Je hoeft niet betoverd te zijn om te weten dat heksen het zwaar te verduren hebben gehad in de geschiedenis. Alleen al tussen 1400 en 1700 werden naar schatting 70.000 tot 100.000 mensen terechtgesteld omdat ze het werk van de duivel zouden hebben gedaan.

Mother Shipton

Wanneer er zoveel mythen rond een persoon zijn opgebouwd, wat zegt dat dan over die persoon? Voor Ursula Southeil, beter bekend als Moeder Shipton, is het toegevoegde mysterie – hoe fictief ook – misschien een bewijs van haar blijvende reputatie.

Moeder Shipton was een gevreesde en zeer gewaardeerde Engelse profetes uit de 16e eeuw. Moeder Shipton werd geboren uit een moeder die ook verdacht werd een heks te zijn, en werd beschreven als afschuwelijk lelijk en misvormd – zozeer zelfs, dat de lokale bevolking haar “Hag Face” noemde en geloofde dat haar vader de duivel was.

Ondanks haar onfortuinlijke uiterlijk zou zij Engelands grootste helderziende zijn geweest en werd zij vaak vergeleken met haar mannelijke tijdgenoot Nostradamus. Volgens de legende had zij de Spaanse Armada voorspeld, de Grote Pest van Londen, de Grote Brand van Londen, de executie van Mary Queen of Scots, en sommigen speculeren zelfs, het Internet: “

Gelukkig voor haar stierf Moeder Shipton niet door het zwaard, zoals zovele beschuldigde heksen vóór en na haar. In plaats daarvan stierf ze een normale dood en zou ze rond 1561 op onheilige grond aan de rand van York zijn begraven.

Agnes Sampson

Het was de perfecte storm om heksen te doden…. en dat gold ook voor Agnes Sampson, een Schotse vroedvrouw en genezeres.

In het begin van 1590 trouwde koning James VI van Schotland met Anne van Denemarken-Noorwegen, die, samen met haar hofhouding, angstig en verbijsterd was geweest over het onderwerp duistere magie. De angsten van de koningin kregen de overhand op haar nieuwe koning, en nadat de twee op weg naar Schotland gevaarlijk verraderlijke stormen hadden doorstaan, begon James VI een campagne tegen heksen. Waarom? Omdat hij tot de conclusie kwam dat heksen Moeder Natuur hadden betoverd en de verschrikkelijke storm hadden veroorzaakt.

Van de 70 mensen die tussen 1590-1592 in het gebied rond North Berwick werden beschuldigd van hekserij, was Agnes Sampson er één van, dankzij een andere beschuldigde heks, Geillis Duncan.

De bekentenissen werden bewerkstelligd door marteling, en de ondervragingen kwamen vaak van de koning zelf. Maar volgens de legende ontkende Agnes hardnekkig de beschuldigingen tegen haar, onder andere dat zij op Halloweenavond een heksenkring had bezocht om de beruchte storm te helpen veroorzaken die de reis van de koning en koningin teisterde.

De martelingen waren echter te veel voor haar en het brak haar geest. Door slaapgebrek en uitputting, vastgebonden in een heksenhoofdstel, een instrument dat vier tanden in de mond stak en aan een muur was bevestigd, bekende zij bondgenoot van Satan te zijn en samen te zweren om de koning te doden.

Ze werd gewurgd en levend verbrand.

Merga Bien

Merga Bien roerde de pot – velen geloofden zowel letterlijk als figuurlijk. Merga was een welgestelde Duitse erfgename in de 17e eeuw en was aan haar derde echtgenoot toe toen haar lot werd bezegeld.

Ondanks het feit dat het een relatief rustige periode in de geschiedenis was, woonde de arme Merga toevallig in Fulda, Duitsland, een plaats ver verwijderd van stabiliteit. Na een lange ballingschap was de katholieke hervormer prins-abt Balthasar von Dernbach weer aan de macht gekomen en hij gelastte tussen 1602 en 1605 een grootscheepse heksenjacht in het gebied om alle liberale, goddeloze activiteiten te zuiveren.

Van de meer dan 200 mensen die in Fulda werden beschuldigd en terechtgesteld omdat ze heksen waren, werd Merga als de beroemdste beschouwd. De omstandigheden die tot haar dood leidden waren slecht getimed: Ze was net teruggekeerd naar de stad na een ruzie met een van de werkgevers van haar man en ze bleek zwanger te zijn.

Wat dit laatste vreemd maakte, was dat zij al 14 jaar met haar derde echtgenoot was getrouwd en zij nog nooit zwanger waren geworden. Natuurlijk geloofden de stedelingen dat ze alleen zwanger had kunnen worden door seks met de duivel te hebben gehad!

Naast die wulpse bovennatuurlijke daad werd Merga gedwongen te bekennen dat ze haar tweede man en kinderen had vermoord, een van de kinderen van de werkgevers van haar huidige man, en dat ze een zwarte sabbat had bijgewoond. Ze werd verbrand op de brandstapel in de herfst van 1603.

Malin Matsdotter

What goes around comes around. Malin Matsdotter was een Zweedse weduwe van Finse afkomst die er door haar eigen dochters van werd beschuldigd een heks te zijn. Maar in dit geval was er geen tovenarij bij betrokken; in plaats daarvan beschuldigden de dochters haar ervan dat zij hun kinderen had ontvoerd en hen had meegenomen naar een satanische sabbat. Malin was, samen met Anna Simonsdotter Hack, de laatste slachtoffers die geëxecuteerd werden omdat ze heksen waren tijdens de grote Zweedse heksenjacht van 1668-76, vaak aangeduid als “Het Grote Lawaai”. Wat Malin Matsdotter uniek maakt, is dat zij wordt beschouwd als de enige heks in de Zweedse geschiedenis die levend is verbrand.

Normaal gesproken werden heksen onthoofd of opgehangen voordat hun lichaam op de brandstapel werd gegooid (wat het lot van Anna Simonsdotter Hack was), maar het lijkt erop dat Malins weigering om haar schuld te bekennen de autoriteiten minder genadig maakte bij hun veroordeling.

In tegenstelling tot haar mede-doodgenote Anna, die nederig om vergiffenis vroeg (hoewel ze nooit echt toegaf een heks te zijn), hield Malin vast aan haar onschuld en haar uittreden maakte geschiedenis. Uiteindelijk weigerde ze haar dochters de hand te schudden en toen een van hen om berouw riep, “gaf ze haar dochter in handen van de duivel en vervloekte haar voor eeuwig”. Toen de vlammen haar lichaam bedekten, schreeuwde ze naar verluidt niet en leek ze geen pijn te hebben – voor de plaatselijke bevolking was dit nog een bewijs dat ze een heks was.

Niettemin werd een van haar dochters kort na haar dood veroordeeld wegens meineed en ook zij werd gedwongen door de deur van de dood te lopen.

De heksen van Salem

Van alle heksenprocessen in de geschiedenis is het Salem Witch Trials van 1692 in Massachusetts misschien wel het beroemdst. Ze vonden plaats in een tijd van grote onzekerheid in het puriteinse koloniale Amerika: het trauma van een Brits-Franse oorlog op Amerikaans grondgebied sleepte zich nog voort, men was bang voor represailles van de Indianen, de pokken hadden zich over de koloniën verspreid en de aloude jaloezie tussen naburige steden bereikte een hoogtepunt.

In januari 1692 begonnen twee jonge meisjes last te krijgen van toevallen, oncontroleerbaar geschreeuw en lichaamsverdraaiingen. Een plaatselijke dokter stelde vast dat de aandoeningen van de meisjes het werk waren van heksen, hoewel toxicologen in de recente geschiedenis een smakelijker verklaring hebben gegeven, namelijk dat de meisjes waren vergiftigd door een bepaald soort schimmel die in hun voedsel werd aangetroffen. Symptomen van het innemen van de schimmel verklaarden de reacties van de meisjes (d.w.z. spierkrampen, waanideeën, enz.).

Meer jonge vrouwen begonnen de symptomen te weerspiegelen en tegen februari werden drie vrouwen beschuldigd van het beheksen van de twee jonge meisjes: een Caribische tot slaaf gemaakte vrouw genaamd Tituba, een dakloze bedelares genaamd Sarah Good, en een verarmde bejaarde vrouw genaamd Sarah Osborn.

Toen ze zag dat haar lot bezegeld was, bekende Tituba dat ze een heks was en begon ze anderen van duistere magie te beschuldigen. Andere vrouwen volgden haar voorbeeld en er ontstond een hysterie. Op 10 juni werd de eerste vermeende heks, Bridget Bishop, in Salem aan de galg opgehangen en vele anderen stierven daarna. In totaal werden in deze periode meer dan 150 mannen en vrouwen beschuldigd.

Aan het eind van de jaren 1690 werden de processen als onwettig beschouwd, en een decennium later werd financiële genoegdoening gegeven aan de families wier geliefden door de hysterie waren geëxecuteerd of beschadigd. Toch leefden de pijn en de wrok over wat er in Salem was gebeurd nog eeuwen voort.