Dec. 2, 2011 — Joe Henry spreekt bankbedienden bij de voornaam aan in zijn woonplaats Medford, Ore. Hij struint 15 banken per week af met maar één ding in zijn hoofd: centen.

Henry wordt vaak gezien met zakken vol centen, sommige koopt hij, andere wisselt hij weer in voor geld, wat op het eerste gezicht een beetje vreemd lijkt. Hij is geen verzamelaar, hij is wat bekend staat als een “penny hoarder” en hij is niet alleen.

In een schuur naast zijn huis heeft Henry oranje bakken gevuld met 200.000 pennies, en hij besteedt uren aan het sorteren van rol na rol van de munten. Maar het zijn niet zomaar alle pennies, Henry is alleen geïnteresseerd in die van 1982 en eerder, omdat dat de munten zijn die gemaakt zijn met 95 procent koper. Een koperen penny is meer waard dan andere pennies — nu meestal gemaakt van zink — momenteel geprijsd op $ 0,024.

“Het koper heeft zo’n ander geluid dan zink pennies doen,” zei Henry. “Echt geld heeft dat definitieve geluid van geld en als je luistert naar een moderne zinken penny, klinken ze niet hetzelfde, ze klinken een soort blikkerig.”

Henry heeft zelfs een telmachine van $ 500 thuis om de koperen exemplaren te scheiden.

Zoals de heroplevende obsessie met goud, is de prijs van koper de afgelopen jaren omhooggeschoten en de stijgende prijs heeft geleid tot een aantal ongewone uitspattingen. Dieven hebben de waarde uitgebuit die verborgen ligt in obscure voorwerpen, en koperen bedrading gestript van telefoon- en elektriciteitskabels, van bouwplaatsen, zelfs van een 122 jaar oude koperen klok die werd gestolen uit een kathedraal in San Francisco.

In San Diego is zoveel koperen bedrading gestolen uit acht verschillende stadsparken, dat voetbalteams niet kunnen oefenen omdat de veldverlichting niet meer werkt.

Maar centenverzamelaars zijn geen dieven, alleen opportunisten. Er zijn een heleboel aanbiedingen voor pennies in bulk op eBay, maar wat verbazingwekkend is, ze omvatten aanbiedingen voor $ 10 in pennies worden verkocht voor $ 20 dollar. Als je denkt dat alleen een sukkel twee cent voor een penny zou betalen, mis je een zakelijke kans die Adam Youngs, die een enorme penny sorteeroperatie runt in Portland, Ore, heeft geperfectioneerd.

Hij legde uit hoe hij een waarde van $ 100 aan pennies voor $ 176 kan verkopen, wanneer verzending en verpakking zijn inbegrepen.

Youngs ‘operatie, de Portland Mint, is opgesloten in een beveiligde faciliteit die gepantserde auto’s behandelt – verkoop en verzending aan klanten in elke staat – en werkt in pennies per ton. Hij zei dat hij klanten heeft met diepe zakken die enorme zakken pennies opslaan en hij heeft vragen van hedge funds.

“Alleen al in nominale waarde, ongeveer $ 270.000 dollar op dit moment,” zei Youngs. “Dat is alleen de nominale waarde, dat is niet eens de koperwaarde. De koperwaarde is ongeveer drie keer zoveel.”

Klanten maken gebruik van Youngs omdat hij koperen pennies scheidt van het wisselgeld — de nieuwere pennies die slechts $ 0,01 waard zijn.

Maar in de vreemde wereld van het penny hamsteren, is het verkrijgen van het koper een zeer groot probleem. Het is illegaal om pennies te smelten en er is een obscure federale wet die het illegaal maakt om meer dan $5 aan pennies het land uit te vervoeren.

Penny hoarders weten dit natuurlijk, maar ze weten ook iets anders. In wat de grootste wetgeving zou kunnen zijn die de U.S. Mint in 50 jaar heeft getroffen, kijken ambtenaren nu naar de samenstelling van pennies en stuivers en overwegen een revisie. Als de wetten veranderen en de Munt besluit de penny af te schaffen, zou het de mensen vrij staan ze om te smelten voor het koper.

Een gespaarde penny, vele malen meer, zou een heleboel verdiend kunnen zijn.