September 11, 2020

“Ik herinner me die dag nog als de dag van gisteren.”

Het is 19 jaar geleden dat de tragische aanslagen in New York, NY, Arlington, VA, en Shanksville, PA, plaatsvonden. Bijna 3.000 van onze vrienden, familieleden, buren en collega’s zijn die nacht nooit thuisgekomen.

Voor David Pan, een inlichtingenofficier die op de noodlottige ochtend van 11 september 2001 in het Pentagon was, veranderden deze gebeurtenissen zijn leven voorgoed. Pan had het geluk het Pentagon levend te verlaten, maar de emotionele impact van die dag op hem is blijvend.

“Voor mij was 9/11 een levensbepalend moment. De wereld zal nooit meer hetzelfde zijn als de dag ervoor,” zei Pan, momenteel een aannemer bij het Office of the Director of National Intelligence (ODNI). “Onze onschuld aan het thuisfront werd voor altijd verbrijzeld. We kijken anders naar de wereld en onszelf.”

Pan heeft meer dan 37 jaar van zijn leven gewijd aan het beschermen van de nationale veiligheid van de Verenigde Staten van Amerika, maar de emoties die hij op 9/11 voelde, creëerden een nieuw gevoel van wat dienstbaarheid betekent.

“Ik voelde een zeer sterk gevoel van nationale cohesie in de nasleep van 9/11. We schaarden ons achter onze president en waren vastbesloten om de daders te vinden en te straffen,” zei Pan. “Negentien jaar zijn verstreken, maar ik denk dat we nog steeds verenigd zijn in het voorkomen van een nieuwe 9/11 op onze bodem.”

De kapers van het vliegtuig dat het Pentagon raakte, vlogen het vliegtuig tegen de westelijke gevel van het Pentagon, de exacte locatie van waar Pan’s kantoor zich vroeger bevond.

Op de dag van de aanslagen werkten Pan en zijn collega’s aan een wereldwijde nucleaire commando- en controleoefening in de kelder van het Pentagon.

Voor Pan, en vele anderen, leek de dag niet anders dan andere nazomerdagen in het D.C.-gebied.

“11 september 2001 begon als een prachtige heldere ochtend toen ik om 7.00 uur die ochtend aankwam op de parkeerplaats van het Pentagon. Ik herinner me dat ik een vliegtuig zag opstijgen van de nationale luchthaven terwijl ik naar binnen liep. We hadden tv’s in de kamer in de kelder van het gebouw, bij gang 8.”

Toen ze die ochtend de tv’s aanzetten, dacht niemand in de kelder van het Pentagon dat ze getuige zouden zijn van de grootste terroristische aanval op Amerikaanse bodem sinds de aanval op Pearl Harbor in 1941.

“Ik keek naar de gebeurtenissen die zich in New York City ontvouwden, met het verslag van het eerste vliegtuig dat in de noordelijke toren neerstortte, en vervolgens het tweede dat in de zuidelijke toren ging. Toen wist ik dat het om een terroristische aanslag ging.”

Toen deze aanslagen slechts vier uur ten noorden van het Pentagon plaatsvonden, rees de vraag waar de volgende aanslag of het volgende doelwit zou zijn.

“We bleven daarna aan onze oefening werken, maar ik maakte een opmerking dat de politie van het Pentagon de beveiliging maar beter kon verscherpen, omdat wij waarschijnlijk de volgende zouden zijn. Korte tijd later liep de officier die met ons aan de oefening werkte onze ruimte binnen en vertelde ons dat een vliegtuig het gebouw had geraakt en dat we moesten evacueren.”

Maar velen voelden niet meteen de urgentie en ernst van de aanval.

“Het was surrealistisch, met anderen de trap oplopen zonder gevoel van urgentie dat voelde als een brandoefening. Pas toen we bij de uitgang kwamen, wisten we dat het niet normaal was. De bewakers zeiden dat we in beweging moesten blijven, onze badges niet moesten inzien en het gebouw moesten verlaten om naar de parkeerplaats te gaan.”

Toen de massa’s buiten kwamen, werd de aanval heel echt. Zelfs vanaf de andere kant van ’s werelds grootste kantoorgebouw waren rook en vlammen te zien.

“Ik keek omhoog en zag rook over het gebouw komen vanaf de andere kant van het Pentagon waar het vliegtuig was ingeslagen. Ik ging naar mijn auto en zette de radio aan. Ik kon de rook zien vanaf de andere kant bij Route 27. Na een tijdje besloot ik dat het niet verstandig was om daar te blijven, want het was erg verwarrend. Ik ging de weg op.”

Toen duizenden Amerikanen op tv hoorden over de aanval op het Pentagon, begonnen ze zich zorgen te maken over hun dierbaren die die dag in het gebouw waren. Het enige wat ze wilden doen was bellen om te zien of ze nog leefden. Helaas was dat geen optie.

“Mijn vrouw wist niet wat er met me gebeurd was, want alle mobiele telefoonlijnen waren geblokkeerd en ik kwam er niet doorheen.”

Pan kwam uiteindelijk veilig thuis bij zijn vrouw en begon na te denken over zijn ochtend. Elk jaar herinnert hij zich de gebeurtenissen, de geuren en de chaos die die ochtend in het Pentagon ontstond.

Op 11 september 2001 leed de Verenigde Staten een verlies dat niemand had verwacht. Wat begon als een normale dag veranderde in een 19 jaar durende wereldwijde oorlog tegen het terrorisme. Namens het ODNI en de hele inlichtingengemeenschap rouwen wij om de levens die op die dag verloren zijn gegaan en brengen wij hulde aan de dappere mannen en vrouwen die onze natie dienen om ervoor te zorgen dat er geen 9/11 meer plaatsvindt op Amerikaanse bodem.