-opener voor mij. Het is geen sport waarbij je iemands kracht of snelheid alleen kunt beoordelen op hoe hij eruitziet. Toch duurde het een paar jaar voordat ik het zelfvertrouwen kreeg om in een korte top te racen. Nu ben ik vier en een halve maand zwanger en ik heb nog steeds het gevoel dat ik een hardloperslichaam heb, want ik ren!”

“Ik ben nauwelijks langer dan 1,80 m, heb korte benen, stevige dijen en heupen die twee maten groter zijn dan mijn taille,” zegt Julia Goldstein, een 53-jarige in Seattle, Washington. “Toch maakt hardlopen me sterk. Ik ben trots op wat mijn lichaam kan. Ik zal nooit een platte buik hebben, maar ik kan accepteren dat ik niet zo gebouwd ben. Hardlopen is cruciaal voor mijn fysieke en mentale gezondheid.

“Ik heb dit jaar mijn eerste Ragnar-race voltooid en het doet me glimlachen om te beseffen dat ik in staat was om 18,5 mijl in minder dan 24 uur te rennen en de volgende dag nog steeds te lopen. Ik zal nooit snel zijn, maar ik heb geleerd om dat te accepteren. Ik ben een gemiddelde loper en daar voel ik me goed bij.”