Sinds het midden van de 18e eeuw had men vastgesteld dat citroensap kon voorkomen dat zeelieden aan scheurbuik leden. Aanvankelijk werd aangenomen dat de zure eigenschappen verantwoordelijk waren voor dit voordeel; al snel werd echter duidelijk dat andere zuren in de voeding, zoals azijn, dergelijke voordelen niet hadden. In 1907 maakten twee Noorse artsen melding van een andere essentiële verbinding in de voeding om ziekten te voorkomen, dan die welke beriberi tegenging. Deze artsen onderzochten deficiëntieziekten met behulp van het nieuwe diermodel van cavia’s, die gevoelig waren voor scheurbuik. De nieuw ontdekte voedingsfactor kreeg uiteindelijk de naam vitamine C.

Tussen 1928 en 1932 identificeerden het Hongaarse onderzoeksteam onder leiding van Albert Szent-Györgyi, en dat van de Amerikaanse onderzoeker Charles Glen King, de antiscorbutische factor als een bepaalde, eenvoudige chemische stof. In de Mayo-kliniek had Szent-Györgyi hexuronzuur uit de bijnieren van dieren chemisch geïsoleerd; hij vermoedde dat het de antiscorbutische factor was, maar kon dit niet bewijzen zonder een biologische test. Een dergelijke proef werd uiteindelijk uitgevoerd aan de Universiteit van Pittsburgh, met behulp van proefkonijnen in het laboratorium van King, die zich al jaren met het probleem bezighield. Eind 1931 verkreeg het laboratorium van King indirect hexuronzuur uit de nieren van Szent-Györgyi en met behulp van zijn diermodel toonde het begin 1932 aan dat het om vitamine C ging.

Dit was de laatste van de van dieren afgeleide verbindingen; maar later dat jaar ontdekte de groep van Szent-Györgyi dat paprika-peper, een veelgebruikte specerij in het Hongaarse dieet, een rijke bron van hexuronzuur was. Hij stuurde enkele van de nu meer algemeen verkrijgbare chemicaliën naar Walter Norman Haworth, een Britse suikerchemicus. In 1933 leidde Haworth, in samenwerking met de toenmalige adjunct-directeur voor onderzoek (en later Sir) Edmund Hirst en zijn onderzoeksteams, de juiste structuur en de isomerisch-optische aard van vitamine C af, en in 1934 rapporteerde hij de eerste synthese van de vitamine. Ter ere van de anti-scorbutische eigenschappen van de verbinding stelden Haworth en Szent-Györgyi vervolgens de nieuwe naam “a-scorbinezuur” voor de verbinding voor. Uiteindelijk gaven zij het zelf de naam L-ascorbinezuur toen de structuur ervan door synthese was bewezen.

In 1937 werd de Nobelprijs voor de Scheikunde toegekend aan Haworth voor zijn werk bij het bepalen van de structuur van ascorbinezuur (gedeeld met Paul Karrer, die zijn prijs kreeg voor zijn werk op het gebied van vitamines), en de prijs in de Fysiologie of de Geneeskunde van hetzelfde jaar ging naar Szent-Györgyi voor zijn studies over de biologische functies van L-ascorbinezuur. De Amerikaanse arts Fred R. Klenner promootte in de jaren vijftig vitamine C als geneesmiddel voor vele ziekten door de doses sterk op te voeren tot tientallen grammen vitamine C per dag via injectie. Sinds 1967 heeft Linus Pauling, een andere Nobelprijswinnaar, hoge doses ascorbinezuur aanbevolen (hijzelf nam 18 gram per dag) als preventie tegen verkoudheid en kanker. De resultaten van Klenner zijn vooralsnog omstreden, omdat zijn onderzoek niet voldoet aan moderne methodologische normen.