Koolstofcarotenoïde: β-Caroteen

β-Caroteen is een van de meest bestudeerde carotenoïden – zowel vanwege zijn vitamine A-activiteit als vanwege zijn overvloed in fruit en groenten. Epidemiologische studies hebben er vaak op gewezen dat de overvloed aan carotenoïden in de voeding een beschermende werking heeft tegen vele ziekten. Diëten die rijk zijn aan groenten en fruit worden aanbevolen om het risico op ziekten te verminderen en een optimale gezondheid te bevorderen. Wanneer de carotenoïden echter uit de plantaardige matrix worden verwijderd en als supplement worden toegediend, verdwijnen deze voordelen soms. Longkanker is bijvoorbeeld de belangrijkste doodsoorzaak door kanker in veel ontwikkelde landen en de β-Carotene and Retinol Efficacy Trial (CARET), in de jaren negentig, had tot doel te testen of β-caroteen bescherming bood tegen kanker. CARET was gebaseerd op een aantal waarnemingsstudies waaruit bleek dat hoge niveaus van β-caroteen uit voedingsbronnen beschermend waren tegen longkanker; de proef toonde echter een verhoogd risico op longkanker aan in de behandelingsgroep ten opzichte van de controlegroep. Latere studies bij fretten toonden aan dat de hoeveelheden β-caroteen die gewoonlijk uit fruit en groenten worden geconsumeerd beschermend waren tegen longschade, maar dat hogere hoeveelheden, gelijkwaardig aan die in CARET, de vorming van abnormaal weefsel in de long deden toenemen.

Een soortgelijk resultaat werd waargenomen door de α-Tocoferol β-Caroteen (ATBC) Study Group. Hoewel er duidelijk bewijs bestaat voor een verband tussen β-caroteen en een verbeterde longfunctie, zoals in de CARET-studie, werd in de ATBC-studie ook een stijging van het aantal gevallen van longkanker bij rokers vastgesteld. Het is aannemelijk dat de longkanker bij de rokers reeds was begonnen en dat suppletie met β-caroteen de ontwikkeling niet kon voorkomen. Het ATBC-onderzoek toonde ook een verhoogde incidentie van angina pectoris, een mild waarschuwingsteken voor hartaandoeningen gekenmerkt door pijn op de borst, bij zware rokers. Dit kan te wijten zijn aan de lage bloedspiegels van vitamine C in de studiegroep, waardoor de individuen niet in staat zijn de radicalen van β-caroteen te doven, maar dit verband vereist meer onderzoek.

In zowel de CARET- als de ATBC-interventiestudie werden veel hogere doses β-caroteen gebruikt dan kon worden verkregen uit de gewone voeding, en de bereikte bloedspiegels waren twee tot zes keer hoger dan het 95ste percentiel van β-caroteen in een onderzoek van een representatieve steekproef van de bevolking van de Verenigde Staten. Het blijft dus onduidelijk of β-caroteen een procarcinogeen of een anticarcinogeen is. De in epidemiologische studies waargenomen associaties voor een lager ziekterisico kunnen het gevolg zijn van andere beschermende voedingsstoffen of van een interactie tussen voedingscomponenten. Bovendien is het mogelijk dat mensen met een hogere consumptie van groenten en fruit een gezondere levensstijl hebben die bijdraagt aan hun lagere risico op chronische ziekten. Het hogere ziekterisico dat in klinische onderzoeken is waargenomen, kan verband houden met hoge doses β-caroteen met nog niet geïdentificeerde mechanismen, de beperkte behandelingsduur en de timing van de interventies met betrekking tot de ontwikkeling van kanker als gevolg van een geschiedenis van zwaar roken. Meer onderzoek naar de biologische werking van β-caroteen is nodig om de mechanismen te onderzoeken. De huidige consensus is dat de gunstige effecten van β-caroteen verband houden met de consumptie via de voeding, terwijl de schadelijke effecten in sommige subpopulaties verband houden met supplementen op farmacologische niveaus.

Een andere verklaring voor een gebrek aan gunstige resultaten met β-caroteen-suppletie kan zijn dat niet alle mensen reageren op een behandeling met β-caroteen. Personen die niet reageren op β-caroteen-suppletie kunnen beter zijn in het omzetten ervan in vitamine A, wat door de vitamine A-status zou kunnen worden bepaald. De bloedrespons op β-caroteen-supplementen kan ook omgekeerd evenredig zijn met de body mass index (BMI) als gevolg van een verhoogde sekwestratie van lipofiel β-caroteen door vetreserves die aanwezig zijn bij mensen met een grotere BMI. Sommige mensen met een hoger BMI hebben echter niet noodzakelijkerwijs een hoog lichaamsvetpercentage, maar eerder een grotere vetvrije spiermassa.

Uitstekende voedingsbronnen van β-caroteen zijn wortelen, winterpompoen, rood-oranje zoete aardappel, en verschillende soorten donkergroene bladgroenten. Er is geen tekort of toxiciteit waargenomen van de inname van β-caroteen via de voeding, hoewel een hoge inname in verband kan worden gebracht met gele pigmentatie van de huid omdat carotenoïden worden opgeslagen in vetweefsel. Supplementen met β-caroteen zijn gangbaar. In de grootste observationele/interventiestudie bij postmenopauzale vrouwen tot nu toe, het Women’s Health Initiative, gaf ongeveer 50% aan een supplement met β-caroteen te gebruiken. Het Women’s Health Initiative omvatte zowel een klinische studie als een observationele studie met meer dan 160000 vrouwen. De Physicians’ Health Study II omvatte ook β-caroteen als interventie om de balans van risico’s en voordelen van deze carotenoïde bij kanker, hart- en vaatziekten en oogaandoeningen te bepalen.