SlavernijEdit

De Nederlandse West-Indische Compagnie maakte gebruik van de invoer van Afrikaanse slaven, die al snel een sleutelelement werden in de koloniale economie. Tegen de jaren 1660 telde de slavenbevolking ongeveer 2.500; het aantal inheemsen werd geschat op 50.000, van wie de meesten zich hadden teruggetrokken in het uitgestrekte achterland. Hoewel Afrikaanse slaven als een essentieel onderdeel van de koloniale economie werden beschouwd, waren hun arbeidsomstandigheden wreed. Het sterftecijfer was hoog, en de erbarmelijke omstandigheden leidden tot meer dan een half dozijn slavenopstanden.

De beroemdste slavenopstand, de Berbice Slave Uprising, begon in februari 1763. Op twee plantages aan de Canje rivier in Berbice, kwamen slaven in opstand en namen de controle over de regio over. Terwijl plantage na plantage in handen van de slaven viel, vluchtte de Europese bevolking; uiteindelijk bleef slechts de helft van de blanken die in de kolonie hadden gewoond, over. Onder leiding van Cuffy (nu de nationale held van Guyana) kwamen de Afrikaanse vrijheidsstrijders tot ongeveer 3.000 en bedreigden zij de Europese controle over de Guianas. De vrijheidsstrijders werden verslagen met de hulp van troepen uit naburige Franse en Britse kolonies en uit Europa.

Het koloniale leven veranderde radicaal door de afschaffing van de slavernij. Hoewel de internationale slavenhandel in het Britse Rijk in 1807 werd afgeschaft, bleef de slavernij zelf bestaan in de vorm van “apprentice-ship”. In wat bekend staat als de Demerara-rebellie van 1823 kwamen 10-13.000 slaven in Demerara-Essequibo in opstand tegen hun meesters. Hoewel de opstand gemakkelijk werd neergeslagen, bleef het elan voor afschaffing bestaan, en in 1838 was de totale emancipatie een feit.

Het systeem van leerlingschap werd ingesteld om een bufferperiode te creëren voor plantage-eigenaren; om voormalige slaven als arbeidskrachten te behouden, maar wel tegen betaling.

EmancipatieEdit

Ondanks dat er nog steeds vraag was naar plantagearbeid, waren de arbeidsomstandigheden niet beter na de emancipatie, zodat ex-slaven minder geneigd waren om in het plantagesysteem te werken, en de voorkeur gaven aan zelfredzaamheid of geschoold werk. Sommige ex-slaven verhuisden naar steden en dorpen, omdat zij vonden dat veldarbeid vernederend was en niet strookte met vrijheid, maar anderen bundelden hun middelen om de verlaten landgoederen van hun vroegere meesters op te kopen en stichtten dorpsgemeenschappen. Het stichten van kleine nederzettingen bood de nieuwe Afro-Guyanese gemeenschappen de gelegenheid om voedsel te verbouwen en te verkopen, een uitbreiding van een praktijk waarbij slaven het geld mochten houden dat afkomstig was van de verkoop van hun overtollige producten. De opkomst van een onafhankelijke Afro-Guyanese boerenklasse vormde echter een bedreiging voor de politieke macht van de planters, aangezien de planters niet langer een bijna-monopolie op de economische activiteit van de kolonie hadden.

De emancipatie leidde ook tot de introductie van nieuwe etnische en culturele groepen in Brits Guyana, zoals Chinese en Portugese contractarbeiders, die na afloop van hun contracten concurrenten werden van de nieuwe Afro-Guyanese middenklasse. De grootste groep contractarbeiders kwam uit India, en zou later uitgroeien tot een bloeiende en concurrerende klasse. In tegenstelling tot toekomstige immigrantengroepen, kregen voormalige slaven geen land of doorgang naar hun vaderland, en dit, in aanvulling op andere op ras gebaseerde behandeling en vriendjespolitiek, zorgde voor spanningen tussen de etnische groepen.

20e eeuwEdit

In het begin van de twintigste eeuw was de meerderheid van de stedelijke bevolking van het land Afro-Guyanees. Veel Afro-Guyanezen die in dorpen woonden, waren naar de steden getrokken op zoek naar werk. Tot de jaren 1930 vormden de Afro-Guyanezen, vooral die van gemengde afkomst, het leeuwendeel van de niet-blanke beroepsklasse. In de jaren 1930, toen Indo-Guyanezen in groten getale de middenklasse begonnen te betreden, begonnen zij te concurreren met Afro-Guyanezen voor professionele posities.