De Franse Revolutie symboliseert wellicht de belangrijkste politieke verandering in het vroegmoderne Europa. De revolutie, die zich uitstrekte van 1789 tot 1799, bracht massale sociale en politieke veranderingen in Frankrijk teweeg, die culmineerden in de afschaffing van de Franse monarchie en de vervanging door een seculiere en democratische republiek. Het resultaat van de revolutie, vooral de opkomst van Napoleon, betekende dat de revolutie niet alleen gevolgen had voor Frankrijk. De betekenis van de revolutie werd wereldwijd gevoeld.

De gebeurtenissen van de Franse Revolutie strekten zich uit over tien jaar, vanaf de bijeenroeping van de Estates General door Lodewijk XVI in 1789 om een oplossing te vinden voor het belastingprobleem, waarbij een oplossing onwaarschijnlijk en oneerlijk was, verklaarde de Derde Stand zich tot de soevereine Nationale Vergadering. De Assemblee zwoer de ‘Eed van de Tennisbaan’; de revolutionaire inspanningen zouden onverdroten zijn tot een nieuwe grondwet. Dit leidde tot gewelddadige gebeurtenissen als de Grote Angst en de Grote Terreur. Deze gebeurtenissen culmineerden in de afschaffing van de monarchie en de instelling van een republiek.

De Franse Revolutie kan niet worden toegeschreven aan één oorzaak, maar aan een veelheid van factoren van ontevredenheid. Op cultureel gebied leidden de theorie van de Verlichting, zoals het idee dat allen gelijk geboren worden, en het voorbeeld van de Amerikaanse onafhankelijkheid tot bezorgdheid over de legitimiteit van het absolutistische Ancien Régime. Economisch groeide de staatsschuld als gevolg van de oorlogen die Frankrijk voerde. De ontevredenheid groeide omdat de adel en de geestelijkheid zichzelf konden vrijstellen van belastingen, terwijl de grootste groep, het gewone volk dat de derde stand vormde, de last van de schuld droeg. In sociaal opzicht zag de Franse boerenstand, die de massa van de Derde Stand vormde, de armoede onder hen toenemen en groeide de sociale ongelijkheid tussen de lagere en de hogere klassen. Deze armoede werd nog verergerd door honger en ontevredenheid als gevolg van de deregulering van de graanindustrie. De regulering werd door velen gezien als een plicht van de koning tegenover zijn onderdanen en zorgde ervoor dat de boeren over het brood beschikten dat het grootste deel van hun voeding uitmaakte, maar in het licht van de deregulering leden velen honger.

Het belangrijkste gevolg van de Franse Revolutie was misschien wel de vernietiging van het Ancien Régime en de instelling van een republiek. De absolutistische monarchie in Frankrijk werd afgeschaft door de Nationale Conventie in september 1792. Koning Lodewijk XVI werd op 21 januari 1973 terechtgesteld, negen maanden later gevolgd door de executie van zijn vrouw Marie Antoinette. Het constitutionalisme werd ingevoerd ter vervanging van de willekeurige en absolutistische heerschappij op basis van de wil van de vorst. Veel van de beginselen die in de grondwet van 1791 werden aangenomen, waren ontleend aan de Verklaring van de Rechten van de Mens van 1789, waarin de grondwet werd gedefinieerd op basis van de wil van de revolutie en de rechten van het volk.

Een ander belangrijk effect van de revolutie in Frankrijk was de afnemende invloed van de katholieke kerk en de secularisatie van de samenleving. Hoewel Napoleon enkele van de spirituele taken van de kerk herstelde na een opstand onder de vromen, kreeg de kerk haar macht of monetaire bezittingen zoals land niet terug. In economisch opzicht betekende het uiteenvallen van de controle over landbouwgrond door de kerk en de adel dat kleine zelfstandige boerenbedrijven de norm werden en dat de boeren, vooral de boeren, profiteerden van de afschaffing van een aantal landbouwbelastingen. Een ander belangrijk effect van de Franse Revolutie was ook de opkomst van Napoleon Bonaparte. Hij was prominent aanwezig in militaire conflicten tussen de Revolutionaire regering en andere Europese naties, waaronder grote overwinningen op Oostenrijk. Hij pleegde uiteindelijk een staatsgreep tegen het Franse Repertorium en vestigde een autoritair en militaristisch regime.

De gevolgen van de Franse Revolutie bleven niet beperkt tot Frankrijk alleen, maar troffen het hele Europese continent en de wereld in het algemeen. Na de Franse Revolutie is er in Europa een tendens geweest van afnemend belang van monarchen in de politiek en de bredere invoering van democratische politieke ordes. De idealen die in de Franse Revolutie naar voren werden gebracht, werden zeker in die zin wereldwijd geïmporteerd. De Revolutie werd ook vijandig onthaald door sommige landen, zoals Groot-Brittannië, waar de meerderheid van de bevolking gekant was tegen de doelstellingen en resultaten van de revolutie. Conflicten tussen landen kwamen na de Franse Revolutie tot uiting in de beide Revolutionaire Oorlogen van 1792 tot 1802, die zich niet alleen over Europa uitstrekten, maar ook over Egypte, het Midden-Oosten, het Caribisch gebied en daarbuiten. Dit conflict werd gevolgd in het bewind van Napoleon met de Napoleontische oorlogen van 1803 tot 1815, die net zo internationaal waren als de eerste.