Afkorting, in communicatie (vooral geschreven), het proces of resultaat van het weergeven van een woord of een groep woorden door een kortere vorm van het woord of de zin. Afkortingen zijn er in vele vormen en komen voor in oude Griekse inscripties, in middeleeuwse manuscripten (b.v. “DN” voor “Dominus Noster”), en in de Koran. Maar het was de zogenaamde informatie-explosie van de 20e eeuw die van afkortingen een gangbare praktijk in de communicatie maakte.
Muntman62
Een belangrijke factor in de tendens naar afkortingen is die van de economie. Wetenschappelijke studies wijzen uit dat een aanzienlijk deel van alle informatie in betrekkelijk lange communicatie overbodig is, en deze kennis maakt afkorten niet alleen mogelijk maar ook handig. Een andere factor in de ontwikkeling van afkortingen is de proliferatie van nieuwe produkten en organisaties die een naam moeten krijgen. Lange beschrijvende termen kunnen worden ingekort tot mnemotechnische eenheden. Dit is vooral merkbaar in de internetcommunicatie, met name bij e-mails, waar vanaf de jaren negentig een groot aantal afkortingen in gebruik is genomen. De behoefte aan snelheid in steno en de wens om redundantie in codes te vermijden, maakt afkortingen ook tot een belangrijk element in stenografie en cryptografie.
Er zijn verschillende belangrijke vormen van afkortingen. Eén vorm houdt in dat een enkel woord wordt weergegeven met de eerste letter of de eerste paar letters (zoals “n” voor “naamwoord”, of “Co.” voor “bedrijf”), met de belangrijkste letters (zoals “Ltd.” voor “Limited”), of met de eerste en de laatste letter (zoals “Rd.” voor “Road”). Deze afkortingen worden meestal uitgesproken als het hele woord dat ze vertegenwoordigen.
Korten komt vooral voor in de volksmond, zoals bijvoorbeeld “the Met” voor “the Metropolitan Museum of Art” of “the Metropolitan Opera Association”. Aan het eind van de jaren negentig, toen mensen steeds vaker tekstberichten begonnen te versturen, resulteerden de beperkte ruimte van mobiele telefoonschermen en de onhandigheid van het typen op een numeriek toetsenbord in een nieuwe en sterk afgekorte taalvariant. Een nieuwe reeks afkortingen, vaak door gebruik te maken van de eerste letters van de woorden in een spreektaal (zoals BTW voor “tussen haakjes”) of door cijfers te gebruiken om klanken aan te duiden (zoals L8R voor “later”), werd gecombineerd met deze verkorting (zoals “sup” voor “What’s up?”).
De combinatie van de eerste lettergrepen of letters van samenstellende woorden binnen zinsdelen of binnen namen die uit meer dan één woord bestaan, komt veel voor en levert vaak acroniemen op, die als woorden worden uitgesproken en vaak niet meer als afkortingen kunnen worden beschouwd. Een voorbeeld van dit soort afkortingen is het woord flak (van het Duitse Fliegerabwehrkanone, “luchtafweerkanon”). Dergelijke combinaties komen vooral voor in het Amerikaanse leger, dat NORAD heeft voorzien voor “North American Aerospace Defense Command”. Een voorbeeld uit het Sovjettijdperk is Narkomvneshtorg voor “Narodny Komissariat Vneshney Torgovli” (Russisch: “Volkscommissariaat van Buitenlandse Handel”). Andere populaire acroniemen zijn de bekende radar (“radio detecting and ranging”) en snafu (“situation normal, all fouled up”).
Acroniemen zijn te onderscheiden van initialismen zoals U.S.A. en NCAA, die worden uitgesproken door hun letters op te zeggen.
De symbolische notaties die in de wiskunde en andere wetenschappen worden gebruikt, kunnen ook als vormen van afkortingen worden beschouwd.