(1824 – 1884)
Bedřich Smetana werd geboren in Litomyšl, Bohemen (nu de Tsjechische Republiek). Hij is een van de eerste van de grote 19e-eeuwse “nationalistische” componisten; Smetana gaf zijn geliefde Bohemen een centrale rol in zijn twee beroemdste werken, de orkestsuite Má Vlast en de opera De Ruilbruid. Volkomen gespeend van bombast of jingoïsme, verdiepen deze toespelingen de waardering van de luisteraar voor Smetana’s muziek alleen maar. Smetana’s creatieve carrière liep gelijk op met de strijd van zijn geboorteland Bohemen om zijn fundamentele bestaansrecht op te eisen. Hij werd geboren in het gezin van een amateur musicus en brouwer op het landgoed Litomyšl van Graaf Waldstein en speelde op vijfjarige leeftijd al viool in een uitvoering van een Haydn kwartet. Het jaar daarop, in 1830, maakte hij zijn debuut als pianist door de ouverture van Daniel-François Aubers La muette de Portici te spelen; op achtjarige leeftijd componeerde hij met veel plezier volks- en dansmuziek. Toch hadden zijn ouders noch de vooruitziende blik noch de discipline om hem een formele muzikale opleiding op te leggen, en hoewel hij ambitie genoeg had – hij schreef in 1840 in zijn dagboek dat hij “een Mozart in compositie en een Liszt in techniek” wilde worden – voltooide hij zijn algemene opleiding alleen aan een school in Pilsen.
Lijst van klassieke concerten met Smetana’s muziek in Praag >>>
Pilsen speelde een belangrijke rol in Smetana’s leven, want hier maakte hij opnieuw kennis met Katerina Kolar met wie hij in zijn jongensjaren pianoduetten had gespeeld. De 19-jarige Smetana werd hopeloos verliefd op haar en zij betaalde hem terug op een manier waarvoor hij haar zijn leven lang dankbaar zou zijn: in die tijd studeerde zij piano in Praag bij de eerbiedwaardige leraar Josef Proksch, en door volharding en charme wist zij Proksch over te halen de verarmde Smetana als student compositie en theorie aan te nemen, waarbij hij zijn betaling mocht uitstellen tot hij het zich kon veroorloven. Dit bracht Smetana naar Praag met tenminste enige vooruitzichten. De connecties die ontstonden leidden ertoe dat de directeur van het Praagse Conservatorium Smetana aanbeval bij de familie van Graaf Leopold Thun als hun vaste muziekmeester en pianoleraar. Zo combineerde de nieuw aangeworven Smetana lange verblijven op het platteland bij de familie tijdens de zomer met periodes in de stad om het Praagse sociale “seizoen” bij te wonen.
In de daaropvolgende jaren verlegde Smetana geleidelijk zijn ambitie van een virtuoos op de Lisztiaanse manier naar een componist met een sterke eigen persoonlijkheid. Zelfs vroege pianostukken, zoals Bagatellen en Impromptus (1844) hadden een charme en eenvoudige oprechtheid die zijn onmiskenbare stempel droegen. Ze weerspiegelden ook de beproevingen van zijn kortstondige affaire met Katerina Kolar.
In de aanloop naar de turbulentie van de revoluties van 1848 in Europa, begon Smetana de beperkingen van zijn dienst in het huishouden in Thun te voelen; in 1847 had hij besloten zijn muziekschool in Praag te beginnen. Een van degenen tot wie hij zich wendde voor financiële hulp was Franz Liszt, die de waarde inzag van enkele pianocomposities die Smetana hem had gestuurd en die de jonge Bohemer bemoedigend schreef en zelfs aanbood een uitgever voor zijn muziek te vinden. Smetana was enthousiast en met het uitbreken van de opstanden van 1848 (waaraan hij zich hartstochtelijk verbonden voelde), verliet hij de dienst van de familie Thun. Om zijn bruggen niet te verbranden, zorgde hij ervoor dat Katerina hem zou opvolgen als Thun’s muziekleraar. De muziekschool werd in 1848 geopend, en in het jaar daarop trouwden Smetana en Katerina.
De Smetana’s bevonden zich echter voortdurend op de rand van de financiële afgrond, terwijl ze worstelden om de muziekschool te laten renderen, en een reeks bevallingen leidde ertoe dat slechts één kind, Zofie, de vroege kinderjaren overleefde. Hoewel Smetana zijn muzikale vriendenkring uitbreidde – hij ontmoette Clara en Robert Schumann en bleef in contact met Hector Berlioz, die hij in 1847 had ontmoet – weigerde Praag zich door zijn prestaties te laten veroveren. In 1855 begon zijn geliefde Katerina tekenen van consumptie te vertonen, en toen Smetana een aanbod aannam van de Göteborgs Harmoniska Sällskap in Zweden om hun dirigent te worden, stelde dit Smetana in staat te ontsnappen aan de venijnige politieke intriges van Praag. Smetana bleef in Zweden tot 1861, waar hij zijn benadering van orkestcompositie ontwikkelde, met als voorbeeld de Lisztiaanse en Wagneriaanse idealen van programmatische muziek, waarbij een werk zijn eenheid krijgt door thematische en motivische middelen en door het onderwerp zelf. Vreemd genoeg bracht zijn afwezigheid uit Praag geen golf van creatieve nostalgie teweeg, en de werken die hij in Zweden componeerde, waaronder Wallensteins Kamp en Richard III (hij was een fervent bewonderaar van Shakespeare’s toneelstukken), tonen aan dat hij op meer kosmopolitische prikkels reageerde.
In 1857 stierf Katerina, haar ziekte versneld door de strenge Scandinavische winters. Smetana bleek niet opgewassen tegen de eenzaamheid en wendde zich in zijn verdriet tot Bettina Ferdinandova, de schoonzus van zijn broer Karl, met wie hij een jaar na Katerina’s dood trouwde. In 1861 keerden Smetana en Bettina terug naar Praag. Binnen een jaar na zijn aankomst werd het Voorlopige Theater, gewijd aan Tsjechische toneelstukken en opera’s, geopend, en Smetana werd een leidende kracht in de strijd om het op een stevige basis te vestigen. Dit werd bereikt ondanks aanzienlijke tegenstand van de conservatieve elementen binnen de Praagse culturele gemeenschap, die het niet op prijs stelden dat een fervent aanhanger van Wagner en Liszt, die aartsmodernisten, de toon aangaf in Praag.
Het was in deze tijd dat Smetana’s gedachten overgingen naar het creëren van muzikale drama’s en orkeststukken die de populaire cultuur en geschiedenis van het Tsjechische volk eer aan deden. In 1863 had hij zijn eerste opera voltooid, De Brandenburgers in Bohemen. Dit patriottische werk, dat handelt over de politieke geschiedenis van Bohemen en een massale opstand, bleek aanvankelijk erg populair en de warme ontvangst inspireerde Smetana om op zoek te gaan naar een productie van zijn reeds voltooide volgende werk. De Ruilbruid, zoals het bekend werd, werd geproduceerd in het Voorlopig Theater. Smetana was nu de dirigent van het theater, en alles leek op een succes af te stevenen. De Oostenrijks-Pruisische oorlog kwam er echter tussen, en hoewel de Bruid een gelukkige première beleefde, was het pas nadat de militaire manoeuvres voorbij waren dat een minder ongerust publiek De Geruilde Bruid in zijn collectieve hart sloot. De opera werd zo’n groot succes dat zijn positie als de populairste Tsjechische opera sindsdien onaangetast is gebleven, ondanks de latere triomfen van Janácek. De Bruid was gezegend met een sterke, eenvoudige plot, een eersteklas libretto, goed uitgedachte personages en muziek die eindeloos charmant was – kortom, de evenwichtigheid en balans waren echt Mozartiaans. Smetana bracht de rest van zijn leven als operacomponist door met pogingen om dit niveau van populaire bijval te evenaren.
Een combinatie van publieke verwachtingen en Smetana’s toenemende neiging om een meer progressieve muzikale houding aan te nemen, leidde ertoe dat zijn volgende opera, Dalibor, koel werd ontvangen. Dit wil niet zeggen dat het werk zelf, een strenge beoordeling van een sleutelfiguur uit de Tsjechische geschiedenis, slecht is; het is een mooi stuk en wordt vandaag de dag vaak uitgevoerd in zijn thuisland, maar Smetana was zijn publiek voorbijgestreefd. Onverschrokken koos hij een al even ambitieus onderwerp voor zijn volgende opera, Libuše, dat nauwer aansloot bij de Boheemse politieke en nationale aspiraties, door legende en morele lessen te combineren in een nuchtere profetie over de uiteindelijke triomf van het Tsjechische volk. Smetana zelf was zich bewust van het “gelegenheidskarakter” van deze opera en verklaarde hem geschikt om alleen te worden opgevoerd “tijdens festivals die de hele Tsjechische natie raken”. Als er geen andere reden was, wachtte hij met de première tot de grote opening van het nieuwe Nationale Theater in Praag in 1881, meer dan acht jaar na de voltooiing ervan.
De opera’s die verschenen tussen Dalibor en Libuše tonen de diversiteit van onderwerp en stemming, evenals de trefzekerheid van de nu volgroeide en zelfverzekerde componist. De twee weduwen (1874) was een komedie van Franse oorsprong die onveranderlijk licht van stemming en techniek is, terwijl De kus (1876) en Het geheim (1878) beide geïnspireerd waren op verhalen die zich afspelen op het Boheemse platteland.
Smetana – Má Vlast, gecomponeerd tussen 1874-1879, bewijst dat hij een meester is in het symfonisch gedicht
Niet tevreden met het vieren van de schoonheid en het belang van zijn land in opera, nam Smetana ook de lessen die hij eerder had geleerd van Liszt, Berlioz en Wagner met betrekking tot uitgebreide orkestwerken en wendde die aan op verschillende aspecten van Bohemen. In 1874 begon Smetana aan de cyclus van symfonische gedichten die uiteindelijk het zesdelige Má Vlast (Mijn Land) zouden vormen. Tegelijkertijd openbaarden zich de eerste tekenen van de lichamelijke desintegratie die hem fataal zou worden, en besefte Smetana dat hij doof werd. Má Vlast bestaat uit afzonderlijke delen, waarvan sommige op zichzelf wereldberoemd zijn geworden. Zeker het tweede deel, Vltava (De Moldau) wordt vaak gespeeld als een apart geheel, waarvan de wonderlijke verhaallijn tot leven wordt gebracht door de vaardige melodische en ritmische vindingrijkheid van de componist. Het andere uitzonderlijk populaire deel is From Bohemia’s Woods and Fields (Uit de bossen en velden van Bohemen), en deze glorieuze muzikale weergave van het Boheemse platteland heeft een geheel eigen magie.
Smetana voltooide Má Vlast in 1878-9, hoewel de complete cyclus pas in 1882 werd uitgevoerd. Tegen die tijd was Smetana zich ervan bewust dat zijn doofheid elke gedachte aan hem als dirigent van de première onmogelijk maakte. Hij had zich uit het openbare leven teruggetrokken toen zijn gebreken – naar het schijnt veroorzaakt door erfelijke syfilis – hem steeds meer invaliden maakten en zijn conservatieve vijanden in Praag bleven proberen zijn positie te ondermijnen. Smetana voltooide nog één opera, De muur van de duivel, die hij omschreef als “komisch-romantisch” en die, ondanks een plot dat de gebruikelijke luciditeit van Smetana’s andere opera’s mist, zijn plaats op de Tsjechische podia heeft behouden. Smetana schreef het in het aangezicht van de meest verschrikkelijke lichamelijke en geestelijke kwellingen, allemaal symptomen van de naderende ineenstorting. Ondanks zijn bekende conditie en zijn moed om het werk te voltooien en de algemene goedkeuring door het publiek, werd de première ervan ontsierd door harteloze kritiek van zijn vijanden.
Een bewijs van zijn niet aflatende moed was het feit dat Smetana in 1883 begon aan het schrijven van de opera Viola, gebaseerd op Shakespeare’s Twaalfde Nacht, en er in feite in slaagde een hele akte te voltooien voordat hij in april 1884 geestelijk instortte, slechts enkele weken na een Praags concert dat ter ere van hem werd gehouden. Half mei overleed hij. Smetana’s gelukkige inborst en eindeloos dappere optimisme tegenover de meest verschrikkelijke persoonlijke pijn, evenals zijn onuitblusbare geloof in de toekomst van zijn natie, heeft zijn muziek een unieke plaats gegeven in het Tsjechische leven, en het apart geplaatst van de humorloosheid en somberheid van veel van de zogenaamde serieuze muziek van zijn eeuw.