De moderne nijlpaarden zijn verdeeld in twee geslachten en twee soorten. De geslachten zijn zeer verschillend in grootte, zozeer zelfs dat de gewone naam van het ene, Choeropsis liberiensis, het dwergnijlpaard is. Niettemin zijn alle nijlpaarden groot in vergelijking met de meeste zoogdieren, waarbij de grotere soorten tot 3600 kg wegen en de kleinere rond 250 kg. Ook qua vorm lijken ze op elkaar, met een enorme kop, een rond of tonvormig lichaam en korte, stompvoetige poten. Hun huid is dik en bijna onbehaard; de poriën scheiden een roze substantie af die bekend staat als bloedzweet en waarschijnlijk helpt bij de bescherming tegen de zon. Ze hebben een brede en vierkante mond. Hun neusgaten en ogen zitten boven op hun schedel, zodat ze uit het water steken wanneer het dier onder water ligt en zijn kop nauwelijks boven water komt. Hun staarten zijn kort en getuft.
De schedel van nijlpaarden is betrekkelijk groot en langgerekt, en de hersenpan is klein. De oogkassen liggen hoog op de schedel. Nijlpaarden hebben een goed ontwikkelde sagittale kam en achterhoofdskammen, en een onvolledige postorbitale balk. De voetbeenderen zijn niet vergroeid en alle vier tenen van elke voet zijn functioneel en ondersteunen het lichaam. De laterale tenen zijn bijna even goed ontwikkeld als de centrale. Nijlpaarden zijn digitigrade, maar alleen de distale falanx van elke teen raakt daadwerkelijk de grond, en de rest van de voet wordt geschraagd door een kussen van bindweefsel. De maag heeft drie kamers, maar is niet herkauwend.
Het aantal snijtanden is variabel bij beide soorten en een algemene tandformule voor de familie is 2-3/1-3, 1/1, 4/4, 3/3 = 38-44. De slagtandachtige snijtanden en hoektanden groeien continu. De onderste snijtanden zijn langer dan de bovenste en steken naar voren uit. De onderste hoektanden zijn de grootste van de slagtandachtige tanden en buigen omhoog boven de bovenste tandenrij. De wangtanden worden geleidelijk complexer naar de achterkant van de kaak toe. De premolaren hebben meestal enkele hoektanden, hoewel dit varieert. De kiezen hebben twee of drie paar kuspennen die afslijten tot een klaverblad, achtklauw en haltervormige glazuurfiguren. Ze zijn bunodont.
Hippo’s zijn kuddedieren, die in kudden van maximaal 40 dieren leven. Het zijn amfibieën en uitstekende zwemmers, die een groot deel van de dag in het water doorbrengen en ’s avonds tevoorschijn komen om zich te voeden met terrestrische vegetatie. Ze eten ook waterplanten, die ze kunnen verkrijgen door te duiken en volledig onder water te zwemmen. Hun foerageergebieden op het land kunnen kilometers ver verwijderd zijn van de plaats waar zij de dag doorbrengen, en soms zijn zij verantwoordelijk voor aanzienlijke schade aan gewassen en weilanden als gevolg van hun foerageergedrag en hun reizen naar foerageergebieden. Dwergnijlpaarden zijn minder sociaal en worden meestal aangetroffen in beboste gebieden.
Het historische verspreidingsgebied van beide soorten omvatte geheel Afrika ten zuiden van de Sahara, de Nijl, Palestina en zelfs Madagaskar. Fossiele nijlpaarden zijn bekend uit laat Mioceen tot laat Pleistoceen afzettingen in Europa, Azië en Afrika.
Aangehaalde referenties en literatuur:
Feldhamer, G. A., L. C. Drickamer, S. H. Vessey, and J. F. Merritt. 1999. Mammalogie. Adaptation, Diversity, and Ecology. WCB McGraw-Hill, Boston. xii+563pp.
Nowak, R.M. and J.L. Paradiso. 1983. Walker’s Mammals of the World, 4e editie . John Hopkins University Press, Baltimore, MD.
Savage, R. J. G. and M. R. Long. 1986. Zoogdier Evolutie: An Illustrated Guide. Facts on File Publications, UK. 251 pp.
Simpson, C. D. 1984. Artiodactylen. Pp. 563-587 in Anderson, S. and J. K. Jones, Jr. (eds). Orders en families van recente zoogdieren van de wereld. John Wiley and Sons, N.Y. xii+686 pp.
Vaughan, T. A. 1986. Mammalogy. Derde Editie. Saunders College Publishing, N.Y. vii+576 pp.
Vaughan, T. A., J. M. Ryan, N. J. Czaplewski. 2000. Mammalogy. Vierde Editie. Saunders College Publishing, Philadelphia. vii+565pp.