Posted in Around the Garden, Gardens and Collections on 19 December 2011, by Joyce Newman

De oudste levende boom die momenteel op aarde bekend is – een Bristlecone Pine met de naam “Methusalem” – bevindt zich hoog in de White Mountains in het oosten van Californië. De boom wordt geschat op ongeveer 4700 jaar oud, even oud als de grote piramides in Egypte en ouder dan Hammurabi, de Babylonische koning. Om de boom te beschermen, is de exacte locatie geheim gehouden.

Wetenschappers zeggen dat er andere, nog oudere borstelkegels (Pinus longaeva) bestaan, maar dat deze gewoon nog niet zijn gedateerd. Zoals je waarschijnlijk al geraden hebt, dankt de soort zijn gewone naam aan zijn geschubde kegels, die stekelige, klauwachtige haren hebben die uit elke schaal steken.
In de Arthur en Janet Ross Coniferencollectie van de NYBG groeit een jonge Bristlecone Pine op de heuvel ten noorden van het Enid A. Haupt Conservatorium. Dit exemplaar is eigenlijk een andere borstelkegelsoort, Pinus aristata, maar het heeft soortgelijke langlevende genen als de Californische Pinus longaeva.

“Methusalem” werd in 1957 ontdekt door dr. Edmund Schulman in 1957 en wordt “de boom die de geschiedenis herschreef” genoemd omdat hij (zowel dood als levend) hout heeft voorzien van een jaarringenchronologie die duizenden jaren bestrijkt. De gegevens van deze boomringen hebben wetenschappers geholpen om de koolstof-14 dateringstechniek nauwkeuriger te kalibreren, en ondersteunen op hun beurt ander cruciaal wetenschappelijk onderzoek op vele gebieden.

Dr. Schulman was een student van Dr. A.E. Douglas, die bekend staat als de vader van de moderne dendrochronologie, de wetenschap van de datering van boomringen. De term komt van twee Griekse woorden: dendron (boom) en chronos (tijd).

Mensen weten al vele jaren dat elke boomring één jaar van groei vertegenwoordigt. Maar in de jaren 1920 ontdekte Dr. Douglas nog iets anders over de ringen: milieuomstandigheden (temperatuur, regenval, zonlicht) konden de breedte van de ringen beïnvloeden. Niet alleen dat, maar patronen van brede en smalle ringen konden ook worden vergeleken van boom tot boom binnen dezelfde soort. Door jongere bomen te vergelijken met oudere, ontdekte Dr. Douglas dat hij een tijdlijn van groeiringen kon samenstellen die honderden, zelfs duizenden jaren terugging.

Tijdens het onderzoek van Methusalem – het ligt ongeveer 10.000 voet hoog in de bergen – namen wetenschappers kernmonsters met behulp van een speciale boor. Zij vonden een vreemd patroon: een reeks van zeer smalle ringen. Wetenschappers denken dat de ringen het bewijs zijn van vulkaanuitbarstingen bijna 3.600 jaar geleden. De uitbarstingen vulden de atmosfeer met as en roet, genoeg om de hoeveelheid zonlicht die de aarde bereikte te blokkeren. Daardoor daalde de temperatuur en groeide de Bristlecone Pine zeer langzaam.

Vele van de belangrijkste natuurverschijnselen op aarde – bosbranden, eeuwenlange droogtes, insectenplagen en bevriezingen door gletsjers – worden “vastgelegd” door boomringen in ’s werelds oudste bomen.

In een opmerkelijk geval bestudeerden Amerikaanse dendrochronologen een van ’s werelds beroemdste en meest controversiële violen, de “Messiah”, waarvan het gerucht ging dat hij was gemaakt door de Italiaanse gitaarbouwer Antonio Stradivari (geschat op wel 20 miljoen dollar). Zij ontdekten dat het in feite was gemaakt tijdens Stradivari’s leven door het dateren van de fijnspar waarvan het was gemaakt.

Als een stuk levende geschiedenis, blijft “Methusalem” een van de belangrijkste ontdekkingen in de plantkunde. U kunt meer te weten komen over de datering van boomringen bij het Laboratorium voor Boomringonderzoek van de Universiteit van Arizona, dat werd opgericht door Dr. Douglas.