Dit is de derde biografische schets van de grootste predikers/staatshoofden/leiders van de Southern Baptists. Na de verhalen/interviews die de bedieningen van Dr. W.A. Criswell en Dr. R.G. Lee belichten, is hier het interview met het leven en de bediening van Dr. Adrian Rogers, voorganger van Bellevue Baptist Church nabij Memphis en driemaal voorzitter van de Southern Baptist Convention.

Een lijst van de grootste predikers van de Zuidelijke Baptisten zou niet compleet zijn zonder Dr. Adrian Pierce Rogers, die van 1972 tot 2004 predikant was van de Bellevue Baptist Church. In feite had Southwestern Baptist Theological Seminary President Paige Patterson gelijk toen hij schreef: “Van onopvallende oorsprong, klom hij op tot de meest prominente onder de Zuidelijke Baptisten predikers … voor de buitenwereld torent een man met de statuur van Adrian Rogers als een eenzame dennenboom op een eenzame berg.”

In een poging om persoonlijke informatie te verkrijgen over het leven en de bediening van de onnavolgbare Dr. Rogers, ging Index-redacteur J. Gerald Harris naar de buitenwijken van Memphis, TN, om Roland Maddox te interviewen, een van de beste en dierbaarste vrienden van de beroemde dominee. De liefde en het respect die Maddox door de jaren heen voor Rogers heeft gehad, werden in de loop van het interview nog duidelijker.

In de ontmoeting met Roland noemde hij de 32 jaar van Dr. Rogers’ pastoraat in Bellevue “32 jaar in Camelot.” (Camelot is het idyllische hof van de legendarische Koning Arthur, gekenmerkt door vrede, vreugde en voorspoed). Ik vertrouw erop dat u gezegend zult zijn bij het lezen van dit verbale portret van een van de grootste helden van de Zuidelijke Baptisten.

The Christian Index: Hoe zijn u en Dr. Rogers zulke goede vrienden geworden? Wat verbond jullie aan elkaar?

Roland Maddox: Dr. R.G. Lee bracht Bellevue tot grote bekendheid tijdens zijn lange pastoraat, maar tegen het einde van zijn diensttijd begon de kerk in verval te raken. De kerkfaciliteiten bevonden zich in het centrum van de stad en de mensen verhuisden naar de buitenwijken en overal verrezen buurtkerken.

Dr. Ramsey Pollard volgde Dr. Lee op als pastoor van Bellevue en had een stormachtige bediening. De mensen dachten: “Heb medelijden met de man die R.G. Lee opvolgt,” en jaren later dachten ze hetzelfde over de man die Bellevue zou voorgaan in de schaduw van Adrian Rogers.

Er was een man in de kerk die journalist was voor The Memphis Press Scimitar en aanhoudend negatieve verhalen schreef over Dr. Pollard en ook over de kerk. Op een bepaald jaar had de kerkleiding moeite om een begroting goedgekeurd te krijgen. Na een omstreden vergadering op een woensdagavond verzocht Dr. Pollard de kerk te laten stemmen om te bepalen of hij als predikant moest aanblijven. De volgende zondag stemde een grote meerderheid voor zijn aanblijven. Het resultaat was dat ongeveer 500 leden Bellevue verlieten en een nieuwe kerk vormden. Veel van de jonge mensen die in Bellevue bleven, kregen belangrijke leidinggevende rollen in de kerk. Ik was gezegend één van hen te zijn.

Toen Dr. Pollard in het voorjaar van 1972 met pensioen ging, werden 16 mensen in de commissie voor het zoeken van een predikant geplaatst. Een godvruchtige lekenleider in Bellevue, Al Childress, werd gekozen tot voorzitter, en ik werd gekozen als vice-voorzitter. We hadden drie groepen in de commissie: één werkte samen met het personeel om een soepele overgang te verzekeren, één was verantwoordelijk voor het leveren van preekstoelen, en onze groep werd feitelijk de zoekcommissie.

De naam van Dr. Rogers werd ons op twee manieren gegeven: een dame die hem had horen preken in First Baptist Merritt Island, FL, keerde terug naar Jackson, MS, met een gloeiend verslag over zijn boodschap. Zij gaf deze informatie aan de moeder van mijn vrouw en drong er bij ons op aan hem als mogelijke predikant in overweging te nemen. Dr. Homer Lindsey, Sr., predikant van de First Baptist Church in Jacksonville, gaf hem ook een klinkende aanbeveling. Alle 16 leden van de commissie hoorden Dr. Rogers preken, hetzij in zijn kerk, hetzij op de predikantenconferentie van de Southern Baptist Convention toen die in juni 1972 in Philadelphia bijeenkwam. De commissie stemde unaniem voor de aanstelling van Dr. Rogers als onze predikant.

Omdat Dr. Rogers op vakantie was, duurde het enkele dagen om hem te bereiken. Toen hij mij terugbelde en van ons verlangen vernam, verzekerde hij mij dat hij gelukkig was waar hij was en van plan was om vanuit Merritt Island naar de hemel te gaan. Hij stemde er echter wel mee in om ons comité te ontmoeten. Hij keerde zijn camper naar Memphis en bracht hier enkele dagen door om met de commissie voor het zoeken van een predikant te praten.

We wisten dat het moeilijk zou zijn Merritt Island te verlaten, want in de acht jaar dat hij predikant was geweest, was het kerkbezoek gegroeid van 300 naar 3.000. Wij hadden toen gemiddeld slechts 1.500 kerkgangers.

Tijdens die dagen, toen wij ervan overtuigd waren dat hij Gods man voor onze kerk was, raakten wij bevriend. Hij was bezorgd over het liberalisme in de Southern Baptist Convention, maar ik vertelde hem dat als hij de SBC wilde redden van haar afdaling in liberalisme hij een betere kans zou hebben om dat vanuit Bellevue te doen, vanwege de geschiedenis van de kerk en de zichtbaarheid in het Baptistenleven.

De Christelijke Index: Uiteraard stemde hij toe om naar Bellevue te komen. Hoe gebeurde dat en hoe ontving de gemeente hem op die eerste zondag, toen zij op hem stemden om hun predikant te worden?

Roland Maddox: Hij was in het begin wat terughoudend om te komen en zei op een gegeven moment: “Ik weet niet of ze zullen reageren op mijn soort prediking.” Hij stemde toe om te komen preken, maar niet als kandidaat. We hadden Adrian en Joyce en de leden van de zoekcommissie bij ons thuis voor het avondeten en een tijd van gebed op zaterdagavond. Op zondagmorgen kwam God naar beneden. Mensen vulden het heiligdom en huilden in afwachting van wat God zou gaan doen, zelfs voordat de dienst begon. De plaats was verzadigd van de aanwezigheid van de Heilige Geest. Zoals Joyce Rogers schrijft in haar biografie over haar man “er hing geestelijke elektriciteit in de lucht.”

Na de dienst werden de Rogerses gevraagd om terug te gaan naar de pastoraal werkkamer zodat de zoekcommissie een verslag kon geven aan de gemeente. Alle 16 leden van de commissie getuigden waarom zij dachten dat Adrian Rogers Gods man voor hun gemeente was en de gemeente stemde unaniem om hem als voorganger te beroepen. Hij wist niet dat de gemeente die dag over hem als voorganger zou stemmen, maar Gene Howard, de voorzitter van de diakenen, kondigde aan dat hij een unanieme stem had gekregen. Howard vroeg toen om de familie Rogers naar het spreekgestoelte te brengen.

Toen hij Dr. Rogers vertelde dat de gemeente zojuist unaniem had gestemd om hem als voorganger te beroepen, vroeg Adrian: ‘Vraagt u mij om als uw voorganger te komen?’ De diakenvoorzitter zei: ‘Ja!’

Adrian antwoordde: ‘Ik zal komen.’ Hij kwam in september 1972. Een prachtige 32-jarige bediening begon diezelfde dag.

Adrian en ik bleven door de jaren heen close. Ik zei tegen hem: “Als jij preekt en ons het leiderschap geeft dat we nodig hebben, zullen we alles doen wat nodig is om jou en deze gemeente te dienen tot eer van God.”

The Christian Index: Hoe zou u Dr. Rogers’ houding en persoonlijkheid buiten de kansel karakteriseren? Hoe was hij wanneer hij niet bezig was met het werk van de kerk?

Roland Maddox: Hij was absoluut verrukkelijk om mee om te gaan. Hij was in elke situatie hetzelfde als hij op de kansel was. Er waren geen twee Adrian Rogers. Hij had een groot gevoel voor humor en kon met iedereen een gesprek voeren. Hij had het vermogen om iedereen die hij ontmoette zich gerespecteerd en belangrijk te laten voelen. Hij was een geweldige communicator, zowel persoonlijk als op de kansel.

The Christian Index: Wat waren enkele van de dingen die Dr. Rogers graag deed ter ontspanning en vermaak?

Roland Maddox: De familie was extreem hecht. Joyce en de kinderen hielden van muziek en er was veel muziek in huis. Hij genoot van sport, in het bijzonder college football, maar hij was er niet door in beslag genomen. Hij was een steratleet en de aanvoerder van het voetbalteam van zijn middelbare school in West Palm Beach, maar zijn voornaamste interesses lagen bij zijn roeping en zijn familie. Hij paste in elke groep en hij was leuk om mee om te gaan in elke situatie. Ongeacht de omstandigheden leefde hij waar hij in geloofde.

The Christian Index: Wat was volgens Dr. Rogers het meest inspirerende, ontroerende moment tijdens zijn bediening in Bellevue?

Roland Maddox: Er waren zo veel mooie momenten. Het zou moeilijk zijn om slechts één ongelooflijk moment te kiezen. Die eerste zondag toen hij kwam preken en als predikant werd geroepen was in alle opzichten opmerkelijk.

Hoewel, ik zal zeggen dat het een verbazingwekkende dag was toen Dr. Rogers het idee presenteerde om naar de nieuwe locatie te verhuizen. We hadden het idee geopperd om onze eigendommen op onze locatie in het centrum uit te breiden, maar het bedrijf dat we in Dallas, TX, hadden geraadpleegd, zei dat we twee parkeergarages voor 500 auto’s zouden moeten bouwen om onze uitbreidingsplannen op die locatie te kunnen huisvesten.

Na andere kerkcampussen te hebben bekeken en een paar slapeloze nachten te hebben doorgebracht, vroeg Dr. Rogers aan enkele leken: “Denken jullie dat we moeten verhuizen?” De mannen stemden er onmiddellijk mee in om het idee verder uit te werken. Aangezien Morris Mills en ik in onroerend goed zaten, vroeg de pastoor ons om te beginnen met het zoeken naar geschikt onroerend goed ten oosten van Memphis aan de Interstate 40. Het werd duidelijk dat de grond in dat deel van het graafschap veel goedkoper was dan de grond in het centrum van de stad waar de kerk was gevestigd. Het duurde niet lang of we vonden een groot stuk land dat uit verschillende percelen bestond, elk eigendom van verschillende personen of families. In twee maanden tijd konden we bijna 400 acres verwerven voor de nieuwe Bellevue campus.

We bereidden een gedetailleerde presentatie voor voor de diakenen en de gemeente, waarbij we anticipeerden op elke vraag die gesteld zou kunnen worden. Maar voordat we ons voorstel aan de gemeente konden doen, hoorde The Memphis Commercial Appeal van het plan om de kerk te verplaatsen. Zij besloten het op zaterdag te melden voordat de gemeente op zondag zou worden ingelicht. Op zondagmorgen zei Dr. Rogers tegen de gemeente: “Ik vertel jullie al jaren dat je niet alles kunt geloven wat je in de krant leest. Kom vanavond en hoor het echte verhaal.”

Toen de motie werd ingediend om de kerk te verplaatsen, zat het gebouw stampvol. Er waren slechts twee gezinnen die tegen stemden en zij bleven allebei in de kerk en bleven actief.

Toen we plannen maakten om naar ons Kanaän te verhuizen, waren er bij de eerste steenlegging bulldozers die grote borden van 3 meter hoog naar beneden duwden, die de reuzen voorstelden die verslagen moesten worden voordat we het land konden bezitten. De borden hadden woorden als trots, angst, luiheid, zorgeloosheid, gebedsloosheid, en ongeloof.

Toen we eindelijk naar de nieuwe locatie verhuisden, was de aanwezigheid van God op meerdere manieren duidelijk. Voorafgaand aan de eerste zondag in het nieuwe gebouw liepen veel mensen van het oude gebouw in het centrum van de stad naar de nieuwe locatie, een afstand van bijna 15 mijl, over een periode van enkele dagen. Bij de optocht naar Kanaän waren de fanfare van de kerk, een Herinneringskist en een hele reeks spandoeken aanwezig. Toen de mensen op de nieuwe campus aankwamen, werden ze verwelkomd door trompetgeschal vanaf het dak van het eredienstencentrum. Op die eerste zondag, 19 november 1989, waren er 14.000 mensen die back-to-back diensten bijwoonden. Het was ongelooflijk, maar het was slechts een van de hoogtepunten van 32 jaar in Camelot.

De Christelijke Index: Ik weet dat de donderdagse mannenlunch een belangrijke gebeurtenis werd in het leven van de kerk. Wat was uw perspectief op die lunches?

Roland Maddox: Er was een gemiddelde opkomst van 900 mannen voor die lunches. Een jonge man uit Oost-Tennessee, student medicijnen, werd door een vriend uitgenodigd voor een van de lunches in Bellevue en zei: “Het eten was geweldig; en de man die sprak (Rogers) was goed en zei enkele dingen die ik nog nooit had gehoord. Ik ging de volgende donderdag terug en zei: ‘Die man gelooft wat hij zegt; en enige tijd later begon ik ook te geloven wat hij zei.'”

De Christelijke Index: Wat was de focus, de hartslag van Adrian Rogers’ leven?

Roland Maddox: Jezus was de focus van zijn leven, en hij liet ons allen zien hoe we Jezus Christus vurig kunnen liefhebben!

De Christelijke Index: Beschrijf de geest van de gemeente toen Dr. Rogers preekte. Wat voor sfeer kenmerkte Bellevue wanneer hij predikte?

Roland Maddox: We wisten allemaal dat hij een onwrikbare trouw aan het Woord van God had. Dus luisterden we naar hem met vreugde, opwinding en verwachting. Duizenden werden gered tijdens zijn jaren van bediening. Vele, vele leden in die dagen zullen vertellen hoe zijn prediking hun leven dramatisch beïnvloedde. Het christelijk leven mocht niet langer “business as usual” zijn. Door zijn voorbeeld en door zijn prediking stelde hij een norm voor ons die ver uitsteeg boven wat de meesten van ons zich hadden kunnen voorstellen. Hij zei eens tegen de diakenen: “Als ik een zakdoek laat vallen, wil ik dat jullie klaar zijn om te preken tegen de tijd dat hij op de grond valt.” De kerk groeide gestaag gedurende 30 jaar. Het ledental steeg van 8.000 naar 29.000.

De Christelijke Index: We weten allemaal dat Dr. Rogers een krachtig prediker was, maar hij moet ook een groot voorganger zijn geweest. Ik herinner me dat er een herdersstaf tegen de kist leunde tijdens de herdenkingsdienst om zijn rol als voorganger te illustreren. Wat voor voorganger was hij?

Roland Maddox: Het is duidelijk dat wanneer je voorganger bent van een kerk zo groot als Bellevue, het onmogelijk is om veel tijd door te brengen met elk lid. Maar wanneer hij kon, bezocht Dr. Rogers diegenen in leidende posities in het ziekenhuis. Hij behandelde iedereen met gratie, liefde en eerlijkheid. Hij spendeerde veel tijd aan het spreken met zoveel mogelijk mensen als hij in de kerk was. Iedereen had het gevoel: “Hij is mijn pastor.”

The Christian Index: Dr. Rogers staat bekend als de kampioen van de conservatieve opleving en zijn drie termijnen als president van de SGC kwamen op een cruciaal moment. Hij heeft zelfs toegegeven dat zijn aandeel in de ommekeer van de SGC naar haar conservatieve wortels misschien wel het langstdurende effect zal hebben en de meest significante prestatie zal zijn in zijn ambtstermijn. Hoe belangrijk was de rol die hij speelde in die heropleving?

Roland Maddox: Het was van vitaal belang. Ik was in sommige van die vergaderingen met de leiders van die beweging en als er een belangrijke beslissing moest worden genomen keken ze allemaal naar Adrian om te weten te komen wat zijn standpunt was over de kwestie.

Zijn compromisloze standpunt over het Woord van God en zijn commentaar op het Vredescomité zullen in de geschiedenis van de Zuidelijke Baptisten gegrift staan tot Jezus komt. Bij een gelegenheid vroeg iemand hem waarom iedereen niet gewoon bij elkaar kon komen. Hij zei: “Ik ben bereid over veel dingen compromissen te sluiten, maar niet over het Woord van God. Wat het samenkomen betreft, we hoeven niet samen te komen. De Southern Baptist Convention, zoals die is, hoeft niet te overleven. Ik hoef geen voorganger te zijn van Bellevue Baptist Church. Ik hoef niet geliefd te zijn, ik hoef niet eens te leven. Maar ik zal het Woord van God niet compromitteren.” Ik denk dat deze woorden het keerpunt waren in de poging om onze denominatie te herstellen naar Bijbelse inerrancy.

The Christian Index: Ik begrijp dat u in de raad van bestuur zit voor Love Worth Finding, de media ministry van Dr. Rogers. Hoeveel radio- en televisiezenders zenden de preken van Dr. Rogers nog uit?

Roland Maddox: Uiteraard verandert het aantal verkooppunten van tijd tot tijd, maar de LWF is te horen op meer dan 2500 radiostations en de televisie-uitzendingen zijn beschikbaar voor meer dan 109 miljoen televisiehuishoudens in de V.S. De uitzendingen gaan ook de wereld rond naar meer dan 194 landen in het Engels en Spaans. Er is ook een wereldwijde dekking via het Internet.

The Christian Index: Dr. Rogers sprak altijd in gloedvolle bewoordingen over zijn vrouw, Joyce, en zij leken een ideale relatie te hebben. Wat was het geheim van hun gelukkige huwelijk?

Roland Maddox: Ze zijn nooit opgehouden lieverds te zijn. Ze leerden elkaar kennen in de vierde klas en Adrian zei vaak dat het pas serieus werd in de zevende klas. Hij deed Joyce een huwelijksaanzoek toen ze 17 jaar was en ze trouwden na zijn eerste jaar op de universiteit. In Joyce’s boek, Chosen to be a Minister’s Wife, schrijft ze een hoofdstuk getiteld “How to Have the Best Marriage in the World.” Het lijdt geen twijfel dat hun huwelijk voorbeeldig was.

The Christian Index: Nadat Dr. Rogers ontslag had genomen als predikant in Bellevue was hij van plan zijn tijd te wijden aan het opleiden van jonge predikanten, maar helaas was dat van korte duur. Wilt u enige inzichten delen over zijn ziekte en dood?

Roland Maddox: Hij trad af als predikant op 10 september 2004. Kort daarna werd bij hem darmkanker geconstateerd. Hij hield verschillende instituten voor jonge pastors, maar hij werd zwakker naarmate de maanden verstreken en we hoorden dat de kanker was uitgezaaid naar zijn longen. Op 10 juli 2005 riep Bellevue Steve Gaines tot voorganger en hij preekte zijn eerste preek op 11 september. Op die zondag waste Dr. Rogers de voeten van de nieuwe voorganger om zijn liefde en steun voor zijn opvolger te tonen. Daarna legde hij een mantel op de schouders van de nieuwe voorganger als teken van de overdracht van het heilige vertrouwen en de bediening. Twee maanden later stierf hij en de hele stad rouwde om zijn dood.

Noot van de redacteur: Adrian Rogers was een van mijn helden. Hij ging met pensioen als pastoor van de 29.000 leden tellende Bellevue Baptist Church toen de kerk bloeide. De Memphis Commercial Appeal schreef dat meer dan 10.000 multiculturele en multigenerationele rouwenden bijeenkwamen om hun respect en bewondering voor Rogers te tonen tijdens zijn herdenkingsdienst.

Toen ik na die dienst terugkeerde naar Atlanta schreef ik: “Toen ik mijn held in de kist zag liggen, was het gevoel surrealistisch, moeilijk te geloven, bijna onmogelijk te accepteren. Ik had gedacht dat hij onsterfelijk, onoverwinnelijk en onkreukbaar was. En natuurlijk is hij dat allemaal, maar nu behoort hij niet alleen aan ons toe, maar aan de eeuwen. Hij verheugt zich ongetwijfeld in zijn hemelse huis en “schopt goudstof op in de straten van glorie.”