Air Quality and Your Health
In veel delen van het land is de luchtkwaliteit in de zomer het slechtst van alle seizoenen. Als de luchtkwaliteit volgens de voorspelling een rode dag is, wat betekent dat dan voor uw gezondheid? Als je een picknick, een fietstocht of zelfs een wandeling met een vriend hebt gepland, moet je dan je plannen wijzigen?
“Het antwoord hangt af van een heleboel factoren. Er is geen eenvoudig ‘ja’ of ‘nee’ antwoord voor iedereen,” zegt Dr. Darryl Zeldin, waarnemend klinisch directeur van milieugezondheidswetenschappen bij NIH. Hij en andere NIH-ondersteunde onderzoekers hebben bestudeerd hoe stoffen in de lucht de gezondheid kunnen beïnvloeden. Meer weten over luchtkwaliteit en luchtwaarschuwingen zal u helpen slimme beslissingen te nemen over het doorbrengen van tijd buiten deze zomer.
De combinatie van hoge temperaturen, weinig wind en briesjes, vervuiling en in de lucht zwevende deeltjes kunnen een ongezond mengsel in de lucht brouwen, gewoon wachtend om uw longen binnen te dringen. Deze stoffen kunnen het moeilijk maken om te ademen en kunnen uw energie wegnemen. Als de luchtkwaliteit bijzonder slecht is, kan het een paar dagen duren voordat uw lichaam zich heeft hersteld. En als u regelmatig wordt blootgesteld aan hoge concentraties ongezonde lucht, kunnen de gevolgen voor uw gezondheid maanden of zelfs jaren aanhouden.
Een van de meest bestudeerde verontreinigende stoffen in de zomerlucht is een onzichtbaar gas dat ozon wordt genoemd. Het ontstaat wanneer zonlicht een chemische reactie teweegbrengt tussen zuurstofhoudende moleculen en vervuiling die afkomstig is van auto’s, elektriciteitscentrales, fabrieken en andere bronnen.
“Ozon wordt alleen geproduceerd wanneer je zonlicht hebt en hoge temperaturen of stilstaande lucht, dat is de reden waarom ozon over het algemeen geen probleem is in de winter,” zegt Dr. Frank Gilliland, een expert in milieu-gerelateerde gezondheid aan de Universiteit van Zuid-Californië. “Hoge ozonniveaus verminderen de longfunctie en leiden tot ontsteking, of zwelling, in de luchtwegen. Als de niveaus hoog genoeg zijn, kun je symptomen krijgen zoals hoesten of irritatie van de keel. Je ogen kunnen gaan tranen. Uw borst kan pijn doen als u ademt.”
Ozon is een zeer reactieve molecule die de bekleding van uw luchtwegen en longen kan irriteren. Als je een longaandoening hebt zoals astmaEen chronische longziekte die piepende ademhaling, hoesten, benauwdheid en ademhalingsproblemen veroorzaakt, kan de schade schadelijker zijn. “Wanneer mensen met een slecht gecontroleerde astma worden blootgesteld aan slechts een klein beetje ozon, gaat de hoeveelheid ontsteking in de longen omhoog en worden de luchtwegen meer gespannen,” zegt Zeldin. “Als gevolg daarvan vernauwen de luchtwegen zich, waardoor het moeilijker wordt om te ademen.”
De effecten van ozon kunnen snel optreden en blijven hangen of zelfs verergeren met de tijd. “Als mensen horen dat het een slechte luchtdag wordt, verwachten de meesten dat hun ademhaling die dag zal worden beïnvloed. Maar in feite voelen ze de effecten vaak het sterkst de volgende dag of de dag daarna,” zegt Dr. David Peden, een milieugeneeskundig onderzoeker aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill. “Dit geldt vooral voor mensen met astma. Als de ozonconcentratie stijgt, wordt de astma meestal een dag of twee na de blootstelling erger of raakt hij uit de hand. We zien vaak een toename van het aantal bezoeken aan de spoedeisende hulp, ziekenhuisopnames en het gebruik van ‘reddingsmedicijnen’ voor astma.”
Onderzoekers hebben ook deeltjes bestudeerd – de fijne en grove deeltjes die spuwen uit dingen die brandstof verbranden, zoals auto’s, elektriciteitscentrales en bosbranden. In tegenstelling tot ozon kunnen deeltjes het hele jaar door gezondheidsproblemen veroorzaken. Net als ozon worden stofdeeltjes in verband gebracht met een verergering van longproblemen, vooral astma. Deeltjes en ozon worden ook in verband gebracht met een toename van cardiovasculaire aandoeningen, zoals beroertes en hartaanvallen.
Uit studies van Gilliland en zijn collega’s is gebleken dat kinderen die in de buurt van drukke verkeerswegen wonen – omgeven door luchtverontreiniging door deeltjes – meer kans hebben om astma en andere ademhalingsstoornissen te ontwikkelen. “We hebben ontdekt dat het de longontwikkeling bij kinderen aanzienlijk kan beïnvloeden,” zegt Gilliland. “We hebben ook ontdekt dat deeltjesvervuiling de ontwikkeling van atherosclerose kan beïnvloedenDe ophoping van cholesterol en vet in de wanden van slagaders. bij volwassenen, en het wordt geassocieerd met cognitieve achteruitgang bij ouderen.”
Verschillende door het NIH gefinancierde onderzoeksteams hebben ontdekt dat genenStroken DNA, een stof die je van je ouders erft, die kenmerken bepalen, zoals hoe waarschijnlijk je bent om bepaalde ziekten te krijgen. kunnen van invloed zijn op je reactie op luchtvervuiling. Tenminste één gen lijkt te beschermen tegen de schadelijke effecten van ozon. Helaas heeft 40% van de bevolking geen werkend exemplaar van dit nuttige gen, zodat ze vatbaarder zijn voor schade door ozon. “Ongeveer 24 uur na blootstelling aan ozon hebben deze mensen veel meer ontstekingen in de luchtwegen in vergelijking met mensen met een werkend exemplaar van het gen,” zegt Peden. Onderzoekers zijn nu op zoek naar manieren om deze vatbare mensen te beschermen tegen de schade die ozon aanricht.
Gelukkig genoeg zijn er op meer dan duizend plaatsen in het land luchtkwaliteitsmonitors opgesteld om de niveaus van de belangrijkste verontreinigende stoffen te meten. Deze dagelijkse en soms uurlijkse metingen worden breed uitgemeten in kranten en op TV, radio en het Web. Om deze gegevens te kunnen interpreteren heeft het U.S. Environmental Protection Agency een instrument ontwikkeld dat de Air Quality Index (AQI) wordt genoemd. De AQI kan u vertellen hoe schoon of vervuild de lucht is in uw omgeving, zodat u weloverwogen beslissingen kunt nemen over de beste manier om uw gezondheid te beschermen.
De AQI beoordeelt verschillende soorten luchtverontreiniging, waaronder ozon, deeltjes en zwaveldioxide. Afhankelijk van de niveaus krijgt elke verontreinigende stof een kleurcode AQI-categorie toegewezen, variërend van 0, wat groen of “goed” is, tot 300, wat paars of “zeer ongezond” is. Meestal wordt de verontreinigende stof met de hoogste niveaus gerapporteerd als de AQI-waarde voor die dag.
In het algemeen, elke keer dat de AQI wordt voorspeld om boven de 100 te komen – dat betekent code oranje, rood of paars – overweeg dan om uw activiteiten aan te passen om de blootstelling aan luchtverontreiniging te verminderen. “Op oranje dagen moet je langdurige buitenactiviteiten beperken als je een onderliggende longaandoening hebt zoals astma of tot een gevoelige groep behoort, waaronder kinderen en oudere volwassenen,” zegt Zeldin. “Op rode alarmdagen moet je vermijden om buiten actief te zijn tijdens de piekuren van ozon, zelfs als je in vrij goede gezondheid bent. Als je kunt, stel dan het maaien van de tuin of een rondje hardlopen uit tot later op de avond, of ga ’s ochtends vroeg voordat de zon opkomt en al het verkeer begint.” Ozonniveaus hebben de neiging te pieken tussen halverwege de middag en vroeg in de avond.
Als u buiten wilt sporten op dagen dat u risico loopt, overweeg dan de tijd en intensiteit van uw workout te verminderen. Als u gewoonlijk 45 minuten jogt, probeer dan een half uur te wandelen. Vermijd joggen of fietsen op wegen met veel verkeer. Natuurlijk is de beste manier om blootstelling aan buitenlucht te verminderen, binnen te trainen, thuis of in een sportschool.
Als u van plan bent om buiten te zijn, volg dan de luchtkwaliteit in uw gebied door kranten te controleren, naar de radio te luisteren of online sites te bezoeken zoals www.airnow.gov. Als u astma of andere longaandoeningen hebt, moet u extra voorzichtig zijn wanneer de luchtkwaliteit slecht is.