Beowulf, het epische gedicht van dapperheid en monsters, werd gecomponeerd door één auteur, suggereert onderzoek, dat koud water giet op het idee dat het uit twee gedichten werd samengenaaid.

Een van de beroemdste werken in het Oud Engels, Beowulf vertelt over de gelijknamige held die het monster Grendel en zijn moeder verslaat, en daarmee de Denen redt van een schrikbewind, voordat hij terugkeert naar zijn vaderland en later sterft in een gevecht met een draak.

Maar het gedicht is het onderwerp geweest van een langlopend debat. Terwijl sommigen betoogden dat het werk van meerdere dichters afkomstig is, hebben anderen – waaronder de geleerde en Lord of the Rings auteur JRR Tolkien – gezegd dat het bewijs suggereert dat het om het werk van één enkele dichter gaat.

Nu is het debat weer opgelaaid, waarbij sommigen suggereren dat het gedicht het resultaat is van twee verschillende werken die zijn samengevoegd – een over Beowulf’s escapades in Denemarken en een over de draak.

Nu voegt een studie toe aan een groeiend corpus van werk dat suggereert dat Beowulf werd gecomponeerd door slechts één dichter.

“De vraag naar het auteurschap is een onderwerp van eeuwige interesse in Beowulf studies,” zei Leonard Neidorf, hoogleraar Engelse Literatuur aan de Nanjing Universiteit en co-auteur van het onderzoek. “Ons artikel heropent de vraag om voor het eerst enkele van de meest geavanceerde computationele methoden toe te passen die beschikbaar zijn voor de identificatie van auteurs.”

Schrijvend in het tijdschrift Nature Human Behaviour, rapporteert het team van onderzoekers uit de VS en China hoe ze tot hun conclusie kwamen door het gedicht in de twee stukken te splitsen rond de punten waar geleerden een splitsing hebben gesuggereerd, en kleine kenmerken van de tekst te analyseren.

Hoewel verschillende aspecten van het gedicht, waaronder woordgebruik, thema’s en stijl, al eerder zijn onderzocht, kijkt de laatste studie naar nog kleinere kenmerken van de tekst en hun gebruikspatronen. Deze omvatten het gebruik van bepaalde soorten pauzes, het gebruik van verschillende ritmes, en het voorkomen van woorden die ontstaan door andere samen te voegen – zoals “bone-house” (geschreven als ban-hus), dat volgens de auteurs werd gebruikt om het menselijk lichaam aan te duiden. Het team keek ook naar het gebruik van clusters van letters binnen woorden, die belangrijk zijn voor de klank van een gedicht.

De resultaten, afkomstig van computer-gebaseerde analyse, onthullen opvallende overeenkomsten in de manier waarop dergelijke kenmerken werden gebruikt in beide delen van de tekst. Dat suggereert – hoewel het niet onomstotelijk kan bewijzen – dat het het werk was van één enkele dichter, aldus de onderzoekers.

Het Oud-Engelse epos Genesis, waarvan wordt aangenomen dat het het werk is van meer dan één dichter, bleek daarentegen duidelijke verschillen te vertonen, zowel wat betreft de patronen van de pauzes als het gebruik van samengestelde woorden, tussen wat wordt verondersteld de samenstellende delen te zijn.

Maar er blijven mysteries bestaan – niet in de laatste plaats de identiteit van de auteur van Beowulf. “Het meeste dat kan worden afgeleid uit de taal van het gedicht is dat de auteur waarschijnlijk het Mercian dialect sprak en waarschijnlijk leefde in de eerste helft van de achtste eeuw,” zei Madison Krieger, co-auteur van de studie aan de Harvard University.

Naast de bevindingen over Beowulf, zegt het team dat de benadering ook de controversiële bewering ondersteunt dat het Oud-Engelse gedicht Andreas, dat de dramatische heldendaden van Sint-Andreas in kaart brengt, is gecomponeerd door een dichter genaamd Cynewulf, van wie wordt aangenomen dat hij ten minste vier andere werken heeft gemaakt die zijn gebaseerd op religie.

“Met Cynewulf moedigen onze tests geleerden aan om een mogelijkheid te heroverwegen die in de afgelopen halve eeuw niet serieus in overweging is genomen,” schrijven de onderzoekers.

Dr Francis Leneghan, een Beowulf-deskundige aan de Universiteit van Oxford, zei dat de studie zich voegde bij een verzameling bewijzen die de opvatting ondersteunen dat Beowulf was gecomponeerd door één dichter. Hij zei echter dat het nuttig zou zijn om de analyse toe te passen op kleinere stukken van de tekst om het idee te testen dat de tekst zou kunnen zijn gevormd uit vele kleinere gedichten die aan elkaar zijn genaaid, of dat sommige regels door de eeuwen heen door scribenten zouden kunnen zijn toegevoegd.

Leneghan zei dat de conclusies van de auteurs rond Andreas minder overtuigend waren, en het debat zouden aanwakkeren, waarbij hij opmerkte dat werd gedacht dat de auteur van Andreas vrijwel zeker Beowulf en de werken van Cynewulf had gelezen. “Gelijkenissen tussen Andreas en de werken van Cynewulf zijn waarschijnlijker het resultaat van imitatie,” zei hij.

Kriger benadrukte dat de resultaten niet definitief waren. “We houden absoluut rekening met het idee dat Andreas geschreven zou kunnen zijn door een Cynewulf-imitator,” zei hij. “Ons werk suggereert alleen dat dit een minder waarschijnlijke verklaring zou kunnen zijn dan geleerden in het verleden hebben geloofd.”

• Deel op Facebook
• Deel op Twitter
• Delen via e-mail
• Delen op LinkedIn
• Delen op Pinterest
• Delen op WhatsApp
• Delen op Messenger