Benjamin Lee Whorf (24 april 1897 – 26 juli 1941) was een Amerikaans taalkundige, antropoloog en scheikundig ingenieur. Hoewel hij nooit een academische aanstelling heeft gehad, heeft zijn werk grote invloed gehad op studies over taal, cultuur en denken. Hij is vooral bekend als een van de bedenkers van wat de Sapir-Whorf-hypothese is gaan heten, die van fundamenteel belang is geweest voor de ontwikkeling van het vakgebied van de etnolinguïstiek. Deze these, hoewel controversieel, vestigde de aandacht op de relatie tussen grammaticale structuur en het denken en de culturele waarden van mensen.

Leven

Whorf werd geboren op 24 april, 1897, in Winthrop, Massachusetts. Benjamin was de oudste van de drie zonen van Harry Church Whorf, een handelskunstenaar, en Sarah Lee Whorf. Na de middelbare school ging Whorf studeren aan het Massachusetts Institute of Technology en behaalde in 1918 een Bachelor of Science graad in chemische technologie.

In 1919 werd hij ingenieur voor de Hartford Fire Insurance Company, waar hij bleef werken tot 1941, het jaar van zijn dood. Hij vestigde zich in Whethersfield, Connecticut, waar hij de rest van zijn leven bleef wonen. In 1920 trouwde hij met Cecilia Inez Peckham. Het echtpaar kreeg drie kinderen: Raymond, Robert, en Celia.

Tijdens de twintiger jaren wisselde Whorf brieven uit met gerespecteerde geleerden in de taalkunde, antropologie, en archeologie, en reisde hij door Centraal Amerika, waarvoor hij een grote belangstelling had ontwikkeld. In 1931, zich bewust van de spanningen tussen religie en wetenschap, begon Whorf linguïstiek te studeren aan de Yale University bij de Amerikaanse linguïst en antropoloog Edward Sapir.

In 1936 werd Whorf benoemd tot Honorary Research Fellow in Anthropology aan de Yale University, en in 1937 ontving hij een Sterling Fellowship. In 1937 werd hij Docent Antropologie aan de Universiteit van Yale en bleef dat tot 1938, toen hij ernstige gezondheidsproblemen begon te krijgen. Desondanks publiceerde hij verscheidene essays in invloedrijke wetenschappelijke tijdschriften, waaronder de American Anthropologist en MIT’s Technology Review.

Op 44-jarige leeftijd, in juli 1941, stierf Whorf aan kanker in zijn huis in Whethersfield, Connecticut.

Werk

Een deel van Whorfs vroege werk over linguïstische theorie was geïnspireerd op de rapporten die hij schreef over verzekeringsverliezen, waarbij misverstanden het gevolg waren van een verschillende perceptie van een situatie. In een beroemd incident had een werknemer die geen moedertaalspreker van het Engels was, vaten met vloeistof bij een verwarming geplaatst, omdat hij dacht dat een “brandbare” vloeistof zou branden, maar een “licht ontvlambare” vloeistof niet. Zijn papers en lezingen bevatten voorbeelden van zowel zijn verzekeringswerk als zijn veldwerk met Hopi en andere Amerikaanse talen.

Whorf’s primaire interessegebied in de linguïstiek was de studie van Indiaanse talen, met name die van Meso-Amerika. Hij werd beroemd om zijn veldwerk van de inheemse Amerikaanse talen, vooral van de Hopi taal en voor een theorie die door anderen het “principe van linguïstische relativiteit,” of de Sapir-Whorf hypothese zou worden genoemd, een benadering van vergelijkende linguïstiek die hij ontwikkelde met Edward Sapir. Whorf verspreidde zijn ideeën niet alleen door het publiceren van talrijke technische artikelen, maar ook door het produceren van geschriften die toegankelijk waren voor leken en door het geven van boeiende, goed ontvangen lezingen.

De Sapir-Whorf hypothese handelde voornamelijk over de manier waarop taal mentale processen beïnvloedt. Soms ook wel de Whorfiaanse hypothese genoemd, beweert deze theorie dat de taal die iemand spreekt, onafhankelijk van de cultuur waarin hij of zij leeft, van invloed is op de manier waarop hij of zij de wereld waarneemt. Met andere woorden, de grammaticale structuur van de taal zelf beïnvloedt de cognitie.

De termen “Sapir-Whorf Hypothese” en het “principe van linguïstische relativiteit” werden door andere etnolinguïsten in het leven geroepen. Vele versies van deze theorie zijn voorgesteld en bediscussieerd, sommige onder de naam van het principe van linguïstische relativiteit en soms gewoon als Whorf’s hypothese of de Whorfiaanse hypothese. Whorf zelf maakte sterk bezwaar tegen de laatste twee benamingen, omdat hij beweerde dat hij veel andere hypothesen had opgesteld. Hij vond dat als een bepaalde theorie aan hem werd toegeschreven, hij het recht moest hebben die te benoemen.

Minder bekend, maar nog steeds belangrijk, zijn zijn bijdragen aan de studie van het Nahuatl en de Maya talen. Hij beweerde dat het Nahuatl een “oligosynthetische taal” was, dat wil zeggen, een taal die bestaat uit een zeer minimalistische verzameling wortels waaruit alle woorden en uitspraken zijn opgebouwd. Whorf concentreerde zich op de linguïstische aard van het Maya-schrift en beweerde dat het tot op zekere hoogte syllabisch was. Beide beweringen van Whorf over deze talen werden later ondersteund door het werk van andere taalkundigen.

Legacy

Het merendeel van Benjamin Whorfs werk werd postuum gepubliceerd. Zijn alom bekende verzameling van werk getiteld Language, Thought and Reality kwam pas in 1956 boven water, toen het werd gepubliceerd door MIT Press. Manuscripten die Whorf achterliet worden nog steeds gepubliceerd.

De bijdrage van Benjamin Whorf aan het gebied van de etnolinguïstiek heeft, ondanks het feit dat hij nooit een officiële loopbaan in de taalkunde is begonnen, een tamelijk invloedrijke invloed gehad. In werkelijkheid wordt door etnolinguïsten algemeen aanvaard dat cultuur taal beïnvloedt, maar is het omstreden of taal cultuur beïnvloedt of niet. De Sapir-Whorf Hypothese blijft echter het bespreken waard.

Whorf’s wetenschappelijke carrière is aantrekkelijk vanwege zijn vermogen om zich op talrijke terreinen tegelijk te begeven. Hij kreeg een formele opleiding als ingenieur, maar hij was een belezen en zeer autodidactisch individu. Whorf werkte met succes voltijds als chemisch ingenieur bij de Hartford Fire Insurance Company en toch kon zijn wetenschappelijke bijdrage wedijveren met die van een voltijdse onderzoeksprofessor. Er werden hem talrijke wetenschappelijke onderzoeksposities aangeboden, maar hij wees ze af, omdat hij van mening was dat zijn loopbaan als chemisch ingenieur hem een comfortabeler leven en meer vrijheid voor zijn academische en intellectuele bezigheden bood.

Publicaties

• Carroll, John B. 1964. Taal, Denken, en Werkelijkheid: Selected Writings of Benjamin Lee Whorf. Cambridge, MA: The MIT Press. ISBN 0262730065
• Whorf, Benjamin Lee. 1933. The Phonetic Value of Certain Characters in Maya Writing. Periodicals Service Co. ISBN 0527012297
• Whorf, Benjamin Lee. 1943. Loan-words in Ancient Mexico. New Orleans: Tulane University of Louisiana.
• Whorf, Benjamin Lee. 1970 (oorspronkelijk 1942). Maya Hieroglyphs: An Extract from the Annual Report of the Smithsonian Institution for 1941. Seattle: Shorey Book Store.