Androgeenoverschot bij vrouwen

Vrouwen produceren ongeveer een twaalfde zo veel androgeen als mannen. Androgenen zijn essentiële precursors van oestrogenen, en zonder hen kunnen geen oestrogenen worden geproduceerd. Of androgenen fysiologische effecten hebben bij vrouwen is minder duidelijk. Er zijn aanwijzingen dat androgenen bijdragen aan de botgroei en het libido. Een lichte overmaat aan androgenen bij vrouwen leidt tot overmatige haargroei (hirsutisme) die over het hele lichaam voorkomt, maar het vaakst in het gezicht. Met toenemende androgeenovermaat worden de menstruaties onregelmatig (oligomenorroe) en stoppen uiteindelijk (amenorroe), en worden vrouwen viriel. De manifestaties van virilisme zijn onder andere frontale kaalheid, verdieping van de stem, acne, vergroting van de clitoris, en toegenomen spiermassa.

Bij vrouwen komt ongeveer de helft van de dagelijkse productie van androgeen uit de eierstokken in de vorm van testosteron en het minder actieve androstenedione. De rest komt uit de bijnieren, meestal in de vorm van DHEA en DHEA-sulfaat, dat in andere weefsels wordt omgezet in androsteendion en testosteron. Tot de weefsels die tot deze omzettingen in staat zijn, behoren de huid, het vetweefsel, de spieren en de hersenen. Sommige van deze weefsels zijn ook in staat androstenedione om te zetten in het krachtigere testosteron. Een deel van het op deze wijze geproduceerde testosteron keert terug naar de circulatie om op verafgelegen plaatsen te werken, maar hoge concentraties kunnen zich ophopen in belangrijke lokale gebieden zoals haarfollikels.

Bij vrouwen kan een overmatige productie van androgeen optreden als gevolg van bijnieraandoeningen, eierstokaandoeningen, ingestie of injectie van androgenen, en misschien aandoeningen van vet of andere niet-endocriene weefsels. De bijnieroorzaken van overproductie van androgenen zijn het syndroom van Cushing, aangeboren bijnierhyperplasie, en bijniertumoren. Tumoren (met inbegrip van kanker) van de interstitiële cellen en andere cellen van de eierstok zijn een zeldzame oorzaak van overmatige productie van androgenen bij vrouwen.

Een veel vaker voorkomende oorzaak van overmatige productie van androgenen bij vrouwen is het polycysteus ovariumsyndroom (PCOS; ook wel het Stein-Leventhal-syndroom genoemd). Dit syndroom wordt gekenmerkt door een overmaat aan androgenen en de aanwezigheid van een menstruatiestoornis. Een overmaat aan androgenen uit zich vaak in hirsutisme, met of zonder verhoogde serumconcentraties van een of meer androgenen. Sommige vrouwen hebben verhoogde serum androgeenconcentraties en geen hirsutisme. Verschillende menstruatiestoornissen zijn in verband gebracht met PCOS, waaronder oligomenorroe, amenorroe, anovulatie en onvruchtbaarheid. Een echografie kan meerdere cystes in de eierstokken aantonen. Veel vrouwen met dit syndroom zijn zwaarlijvig. Een ander kenmerkend aspect van PCOS is de weerstand van het weefsel tegen de werking van insuline. Dit is te verwachten bij vrouwen met obesitas, maar het komt ook voor bij vrouwen zonder obesitas met het syndroom. Insulineresistentie leidt tot een toename van de insulinesecretie (hyperinsulinemie), die de productie van androgenen in de eierstokken zou stimuleren. Hyperinsulinemie vermindert ook de productie van geslachtshormoonbindende globuline, zodat meer testosteron in het serum vrij is en toegankelijk voor de weefsels. Bovendien wordt de omzetting van androgenen in oestrogenen in vetweefsel verhoogd (vooral bij zwaarlijvige vrouwen), wat leidt tot een kleine aanhoudende stijging van de secretie van luteïniserend hormoon en tot de onderdrukking van de ovulatie.