De krijger Achilles is een van de grote helden uit de Griekse mythologie. Volgens de legende was Achilles buitengewoon sterk, moedig en loyaal, maar hij had één zwakke plek – zijn “Achilles-hiel”. Homerus’ epische gedicht De Ilias vertelt het verhaal van zijn avonturen tijdens het laatste jaar van de Trojaanse oorlog.

Achilles: Vroeg leven

Zoals de meeste mythologische helden, had Achilles een ingewikkelde stamboom. Zijn vader was Peleus, de sterfelijke koning van de Myrmidonen – een volk dat, volgens de legende, buitengewoon onverschrokken en vaardige soldaten was. Zijn moeder was Thetis, een Nereïde.

Volgens mythen en verhalen die lang na de Ilias zijn ontstaan, was Thetis buitengewoon bezorgd over de sterfelijkheid van haar zoontje. Ze deed alles wat ze kon om hem onsterfelijk te maken: Ze verbrandde hem elke nacht boven een vuur en verbond zijn wonden met ambrozijnen zalf; en ze dompelde hem onder in de rivier de Styx, waarvan men zei dat het water de goden onkwetsbaar zou maken. Ze greep hem echter stevig bij zijn voet toen ze hem in de rivier dompelde, zo stevig dat het water zijn hiel niet raakte. Het resultaat was dat Achilles overal onkwetsbaar was, behalve daar.

Toen hij 9 jaar oud was, voorspelde een ziener dat Achilles een heldendood zou sterven in de strijd tegen de Trojanen. Toen zij dit hoorde, vermomde Thetis hem als meisje en stuurde hem naar het Egeïsche eiland Skyros. Een groot krijger worden was echter Achilles’ lot, en hij verliet Skyros al snel en sloot zich aan bij het Griekse leger. In een laatste poging om het leven van haar zoon te redden, vroeg Thetis de goddelijke smid Hephaestus om een zwaard en schild te maken dat hem zou beschermen. Het pantser dat Hephaestus voor Achilles maakte, maakte hem niet onsterfelijk, maar het was onderscheidend genoeg om door vriend en vijand te worden herkend.

Toen Homerus de Ilias rond 720 v. Chr. schreef, wisten de lezers en toehoorders hier echter niets van. Zij wisten alleen dat Achilles een grote held was, dat hij bovenmenselijke kracht en moed bezat en dat hij buitengewoon knap was. Homerus schetste een genuanceerder beeld: Naast deze kwaliteiten was zijn Achilles wraakzuchtig en snel woedend en kon hij nukkig zijn als hij zijn zin niet kreeg. Hij was ook zeer loyaal en zou alles opofferen voor zijn vrienden en familie.

Achilles: De Trojaanse oorlog

Volgens de legende begon de Trojaanse oorlog toen de god-koning Zeus besloot de sterfelijke bevolking van de aarde te verminderen door een oorlog te organiseren tussen de Grieken (Homerus noemt hen de Achaeërs) en de Trojanen. Hij deed dit door zich te mengen in hun politieke en emotionele zaken. Op het bruiloftsmaal van Achilles’ ouders nodigde Zeus de prins van Troje, een jongeman genaamd Paris, uit om een schoonheidswedstrijd tussen de godinnen Hera, Athena en Aphrodite te beoordelen. Elk van de godinnen bood Paris een steekpenning aan in ruil voor zijn stem. Die van Aphrodite was het meest verleidelijk: Zij beloofde de jonge prins de mooiste vrouw ter wereld te schenken. Helaas was de vrouw in kwestie – Helen, de dochter van Zeus – al getrouwd met iemand anders: Menelaos, de koning van Sparta. Op aandringen van Aphrodite ging Paris naar Sparta, veroverde Helena’s hart en nam haar (samen met al Menelaos geld) mee terug naar Troje.

Menelaos zwoer wraak. Hij verzamelde een leger van de grootste Griekse krijgers, waaronder Achilles en zijn Myrmidonen, en ging op weg om Troje te veroveren en zijn vrouw terug te krijgen. Volgens Homerus duurde deze oorlog 10 bloedige jaren.

Achilles: De Illias

Als de Ilias begint, is de Trojaanse oorlog al negen jaar aan de gang. Achilles, de hoofdpersoon van het gedicht, heeft de ene veldslag na de andere geleid. Hij heeft veel succes geboekt – hij is zelfs ongeslagen in de strijd – maar de oorlog zelf is in een impasse geraakt.

Homer’s verhaal concentreert zich echter op een ander conflict: de interne ruzie tussen zijn held en Agamemnon, de leider van de Achaeese legers en Menelaos’ broer. In een veldslag die plaatsvond voordat het gedicht begint, had Agamemnon een jonge Trojaanse vrouw, Chryseis, als bijvrouw genomen. Chryseis’ vader, een priester van de god Apollo, probeerde de vrijheid van zijn dochter te kopen, maar Agamemnon spotte met zijn smeekbeden en weigerde het meisje vrij te laten.

Woedend strafte Apollo de Griekse legers door een plaag te zenden die de soldaten één voor één doodde. Toen zijn gelederen uitgedund waren, stemde Agamemnon er uiteindelijk mee in dat Chryseis naar haar vader mocht terugkeren. In ruil eiste hij echter een vervangende concubine: Achilles’ vrouw, de Trojaanse prinses Breseis.

Achilles deed wat zijn commandant vroeg en deed afstand van zijn bruid. Daarna kondigde hij aan dat hij niet langer voor Agamemnon zou vechten. Hij verzamelde zijn bezittingen, waaronder het harnas dat Hephaestus had gemaakt, en weigerde zijn tent uit te komen.

Toen de grootste krijger van de Grieken van het slagveld was verdwenen, begon het tij te keren in het voordeel van de Trojanen. De Grieken verloren de ene slag na de andere. Uiteindelijk wist Achilles’ beste vriend, de soldaat Patroklos, een compromis te sluiten: Achilles zou niet vechten, maar hij zou Patroklos zijn krachtige wapenrusting als vermomming laten gebruiken. Op die manier zouden de Trojanen denken dat Achilles was teruggekeerd in de strijd en zich in angst terugtrekken.

Het plan werkte totdat Apollo, nog steeds ziedend over Agamemnon’s behandeling van Chryseis en haar vader, ingreep namens de Trojanen. Hij hielp de Trojaanse prins Hector Patroclus te vinden en te doden.

Woedend zwoer Achilles wraak te nemen. Hij achtervolgde Hector terug naar Troje, en slachtte de Trojanen de hele weg af. Toen ze bij de stadsmuren kwamen, probeerde Hector zijn achtervolger tot rede te brengen, maar Achilles was niet geïnteresseerd. Hij stak Hector in de keel en doodde hem.

Hector had gesmeekt om een eervolle begrafenis in Troje, maar Achilles was vastbesloten om zijn vijand zelfs in de dood te vernederen. Hij sleepte Hectors lichaam achter zijn strijdwagen de hele weg terug naar het Achaeïsche kamp en gooide het op de vuilnisbelt. Maar in het laatste deel van het gedicht geeft Achilles eindelijk toe: Hij geeft het lichaam van Hector terug aan zijn vader voor een fatsoenlijke begrafenis.

Achilles: Het lot van Achilles

In zijn Ilias legt Homerus niet uit wat er met Achilles is gebeurd. Volgens latere legenden (en stukjes en beetjes van Homerus’ eigen Odyssee) keerde de krijger na de begrafenis van Hector terug naar Troje om zich verder te wreken voor de dood van Patroklos. De nog steeds wraakzuchtige Apollo vertelde Hector’s broer Paris echter dat Achilles eraan kwam. Paris, die geen dappere krijger was, overviel Achilles toen hij Troje binnenkwam. Hij schoot zijn nietsvermoedende vijand neer met een pijl, die Apollo leidde naar de enige plek waarvan hij wist dat Achilles kwetsbaar was: zijn hiel, waar de hand van zijn moeder had voorkomen dat het water van de Styx zijn huid zou raken. Achilles stierf ter plekke, nog steeds onverslagen in de strijd.