Een autopsie is een medisch onderzoek van een lijk, dat wordt uitgevoerd om meer te weten te komen over de omstandigheden van het overlijden van de betrokkene. Autopsie wordt ofwel voor de begrafenis ofwel na de begrafenis uitgevoerd (waarvoor opgraving nodig is). Staats- en federale wetten bepalen in welke situaties een autopsie kan worden uitgevoerd, die in twee kampen kunnen worden ingedeeld: die welke wettelijk verplicht zijn vanwege de aard van de dood van de overledene, en die welke door een rechter kunnen worden bevolen in een civiele of strafrechtelijke context, om bewijs te leveren in een rechtszaak of vervolging.

Dit artikel legt uit in welke situaties lijkschouwers autopsies moeten uitvoeren, en in hoeverre, als dat al het geval is, nabestaanden bezwaar kunnen maken. Ook wordt ingegaan op de mogelijkheid voor straf- en civielrechtelijk justitiabelen om van de rechter een bevel tot opgraving te verkrijgen, en hoe rechters tegenstrijdige belangen van de partij die om het bewijs vraagt afwegen tegen bezwaren van nabestaanden. Tenslotte wordt ingegaan op de eventuele wettelijke aansprakelijkheid van lijkschouwers die onjuiste onderzoeken verrichten.

Officiële lijkschouwingen of autopsies

Staatsstatuten staan lijkschouwingen toe om de oorzaak van plotselinge, verdachte of gewelddadige sterfgevallen vast te stellen. Ze worden uitgevoerd door een lijkschouwer (een staatsambtenaar, niet noodzakelijk een arts) of een medisch onderzoeker (die een arts is). Statuten schrijven meestal voor dat de nabestaanden van de overledene op de hoogte moeten worden gesteld van de procedure. Bezwaren van de nabestaanden zullen een autopsie niet noodzakelijk tegenhouden; de onderzoeker heeft de discretie om al dan niet door te gaan.

Een typisch statuut (zoals dat van Pennsylvania) staat een autopsie toe in de volgende situaties:

(1) plotselinge sterfgevallen die niet worden veroorzaakt door gemakkelijk herkenbare ziekte, of waarin de doodsoorzaak niet naar behoren kan worden verklaard door een arts op basis van eerdere (recente) medische aanwezigheid;

(2) sterfgevallen die zich voordoen onder verdachte omstandigheden, met inbegrip van die waarbij alcohol, drugs of andere giftige stoffen een directe invloed op de uitkomst kunnen hebben gehad;

(3) sterfgevallen ten gevolge van geweld of trauma, hetzij kennelijk moorddadig, hetzij uit zelfmoord, hetzij door een ongeval (met inbegrip van, doch niet beperkt tot, sterfgevallen ten gevolge van mechanisch, thermisch, chemisch, elektrisch of radiologisch letsel, verdrinking, instorting en verzakkingen);

(4) overlijden waarbij trauma, chemisch letsel, overdosis of reactie op geneesmiddelen of medicatie, of medische behandeling een primaire of secundaire, directe of indirecte, bijdragende, verergerende of neerslag veroorzakende doodsoorzaak was;

(5) perioperatief overlijden waarbij het overlijden niet gemakkelijk te verklaren is op basis van een vroegere ziekte;

(6) overlijden waarbij het lichaam niet is geïdentificeerd of niet is opgeëist;

(7) sterfgevallen waarvan bekend is of vermoed wordt dat zij aan een besmettelijke ziekte te wijten zijn en een gevaar voor de openbare orde vormen;

(8) sterfgevallen die zich in de gevangenis of een strafinrichting hebben voorgedaan of tijdens de hechtenis van de politie;

(9) overlijden van personen wier lichaam zal worden gecremeerd, in zee begraven of op andere wijze verwijderd, zodat het daarna niet meer beschikbaar is voor onderzoek;

(10) plotseling en onverklaard overlijden van zuigelingen; en

(11) doodgeboorten.

(16 Pa. Cons. Stat. § 1218-B (2020).)

Wanneer een autopsie is gepland op grond van de wet, hebben de nabestaanden een beperkt recht om bezwaar te maken en een uitzondering te vragen op basis van religieuze gronden. Het is aan de nabestaanden om dit bezwaar tijdig en duidelijk kenbaar te maken. De overledene zelf kan van tevoren bezwaar maken, in een zorgrichtlijn of ander geschrift. In deze situaties weegt de lijkschouwer de noodzaak om de procedure uit te voeren af tegen de schade die zal worden toegebracht aan degenen die ermee moeten leven. Wanneer de vraag aan een rechtbank wordt voorgelegd (zie Bewijskrachtige autopsies, hieronder), zullen rechters de wensen van de familie inwilligen, tenzij er een echte noodzaak is voor de procedure.

Evidentiële autopsies

Autopsies worden soms uitgevoerd in de context van een strafrechtelijk of civiel proces. Bijvoorbeeld, een verdachte beschuldigd van een moordmisdrijf kan de rechter vragen om de opgraving en autopsie van het slachtoffer te bevelen, om een verdediging te bewijzen of te versterken. Of een gedaagde in een civiel proces die beschuldigd wordt van medische wanpraktijken kan het lichaam van de overledene willen laten onderzoeken om als bewijs voor zijn verdediging te dienen. In deze situaties weegt de rechter de waarde van het waarschijnlijke bewijs af tegen de bezwaren die de nabestaanden zouden kunnen opwerpen.

De behoefte aan bewijs dat kan worden verkregen door een autopsie doet zich voor in de volgende soorten situaties:

• Schadevergoedingsclaims van werknemers. De meeste staten erkennen de noodzaak in gevallen van werkgerelateerde sterfgevallen wanneer de autopsie waarschijnlijk relevant bewijs zal opleveren met betrekking tot de doodsoorzaak. Als overlevenden bezwaar maken, lopen zij het risico dat hun uitkeringsaanspraken worden opgeschort of verbeurd verklaard.
• Verzekeringsuitkeringen. De meeste staten eisen van verzekeraars die ziektekosten-, ongevallen- en soortgelijke polissen aanbieden dat zij een bepaling in de polis opnemen waarbij de verzekerde instemt met een autopsie, indien nodig, om de doodsoorzaak of andere relevante informatie vast te stellen. Nabestaanden kunnen hier bezwaar tegen maken, maar tegen een prijs: Volgens de Californische wet mogen overledenen of hun nabestaanden bijvoorbeeld bepaalde autopsies tegenhouden, maar op straffe van verval van aanspraken op uitkeringen. (Cal. Ins. Code § 10111.5 (2020).)
• Successiezaken. Mensen die betrokken zijn bij een erfrechtzaak hebben om autopsie gevraagd om de volgorde van overlijden te bepalen van personen die bij een meervoudig dodelijk ongeval om het leven zijn gekomen, om vast te stellen of een vrouw ooit kinderen heeft gehad, of om identificerende kenmerken vast te stellen.
• Diverse ongevallenzaken. Autopsies zijn bevolen in auto-ongeval gevallen (om bijvoorbeeld de aanwezigheid van drugs of alcohol vast te stellen), medische wanpraktijken, en gevallen van overlijden als gevolg van blootstelling aan asbest. Wat dit laatste betreft, zijn de rechtbanken overspoeld met zaken waarin de overlevenden schadevergoeding eisen met het argument dat de overledene is overleden door blootstelling aan asbestvezels in een ver verleden. Verweerders uit de industrie hebben opgravingen en autopsies geëist omdat, volgens sommige deskundigen, alleen een autopsie nauwkeurig kan vaststellen of er al dan niet sprake is van een door asbest veroorzaakte ziekte.
• Strafzaken. Verdedigers in strafzaken hebben vaak autopsie van hun slachtoffers geëist, om een verdediging te bewijzen of te versterken. De meeste rechtbanken zullen in dwingende zaken een autopsie bevelen, omdat zij erkennen dat de vrijheid van de verdachte op het spel staat.

Aansprakelijkheid van lijkschouwers of lijkschouwers

Wanneer een lijkschouwer of lijkschouwer krachtens de wet een autopsie verricht, handelt deze persoon als een overheidsfunctionaris en geniet hij dezelfde beperkte immuniteit die andere functionarissen hebben bij de uitoefening van hun taken. Met andere woorden, zij zullen niet civielrechtelijk aansprakelijk zijn voor nalatige handelingen, maar zij kunnen aansprakelijk zijn voor moedwillige of roekeloze fouten.

Bij voorbeeld, een onderzoeker die nalaat de procedures te volgen voor de verwijdering van een lichaam dat resulteert in het verlies van dat lichaam zou waarschijnlijk als nalatig worden beschouwd en niet onderhevig zijn aan aansprakelijkheid. Maar een onderzoeker die onnodige personen toestaat om de procedure te bekijken, te fotograferen en te becommentariëren, kan roekeloos of moedwillig gedrag inhouden. Nabestaanden procederen meestal wegens het toebrengen van emotioneel leed.

Vragen aan uw advocaat

• Hoe kan ik aangeven dat ik, in geval van mijn overlijden, niet wil dat er autopsie wordt verricht?
• Wat moet ik bewijzen om een lijkschouwer aansprakelijk te stellen voor de wijze waarop hij een lijkschouwing op mijn dierbare heeft verricht?
• Ik wil graag de precieze doodsoorzaak van mijn dierbare weten. Hoe kan ik een autopsie laten uitvoeren?