Hoewel de term belangengroep niet genoemd wordt in de Amerikaanse grondwet, waren de oprichters van de Amerikaanse grondwet van mening dat de term belangengroep een belangrijke rol speelde in de regering.S. Constitution, waren de grondleggers zich ervan bewust dat individuen zich zouden verenigen in een poging om de overheid in hun voordeel te gebruiken. In Federalist nr. 10 waarschuwde James Madison voor de gevaren van “facties”, minderheden die zich zouden organiseren rond zaken waar zij zich sterk bij betrokken voelden, mogelijk ten nadele van de meerderheid. Maar Madison geloofde dat het beperken van deze facties erger was dan het kwaad dat ze zouden kunnen veroorzaken, omdat zulke beperkingen de individuele vrijheden zouden aantasten. In plaats daarvan was de natuurlijke manier om facties onder controle te houden, ze te laten floreren en met elkaar te laten concurreren. Alleen al het aantal belangengroepen in de Verenigde Staten wijst erop dat vele ervan inderdaad tot bloei zijn gekomen. Zij concurreren met soortgelijke groepen voor lidmaatschap, en met tegenstanders voor toegang tot besluitvormers. Sommigen suggereren dat er misschien te veel belangen zijn in de Verenigde Staten. Anderen beweren dat sommige een onevenredig grote invloed op het overheidsbeleid hebben gekregen, terwijl vele andere ondervertegenwoordigd zijn.

Madisons definitie van facties kan zowel op belangengroepen als op politieke partijen van toepassing zijn. Maar in tegenstelling tot politieke partijen, functioneren belangengroepen niet in de eerste plaats om kandidaten onder een bepaald partijnaam te kiezen of om direct de werking van de regering te controleren. Politieke partijen in de Verenigde Staten zijn over het algemeen veel bredere coalities die een belangrijk deel van de burgers vertegenwoordigen. In het Amerikaanse tweepartijenstelsel spannen de Democratische en Republikeinse partijen relatief brede netten om te trachten grote segmenten van de bevolking te omvatten. Hoewel belangengroepen politieke kandidaten kunnen steunen of tegenwerken, zijn hun doelstellingen daarentegen meestal specifieker en meer gericht op gebieden als belastingen, het milieu, en wapenrechten of wapencontrole, of is hun lidmaatschap beperkt tot specifieke beroepsgroepen. Zij kunnen belangen vertegenwoordigen variërend van bekende organisaties, zoals de Sierra Club, IBM, of de American Lung Association, tot obscure, zoals de North Carolina Gamefowl Breeders Association. Op enkele uitzonderingen na hebben specifieke belangengroepen dus een veel beperkter ledental dan politieke partijen.

Politieke partijen en belangengroepen werken samen en concurreren om invloed, zij het op verschillende manieren. Hoewel de activiteiten van belangengroepen vaak partijoverschrijdend zijn, worden veel belangengroepen gezien als meer ondersteunend aan de ene partij dan aan de andere. De American Conservative Union, Citizens United, de National Rifle Association en National Right to Life hebben vaker banden met Republikeinse dan met Democratische wetgevers. Americans for Democratic Action, Moveon.org, en de Democratic Governors Association hebben allemaal sterkere banden met de Democratische Partij. Partijen en belangengroepen concurreren echter wel met elkaar, vaak om invloed. Op het niveau van de deelstaten zien we meestal een omgekeerde relatie tussen hen in termen van macht. Belangengroepen hebben meer invloed in staten waar de politieke partijen relatief zwakker zijn.

Wat zijn belangengroepen en wat willen ze?

Er zijn veel definities van belangengroepen, die ook wel speciale belangen, belangenorganisaties, pressiegroepen of gewoon belangengroepen worden genoemd. De meeste definities geven aan dat met belangengroep elke formele vereniging van personen of organisaties wordt bedoeld die trachten de besluitvorming van de overheid en/of het maken van overheidsbeleid te beïnvloeden. Vaak wordt deze invloed uitgeoefend door een lobbyist of een lobbybedrijf.

In het algemeen is een lobbyist iemand die de belangenorganisatie vertegenwoordigt bij de overheid, daarvoor gewoonlijk wordt gecompenseerd, en zich moet laten registreren bij de overheid waar hij of zij lobbyt, of dit nu de staat of de federale overheid is. Het hoofddoel van de lobbyist is gewoonlijk het beïnvloeden van het beleid. De meeste belangenorganisaties gaan lobbyen om hun doelstellingen te bereiken. Zoals je zou verwachten, huurt de belangenorganisatie een lobbyist in, stelt er intern een aan, of laat een lid vrijwillig in haar naam lobbyen. Voor deze doeleinden kunnen wij onze definitie beperken tot de relatief ruime definitie in de Lobbying Disclosure Act. Deze wet vereist de registratie van lobbyisten die een belangengroep vertegenwoordigen en daar meer dan 20 procent van hun tijd aan besteden. Ook cliënten en lobbyfirma’s moeten zich op basis van soortgelijke vereisten bij de federale overheid laten registreren. Bovendien vereisen de wetten op de campagnefinanciering openbaarmaking van campagnebijdragen die door organisaties aan politieke kandidaten worden gegeven.

Lobbyen is echter niet beperkt tot Washington, DC, en veel belangengroepen lobbyen zowel daar als in een of meer staten. Elke staat heeft zijn eigen wetten die beschrijven welke personen en entiteiten zich moeten laten registreren, zodat de definities van lobbyisten en belangengroepen, en van wat lobbyen is en wie zich moet laten registreren om het te doen, ook van staat tot staat verschillen. Terwijl een burger die contact opneemt met een wetgever om een kwestie te bespreken, over het algemeen niet als lobbyen wordt beschouwd, kan een organisatie die een bepaalde hoeveelheid tijd en middelen besteedt aan het contact opnemen met wetgevers, worden geclassificeerd als lobbyen, afhankelijk van de lokale, staats- of federale wetgeving.

Grotendeels om deze reden is er geen volledige lijst van alle belangengroepen om ons te vertellen hoeveel er in de Verenigde Staten zijn. Schattingen van het aantal lopen sterk uiteen, wat suggereert dat als we een brede definitie hanteren en alle belangen op alle overheidsniveaus meetellen, het er meer dan 200.000 kunnen zijn. Na de goedkeuring van de Lobbying Disclosure Act in 1995 hadden we een veel beter inzicht in het aantal belangengroepen dat in Washington DC geregistreerd stond; het duurde echter nog enkele jaren voordat we een volledige telling en categorisering hadden van de belangengroepen die in elk van de vijftig staten geregistreerd stonden. Politieke wetenschappers hebben belangengroepen op een aantal manieren gecategoriseerd.

In de eerste plaats kunnen belangengroepen de vorm aannemen van lidmaatschapsorganisaties, waarvan individuen vrijwillig lid worden en waaraan zij gewoonlijk contributie betalen. Lidmaatschapsgroepen bestaan vaak uit mensen die gemeenschappelijke problemen of zorgen hebben, of die willen samenzijn met anderen die hun opvattingen delen. De National Rifle Association (NRA) is een ledengroep die bestaat uit leden die voorstander zijn van wapenrechten. De Brady Campaign to Prevent Gun Violence is een ledenorganisatie die zich uitspreekt voor meer regulering van de toegang tot vuurwapens, zoals achtergrondcontroles voor wapenaankopen.

Een lid van de NRA in Florida toont trots zijn steun voor wapenrechten (a). In december 2012 riep CREDO, een telecommunicatiebedrijf uit San Francisco dat progressieve doelen steunt, de NRA op om het Congres niet langer te belemmeren wapenwetgeving aan te nemen (b). (credit a: bewerking van werk van Daniel Oines; credit b: bewerking van werk van Josh Lopez)

Interestgroepen kunnen zich ook vormen om bedrijven, bedrijfsorganisaties en regeringen te vertegenwoordigen. Deze groepen hebben geen individuele leden, maar zijn veeleer uitlopers van bedrijfs- of overheidsentiteiten met een dwingend belang om te worden vertegenwoordigd ten overstaan van een of meer takken van de regering. Verizon en Coca-Cola zullen zich registreren om te lobbyen ten einde het beleid te beïnvloeden op een wijze die in hun voordeel is. Deze bedrijven zullen ofwel een of meer interne lobbyisten hebben, die voor een belangengroep of een firma werken en hun organisatie in een lobbyende hoedanigheid vertegenwoordigen, en/of een contractlobbyist inhuren, personen die voor firma’s werken die een groot aantal cliënten vertegenwoordigen en vaak worden ingehuurd vanwege hun middelen en hun vermogen om contact te leggen met en te lobbyen bij wetgevers, om hen voor de wetgevende macht te vertegenwoordigen.

Overheden zoals gemeenten en uitvoerende departementen zoals het Ministerie van Onderwijs registreren om te lobbyen in een poging om hun aandeel in de budgetten te maximaliseren of hun niveau van autonomie te verhogen. Deze overheidsinstellingen worden vertegenwoordigd door een wetgevende liaison, die tot taak heeft kwesties voor te leggen aan de besluitvormers. Zo heeft een staatsuniversiteit gewoonlijk een lobbyist, een wetgevende liaison of iemand van overheidszaken in dienst om haar belangen voor de wetgevende macht te behartigen. Dit omvat lobbyen voor het aandeel van een bepaalde universiteit in de begroting of voor de voortdurende autonomie van de universiteit ten opzichte van wetgevers en andere ambtenaren op staatsniveau die kunnen proberen een grotere toezichthoudende rol te spelen.

In 2015 werd in dertien staten op de begroting voor hoger onderwijs bezuinigd ten opzichte van het voorgaande jaar, en bijna alle staten hebben sinds het begin van de recessie in 2008 enige bezuinigingen op de financiering van het hoger onderwijs gezien. In 2015, zoals in veel staten, lobbyden universiteiten en community colleges in Mississippi bij de wetgevende macht over hangende bezuinigingen op de begroting. Deze voorbeelden benadrukken de noodzaak voor universiteiten en staatsuniversitaire systemen om vertegenwoordiging te hebben voor de wetgevende macht. Op federaal niveau kunnen universiteiten lobbyen voor onderzoeksfondsen van overheidsdepartementen. De ministeries van Defensie en Binnenlandse Veiligheid kunnen bijvoorbeeld bereid zijn wetenschappelijk onderzoek te financieren dat hen beter in staat kan stellen de natie te verdedigen.

Interest groups also include associations, which are typically groups of institutions that join with others, often within the same trade or industry (trade associations), and have similar concerns. De American Beverage Association omvat Coca-Cola, Red Bull North America, ROCKSTAR, en Kraft Foods. Ondanks het feit dat deze bedrijven concurrenten zijn, hebben zij gemeenschappelijke belangen met betrekking tot de productie, botteling en distributie van dranken, alsmede de regulering van hun bedrijfsactiviteiten. De logica is dat er kracht in aantallen is, en als de leden kunnen lobbyen voor belastingvoordelen of versoepeling van de regelgeving voor een hele bedrijfstak, kunnen zij daar allemaal van profiteren. Deze gemeenschappelijke doelstellingen beletten de individuele leden van verenigingen echter niet om interne lobbyisten in dienst te nemen of lobbyfirma’s te contracteren om ook hun eigen bedrijf of organisatie te vertegenwoordigen. Veel leden van verenigingen zijn immers concurrenten die ook individueel voor de wetgevende macht vertegenwoordigd willen zijn.

Bezoek de website van een vereniging zoals de American Beverage Association of de American Bankers Association en bekijk de belangrijkste kwesties die zij behandelt. Zijn er onderwerpen die u verbazen? Op welke gebieden denkt u dat de leden het eens kunnen worden? Zijn er onderwerpen waarover de leden het wellicht niet eens zijn? Waarom zouden concurrenten zich verenigen als ze normaal met elkaar concurreren om zaken te doen?

Ten slotte zijn er soms mensen die zich vrijwillig aanmelden om een organisatie te vertegenwoordigen. Zij worden amateur- of vrijwilligerslobbyisten genoemd en worden meestal niet gecompenseerd voor hun lobbyinspanningen. In sommige gevallen kunnen burgers lobbyen voor een lievelingsproject omdat zij om een bepaalde kwestie of zaak geven. Zij kunnen al dan niet lid zijn van een belangengroep, maar als zij zich registreren om te lobbyen, krijgen zij soms de bijnaam “hobbyisten.”

Lobbyisten die een verscheidenheid van organisaties vertegenwoordigen, maken gebruik van verschillende technieken om hun doelstellingen te bereiken. Eén methode is intern lobbyen of direct lobbyen, waarbij de boodschap van de belangengroep direct bij een overheidsfunctionaris, zoals een wetgever, wordt gebracht. Tot de lobbytactieken binnen de organisatie behoren het afleggen van getuigenis tijdens hoorzittingen en het helpen opstellen van wetgeving. Talrijke enquêtes bij lobbyisten hebben bevestigd dat de overgrote meerderheid gebruik maakt van deze “inside”-strategieën. Zo melden bijna alle lobbyisten dat zij contact opnemen met wetgevers, getuigen voor de wetgevende macht, helpen bij het opstellen van wetgeving en contact opnemen met uitvoerende agentschappen. Het proberen te beïnvloeden van regeringsbenoemingen of het verlenen van gunsten aan regeringsleden zijn iets minder gebruikelijke insidertactieken.

Veel lobbyisten maken ook gebruik van externe of indirecte lobbytactieken, waarbij het belang probeert zijn boodschap aan het publiek over te brengen. Deze tactiek omvat het uitgeven van persberichten, het plaatsen van verhalen en artikelen in de media, het aangaan van coalities met andere groepen, en het benaderen van leden van belangengroepen, in de hoop dat zij individueel druk zullen uitoefenen op wetgevers om wetgeving te steunen of te verwerpen. Een milieubelangengroep zoals de Sierra Club kan bijvoorbeeld een persbericht uitgeven of haar leden aanmoedigen contact op te nemen met hun vertegenwoordigers in het Congres over wetgeving die voor de groep van belang is. De club kan ook externe tactieken gebruiken als er een potentiële bedreiging is voor het milieu en de groep wil haar leden en het publiek hiervan bewust maken. Congresleden zullen waarschijnlijk opletten als veel kiezers contact met hen opnemen over een kwestie of wetsvoorstel. Veel belangengroepen, waaronder de Sierra Club, zullen een combinatie van binnen- en buitentactieken gebruiken bij hun lobbyinspanningen, waarbij ze de strategie kiezen die hen het meest waarschijnlijk zal helpen hun doelen te bereiken.

In februari 2013 liepen leden van de Sierra Club mee in een mars naar het stadhuis van Los Angeles om actie te eisen tegen klimaatverandering en te protesteren tegen de ontwikkeling van de Keystone-pijplijn. (credit: Charlie Kaijo)

Het belangrijkste doel van de meeste belangengroepen, ongeacht hun lobbyaanpak, is om invloed uit te oefenen op de beleidsmakers en het overheidsbeleid. Zo lobbyt National Right to Life, een anti-abortus belangengroep, om de overheid aan te moedigen wetten aan te nemen die de toegang tot abortus beperken, terwijl NARAL Pro-Choice America lobbyt om het recht van vrouwen te bevorderen om veilige keuzes over abortus te hebben. Milieuorganisaties zoals de Sierra Club lobbyen voor wetten die bedoeld zijn om natuurlijke hulpbronnen te beschermen en het gebruik van verontreinigende stoffen te minimaliseren. Aan de andere kant lobbyen sommige belangengroepen om regelgeving te verminderen die een organisatie als belastend zou kunnen beschouwen. Lucht- en waterkwaliteitsvoorschriften die bedoeld zijn om het milieu te verbeteren of te beschermen, kunnen door industrieën die vervuilen als een bijprodukt van hun produktie- of fabricageproces als belastend worden ervaren. Andere belangen lobbyen voor budgettaire toewijzingen; de landbouwlobby bijvoorbeeld oefent druk uit op het Congres om nieuwe landbouwsubsidies veilig te stellen of bestaande subsidies te handhaven. Landbouwsubsidies worden aan sommige boeren gegeven omdat zij bepaalde gewassen verbouwen en aan andere boeren zodat zij bepaalde gewassen niet verbouwen. Zoals verwacht wekt elk wetsontwerp dat deze subsidies tracht te wijzigen de antennes van vele landbouwbelangen op.

Functies van belangengroepen

Hoewel beleidsbeïnvloeding het primaire doel is, houden belangengroepen ook toezicht op overheidsactiviteiten, dienen ze als een middel voor politieke participatie voor leden, en verstrekken ze informatie aan het publiek en aan wetgevers. Volgens de National Conference of State Legislatures hadden in november 2015 zesendertig staten wetten die kiezers verplichten zich bij de stembus te legitimeren.

Een burgerrechtengroepering zoals de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) zal de voorgestelde wetsvoorstellen voor kiezersidentificatie in de staatswetgevingen bijhouden die van invloed zouden kunnen zijn op het stemrecht. Deze organisatie zal contact opnemen met wetgevers om hun goedkeuring of afkeuring uit te spreken over de voorgestelde wetgeving (intern lobbyen) en leden van de groep aanmoedigen om actie te ondernemen door ofwel geld te doneren aan de organisatie of contact op te nemen met wetgevers over de voorgestelde wet (extern lobbyen). Een lid van de organisatie of een burger die bezorgd is over het stemrecht hoeft dus geen expert te zijn op het gebied van het wetgevingsproces of de technische of juridische details van een wetsvoorstel om op de hoogte te zijn van mogelijke bedreigingen voor het stemrecht. Andere belangengroepen functioneren op vergelijkbare wijze. De NRA houdt bijvoorbeeld toezicht op pogingen van staatswetgevers om de wapenwetgeving aan te scherpen.

Interestgroepen vergemakkelijken politieke participatie op een aantal manieren. Sommige leden worden actief binnen een groep en werken namens de organisatie om haar agenda te bevorderen. Sommige belangengroepen werken aan het vergroten van het ledental, informeren het publiek over zaken die de groep belangrijk vindt, of organiseren bijeenkomsten en bevorderen get-out-the-vote-inspanningen. Soms gebruiken groepen evenementen om bestaande leden te mobiliseren of nieuwe leden aan te moedigen lid te worden. Na de overwinning van Barack Obama in 2008 gebruikte de NRA de verkiezing bijvoorbeeld als een oproep aan zijn aanhangers en blijft de NRA de president aanvallen op het gebied van wapens, ondanks het feit dat de rechten op wapens in de loop van het Obama-presidentschap in sommige opzichten zijn uitgebreid. Belangengroepen organiseren ook schrijfacties, organiseren protesten en houden soms inzamelingsacties voor hun zaak of zelfs voor politieke campagnes.

Sommige belangengroepen zijn breder gericht dan andere. AARP (voorheen de American Association of Retired Persons) heeft ongeveer zevenendertig miljoen leden en komt op voor personen van vijftig jaar en ouder over een verscheidenheid van onderwerpen, waaronder gezondheidszorg, verzekeringen, werkgelegenheid, financiële zekerheid en consumentenbescherming.

Deze organisatie vertegenwoordigt zowel liberalen als conservatieven, Democraten en Republikeinen, en velen die zich niet met deze categoriseringen identificeren. De Vereniging van Zwarte Cardiologen is daarentegen een veel kleinere en veel beperktere organisatie. In de afgelopen decennia hebben sommige belangengroepen gestreefd naar meer specialisatie en zijn zij zelfs gefragmenteerd geraakt. Zoals u zich kunt voorstellen, is de Vereniging van Zwarte Cardiologen meer gespecialiseerd dan de American Medical Association, die probeert alle artsen te vertegenwoordigen, ongeacht ras of specialiteit.

Gezondheidszorg is een belangrijk punt van zorg voor AARP en haar leden, dus de organisatie zorgt ervoor om contacten te onderhouden met belangrijke beleidsmakers op dit gebied, zoals Katherine Sebelius, secretaris van Health and Human Services van 2009 tot 2014, hier te zien met John Rother, directeur wetgeving en openbaar beleid voor AARP. (credit: bewerking van werk van Chris Smith, HHS)

Publieke vs. Private belangengroepen

Interestgroepen en organisaties vertegenwoordigen zowel private als publieke belangen in de Verenigde Staten. Particuliere belangengroepen proberen meestal bepaalde voordelen van de overheid te verkrijgen, die ofwel één belang ofwel een beperkt aantal belangen dienen. Bedrijven en politieke instellingen kunnen bijvoorbeeld bij de overheid lobbyen voor belastingvrijstellingen, minder regelgeving of gunstige wetten voor individuele bedrijven of een bedrijfstak in het algemeen. Hun doel is het bevorderen van privé-goederen. Private goederen zijn zaken die individuen kunnen bezitten, inclusief bedrijfswinsten. Een auto is een privégoed; als je hem koopt, krijg je er eigendom van. Vermogende individuen hebben meer kans om privé-goederen te vergaren, en zij kunnen soms privé-goederen krijgen van overheden, zoals belastingvoordelen, overheidssubsidies, of overheidscontracten.

Aan de andere kant proberen groepen van algemeen belang publieke, of collectieve, goederen te bevorderen. Dergelijke collectieve goederen zijn voordelen – materieel of immaterieel – die de meeste of alle burgers ten goede komen. Deze goederen worden vaak collectief geproduceerd, en omdat ze misschien niet winstgevend zijn en niet iedereen het eens is over welke collectieve goederen het beste zijn voor de samenleving, worden ze vaak ondergefinancierd en zullen ze dus ondergeproduceerd worden, tenzij de overheid zich ermee bemoeit. De Tennessee Valley Authority, een overheidsbedrijf, levert elektriciteit op sommige plaatsen waar het voor particuliere bedrijven niet rendabel is om dit te doen. Andere voorbeelden van collectieve goederen zijn openbare veiligheid, verkeersveiligheid, openbaar onderwijs en milieubescherming. Enkele uitzonderingen daargelaten, als een milieubelang schone lucht of schoon water bevordert, kunnen de meeste of alle burgers van het resultaat genieten. Dus als de Sierra Club het Congres aanmoedigt om wetgeving aan te nemen die de nationale luchtkwaliteit verbetert, dan profiteren de burgers daarvan, ongeacht of zij lid zijn van de organisatie of zelfs de wetgeving steunen. Veel milieugroeperingen zijn openbare belangengroepen die lobbyen voor en de aandacht vestigen op kwesties die grote delen van de bevolking raken.

Zoals het voorbeeld van schone lucht hierboven suggereert, zijn collectieve goederen in het algemeen niet uit te sluiten, wat betekent dat alle of de meeste mensen recht hebben op het collectieve goed en niet verhinderd kunnen worden ervan te genieten. Bovendien zijn collectieve goederen over het algemeen niet onderhevig aan verdringing, zodat zelfs als de bevolking toeneemt, mensen nog steeds toegang hebben tot het gehele publieke goed. Het leger beschermt dus niet alleen de burgers in Texas en Maryland terwijl het de burgers in New York en Idaho verwaarloost, maar het verstrekt het collectieve goed van de nationale defensie in gelijke mate aan de burgers in alle staten. Een ander voorbeeld: zelfs als meer auto’s gebruik maken van een openbare weg, hebben extra bestuurders onder de meeste omstandigheden nog steeds de mogelijkheid om dezelfde weg te gebruiken. (Stroken voor voertuigen met een hoge bezettingsgraad kunnen sommige rijstroken op een snelweg beperken voor bestuurders die niet carpoolen.)

Samenvatting

Sommige belangengroepen vertegenwoordigen een breed scala aan belangen, terwijl andere zich slechts op één kwestie richten. Sommige belangengroepen zijn organisaties, zoals bedrijven, ondernemingen of regeringen, die zich laten registreren om te lobbyen, meestal om een of ander voordeel van de wetgever te verkrijgen. Andere belangengroepen bestaan uit betalende leden die lid worden van een groep, meestal vrijwillig. Sommige organisaties bundelen hun krachten, vaak door zich aan te sluiten bij handelsverenigingen die hun industrie of vakgebied vertegenwoordigen. Belangengroepen vertegenwoordigen ofwel het algemeen belang ofwel particuliere belangen. Particuliere belangengroepen lobbyen vaak bij de overheid om bepaalde voordelen te verkrijgen, die dan nauwkeurig worden verdeeld. Deze voordelen komen meestal ten goede aan de rijkere leden van de samenleving. Openbare belangen daarentegen proberen een breed segment van de samenleving of zelfs alle personen te vertegenwoordigen.