NarRATOR: Harry S. Truman werd de 33ste president van de Verenigde Staten na de dood van Franklin Delano Roosevelt in 1945. Truman leidde het land door de laatste fasen van de Tweede Wereldoorlog en de gespannen eerste jaren van de Koude Oorlog.
Geboren op het platteland van Missouri, verliet Truman de boerderij van zijn familie om een artillerie-eenheid te leiden in Frankrijk tijdens de Eerste Wereldoorlog. Na de oorlog opende hij samen met een legervriend een herenkledingzaak in Kansas City, Missouri. Toen de winkel begin jaren twintig failliet ging, besloot Truman de politiek in te gaan. In 1926 werd hij verkozen tot rechter-president van het kantongerecht. In deze functie begon hij een reputatie op te bouwen van eerlijkheid en efficiëntie.
Truman werd in 1934 gekozen in de Senaat van de V.S. In het begin van de jaren ’40, tijdens de Tweede Wereldoorlog, leidde hij een senaatscommissie die onderzoek deed naar inefficiëntie en corruptie in het Amerikaanse leger. Dit werk leverde Truman nationale erkenning op. In 1944 werd hij gekozen tot vicepresident voor de vierde presidentiële termijn van Franklin D. Roosevelt.
Als vice-president had Truman weinig te maken met de vormgeving van het Amerikaanse beleid. President Roosevelt overlegde zelden met hem. Toen Roosevelt minder dan drie maanden na zijn ambtstermijn plotseling overleed, was Truman dan ook niet volledig voorbereid om president te worden. Presidentiële assistenten en anderen deden echter hun best om hem te helpen, en Truman leerde snel.
Truman begon zijn presidentschap met veel energie. Hij hielp bij het regelen van de onvoorwaardelijke overgave van Duitsland in mei 1945, die een einde maakte aan de Tweede Wereldoorlog in Europa. Daarna reisde hij naar Duitsland voor een bijeenkomst met geallieerde leiders om de vredesregeling te bespreken. Terwijl hij in Potsdam was, ontving hij het nieuws van een succesvolle atoombomtest thuis.
Truman waarschuwde Japan om zich over te geven, maar de leiders weigerden. Trumans adviseurs vreesden dat een invasie van Japan tot 500.000 Amerikaanse levens kon kosten. Met dit in gedachten gaf Truman toestemming om atoombommen te gooien op de Japanse steden Hiroshima en Nagasaki, waarbij meer dan 100.000 mannen, vrouwen en kinderen omkwamen.
HARRY S. TRUMAN: “We hebben het gebruikt om de lijdensweg van de oorlog te verkorten, om de levens van duizenden en duizenden jonge Amerikanen te redden. We zullen het blijven gebruiken tot we Japan’s macht om oorlog te voeren volledig hebben vernietigd.”
Dit was misschien wel de meest controversiële beslissing ooit genomen door een president van de VS. Dagen later gaf Japan zich over. Kort na de Tweede Wereldoorlog werd Truman geconfronteerd met een nieuwe dreiging: de wens van de Sovjet-Unie om het communisme uit te breiden naar Europa en verder. In 1947 riep Truman op tot economische hulp aan Griekenland en Turkije om deze landen te helpen weerstand te bieden aan de communistische machtsovername. Met dit besluit introduceerde hij de Truman Doctrine, waarin werd verklaard dat de Verenigde Staten zich zouden verzetten tegen communistische agressie waar ook ter wereld. De rivaliteit tussen de VS en de Sovjet-Unie, bekend als de Koude Oorlog, was begonnen.
Later in 1947 steunde Truman de gedurfde strategie van minister van Buitenlandse Zaken George C. Marshall om het communisme te bestrijden. Het Marshallplan voorzag in miljarden dollars om de verwoeste Europese economieën weer op te bouwen. Het plan was succesvol in het voorkomen van de verspreiding van het communisme in West-Europa.
Toch bleven de spanningen in de Koude Oorlog toenemen. In 1949 kwam China ten prooi aan een communistische revolutie, en de Sovjet-Unie testte met succes een atoombom. Om het Sovjet expansionisme te weerstaan, leidde Truman de Verenigde Staten in een militaire alliantie met niet-communistische Europese landen – de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie, of NAVO.
In 1950 viel de door de Sovjet-Unie gesteunde communistische regering van Noord-Korea Zuid-Korea binnen, waardoor de Koreaanse oorlog uitbrak. Truman gaf het leger van de VS opdracht zich bij de troepen van de Verenigde Naties aan te sluiten om de invasie af te slaan. De oorlog sleepte zich voort tot na het einde van Trumans presidentschap.
Het onvermogen van de Verenigde Staten om een duidelijke overwinning in Korea te behalen droeg bij tot de overtuiging van veel Amerikanen dat de Verenigde Staten de Koude Oorlog aan het verliezen waren. Ondanks Trumans sterk anticommunistische beleid, beschuldigden sommigen hem ervan niet genoeg te doen om het communisme te bestrijden. Zijn populariteit daalde, en hij koos ervoor om zich in 1952 niet herkiesbaar te stellen.
Truman trok zich terug in zijn huis in Missouri. Hoewel hij zijn ambt had verlaten met een lage publieke goedkeuring, steeg zijn aanzien onder de Amerikaanse presidenten in latere jaren. Hij begon te worden gewaardeerd als een gewone man die de uitdaging was aangegaan om het land te leiden op een kritiek moment in zijn geschiedenis. En latere presidenten, ongeacht hun politieke partij, bewonderden Trumans bereidheid om verantwoordelijkheid te nemen voor zijn daden. In plaats van de verantwoordelijkheid af te schuiven, benadrukte Truman: “De verantwoordelijkheid stopt hier!”