Arctisch zee-ijs gaat al een tijdje achteruit, maar 2020 wordt – verreweg – een van de slechtste jaren ooit.

Elk jaar krimpt de noordelijke ijskap, of zee-ijs, als een klok in de lente en de zomer – en bereikt zijn minimale omvang in september – en groeit vervolgens in de herfst en de winter om in maart zijn maximale omvang te bereiken. Maar naarmate de uitstoot van kooldioxide en andere broeikasgassen de planeet heeft opgewarmd, is het gebied dat door dit zomerijs wordt bedekt, steeds kleiner geworden. En het ijs bereikt in de winter niet meer zijn gebruikelijke maximale omvang. Deze verandering voltrekt zich in een snel tempo: de laatste jaren is het zee-ijs zelfs veel slechter dan in de periode 1981-2010. Maar zelfs vergeleken met de slechtste jaren van het afgelopen decennium is deze zomer verwoestend geweest.

“Er is een historische gebeurtenis gaande in het #Arctische gebied,” twitterde Zack Labe, een atmosferisch wetenschapper aan de Colorado State University die gebeurtenissen in het Noordpoolgebied volgt. “We moeten aandacht besteden aan deze indicatoren van klimaatverandering.”

Gerelateerd: Time-lapse beelden van terugtrekkende gletsjers

Labe deelde een grafiek van hoe het zee-ijs is gegroeid en gekrompen in de Laptev Zee – een regio van de Noordelijke IJszee ten noorden van Siberië – tussen 1979 en het heden.

Het zee-ijs in de Laptev kromp in 2020 veel eerder dan in enig ander jaar, en bereikte zijn dieptepunt eind augustus, waarbij de zee-ijsbedekking pas medio oktober begon terug te keren.

Dat is een deel van de reden waarom het zee-ijsminimum van 2020 in het Noordpoolgebied eerdere records verbrak en het op een na laagste minimum werd na alleen 2012, volgens het National Snow and Ice Data Center (NSIDC) .

Volgens NASA’s schatting was het waarschijnlijke 2020 minimum 1,44 miljoen vierkante mijl (3,74 miljoen vierkante kilometer). Dat is 958.000 vierkante mijl (2,48 miljoen vierkante km) onder het gemiddelde van 1981-2010 – een verlies van zee-ijs gelijk aan de gebieden van Texas, Alaska en South Carolina samen.

“Een Siberische hittegolf in de lente van 2020 begon het smeltseizoen van Arctisch zee-ijs dit jaar vroeg, en met Arctische temperaturen die 14 tot 18 graden Fahrenheit (8 tot 10 graden Celsius) warmer waren dan gemiddeld, bleef de ijsomvang afnemen,” zei NASA in een verklaring.

Verwant: Foto’s: De verdwijnende gletsjers van Europa’s Alpen

Smelten van zee-ijs verhoogt het zeeniveau niet direct, omdat het ijs al bovenop het zeeoppervlak zit. Maar onderzoekers denken dat het de opwarming van de aarde versnelt, in een vicieuze cirkel. Als de noordelijke ijskap dik en uitgestrekt is, fungeert hij als een enorme witte spiegel die energie weerkaatst in de ruimte en zo de opwarming vermindert. Maar wanneer het ijs smelt, komt er meer water vrij – een donkerder oppervlak dat meer zonlicht absorbeert en leidt tot een snellere opwarming.

Bovendien, aldus de NASA, maakt elk jaar met abnormaal veel smeltend zee-ijs toekomstige “slechte” ijsjaren waarschijnlijker. Een groot centraal stuk van de Arctische ijskap is gedurende vele winters bevroren gebleven en dik geworden en schijnbaar bestand tegen smelten. Maar jaren als 2020 maken het ijs dunner en zwakker. Wanneer stukken zee-ijs die ooit het hele jaar door bevroren bleven, smelten en de volgende winter weer bevriezen, is het nieuwe, jonge ijs veel dunner en veel minder goed in staat om de opwarming van de aarde te overleven. Volgens het National Snow and Ice Data Center wordt het oude ijs met de zomer kleiner en kruipt het dichter naar het centrum van de ijskap toe.

Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.