Afgelopen maart stelde de voorzitter van de gemeenteraad van New York, Corey Johnson, nog voor om compostering verplicht te stellen voor inwoners van de stad om klimaatverandering te helpen tegengaan. Nu het coronavirus een immense financiële tol eist van New York, zijn zelfs recyclingprogramma’s voor voedselafval die vóór dat voorstel bestonden, slachtoffers geworden van Covid-19.

Het New York City Department of Sanitation (DSNY) heeft de inzameling van compostering langs de stoep tijdelijk opgeschort op 4 mei. Hoewel het programma op 30 juni 2021 zal worden hervat, hebben veel stadsbewoners en verkozen ambtenaren zich uitgesproken tegen de 14 maanden durende black-out, bezorgd dat het de voortgang van de stad zal belemmeren bij het verminderen van afval en de inspanningen om klimaatverandering tegen te gaan zal terugschroeven. Sommigen maken zich zorgen dat de verstoring ook een onevenredig effect zou kunnen hebben op gemarginaliseerde gemeenschappen.

De opschorting van compostinzameling, samen met andere bezuinigingen op programma’s zoals GrowNYC’s nulafvalprogramma’s en het NYC Compost Project, vertegenwoordigen $ 28 miljoen van de bezuinigingen die de burgemeester heeft voorgesteld op de bijna $ 90 miljard begroting van de stad voor het komende fiscale jaar. Hoewel compostering slechts ongeveer 0,03 procent van het totale budget uitmaakt, zeggen de voorstanders ervan dat het een buitenproportionele impact heeft op het milieu van de stad.

Bovenop het extra afval dat op stortplaatsen terecht zal komen en het verdwijnen van groene banen in de recycling van organisch afval, zien veel voorstanders van het milieu de bezuinigingen als een symbolische klap voor de klimaatbeweging van een stadsbestuur dat zich beroemt op zijn leiderschap in de strijd tegen de opwarming van de aarde.

“We voelen dat dit echt een kortzichtig besluit is en een mislukking om prioriteit te geven aan noodzakelijke milieu- en sociale diensten, ondanks lippendienst aan het tegendeel,” zei Tok Michelle Oyewole, beleids & communicatie-organisator voor de New York City Environmental Justice Alliance.

In reactie hierop bundelen milieuorganisaties, stadsbewoners en gekozen ambtenaren hun krachten als onderdeel van een gezamenlijke campagne om te voorkomen dat compostering in New York in de prullenbak belandt.

Een coalitie van maatschappelijke organisaties, waaronder de New York City Environmental Justice Alliance en The Alliance for a Greater New York (ALIGN), hoopt de stemming van de raad over de voorgestelde begroting van burgemeester Bill de Blasio te beïnvloeden om geld te redden voor recycling van organisch afval.

Naast het opnieuw opstarten van het afvalprogramma, eist de New York City Community Composting Coalition’s #SaveOur Compost-campagne dat de raad aandringt op het behoud van de toegang van alle stadsbewoners tot compostering. Het roept de raad ook op om de verwerking van residentiële voedselresten in bestaande gemeenschapscomposteringsfaciliteiten te ondersteunen en gratis afgewerkte compost te verstrekken aan bewoners en buurtgroepen, samen met onderwijs, voorlichting, technische bijstand en overloopverwerkingscapaciteit.

De kosten van het snijden in compostering

De voorgestelde bezuinigingen zouden het vermogen van de stad kunnen belemmeren om in het komende decennium haar klimaatdoelstellingen te halen, zeiden de voorstanders van het composteringsprogramma.

DSNY promootte de uitbreiding van compostering langs de weg als essentieel voor het doel van de stad om in 2030 geen afval meer naar stortplaatsen te sturen. In een getuigenis voor de raad en het Office of Management and Budget van de stad vorige maand, zei Debby Lee Cohen, oprichter en uitvoerend directeur van Cafeteria Culture, een recyclingprogramma op scholen, dat opschorting van compostering ongetwijfeld de “zuurverdiende vooruitgang” van de stad naar het bereiken van haar afvaldoel zou terugzetten.

“Ons snel stijgende prijskaartje van bijna een half miljard belastingdollars per jaar om ons afval te exporteren naar (meestal) verbrandingsovens buiten de staat verdwijnt niet,” voegde Cohen eraan toe. “In feite kunnen deze voorgestelde bezuinigingen op de organische inzameling deze kosten alleen maar hoger en sneller maken, terwijl tegelijkertijd de uitstoot van broeikasgassen door onze stad toeneemt.”

De pauze in de compostverzameling kan op de lange termijn ook kosten voor milieurechtvaardigheid hebben, zei Oyewole. In de afwezigheid van het programma instrueerde de DSNY inwoners van de stad die thuis niet kunnen composteren om voedselresten en tuinafval bij hun afval te gooien, waardoor vele tonnen organisch materiaal op stortplaatsen wegrotten.

Belinda Mager, directeur communicatie van de DSNY, schatte dat de stad in het fiscale jaar 2019 50.000 ton composteerbare materialen langs de stoep verzamelde. Als bewoners dit jaar dezelfde hoeveelheid organisch afval produceren, zal die hoeveelheid in plaats daarvan ontbinden op stortplaatsen, die ook een extra 2.650 ton voedsel en tuinafval zullen opnemen dat bewoners eerder inleverden bij zeven nu gefinancierde NYC Compost Project-locaties, waaronder de Red Hook Community Farm in Brooklyn.

In tegenstelling tot composteerplaatsen moet afval dat op stortplaatsen wordt begraven, zonder zuurstof worden afgebroken. Een bijproduct van deze anaerobe afbraak is methaan, dat als broeikasgas 84 keer krachtiger is dan kooldioxide, gemeten over een periode van 20 jaar, en een belangrijke bijdrage levert aan de klimaatverandering. De uitstoot van stortplaatsen is momenteel de op twee na grootste bron van door de mens geproduceerd methaan in de VS. Aërobe compostering vermindert of elimineert het vrijkomen van methaan.

Kleurlingengemeenschappen in de VS hebben een grotere kans om in de buurt van stortplaatsen en andere bronnen van dergelijke vervuiling te wonen, zo blijkt uit onderzoek van het Amerikaanse General Accounting Office. Het is ook waarschijnlijk dat deze gemeenschappen zijn waar het afval van de inwoners van New York City uiteindelijk terechtkomt wanneer het op een binnenschip of trein tot 600 mijl reist naar stortplaatsen en verbrandingsovens buiten de stad.

Vanaf 2014 was de topontvanger van het afval van de stad de Atlantic Waste-stortplaats, meer dan 300 mijl verderop in Waverly, Virginia, waar 65 procent van de huidige bewoners zwart is en het armoedecijfer in 2018 3,9 procent hoger was dan het nationale gemiddelde. Dergelijke gemeenschappen kunnen worden geconfronteerd met verhoogde gezondheidsrisico’s als gevolg van het leven door dit afval, waaronder een hogere kwetsbaarheid voor aandoeningen aan de luchtwegen, die hen op zijn beurt vatbaarder kan maken voor Covid-19.

Veel inwoners van New York realiseren zich misschien niet eens dat hun afval gevolgen heeft voor degenen die buiten de stad wonen, zei Frank Franciosi, uitvoerend directeur van de U.S. Composting Council.

“Weet je, de gemiddelde belastingbetaler weet niet waar zijn afval naartoe gaat,” zei hij.

Oyewole ziet in het huidige moment een kans om het afvalbeheer van de stad sociaal rechtvaardiger en ecologisch duurzamer te maken, waarvan ze vreest dat de voorgestelde bezuinigingen van de burgemeester dit in gevaar zullen brengen.

Op dit moment vervoeren dieselvrachtwagens het afval van stadsbewoners dat op een stortplaats terechtkomt naar overslagplaatsen die voornamelijk in Noord-Brooklyn, de South Bronx en Zuidoost-Queens liggen – waar veel bewoners met een laag inkomen en kleurlingen wonen. De zware kooldioxide-uitstoot van die vrachtwagens draagt bij tot de schadelijke luchtverontreiniging. Het composteren van organisch huishoudelijk afval in de wijken waar het wordt geproduceerd, kan het aantal vrachtwagens dat naar die overslagplaatsen rijdt, verminderen.

“Als we in staat zijn om lokale inzameling van organisch afval en lokale verwerking van organisch afval te financieren, zal het de noodzaak verminderen om te vertrouwen op deze intermediaire overslagstations die vervolgens afval de stad uit vervoeren naar verbrandingsovens en stortplaatsen,” zei Oyewole.

Het ondersteunen van compostering onder stadsbewoners zou dus kunnen helpen om de bredere last te verlichten die de afvalverwijdering van New York legt op gemarginaliseerde gemeenschappen binnen en buiten de stad, die volgens Oyewole “eerst en het ergst worden getroffen door milieu- en klimaatrechtvaardigheidskwesties.”

Building Momentum for Organics Recycling

Het inzamelprogramma van de stad was beperkt, zelfs vóór de bezuinigingen. Een artikel in de New York Times merkte op dat “minder dan de helft van de bevolking de mogelijkheid heeft om de bruine recyclingbakken van het vrijwillige programma aan te vragen” en dat slechts 10 procent van de bewoners in buurten waar ze beschikbaar zijn, ze gebruiken.

Gezien de enorme hoeveelheid afval die stadsbewoners produceren – 12.000 ton per dag, waarvan meer dan een derde bestaat uit organisch afval dat geschikt is voor compostering – en de historisch lage deelname van bewoners aan de inzameling van compost langs de kant van de weg, lijkt het opschorten van het programma misschien een klein offer voor de bewoners en een gemakkelijke besparing voor de stad.

Maar het beperkte bereik van het programma weerspiegelt een ongelijke verdeling van compostbakken en -locaties voor inwoners van de stad, zei Oyewole, in plaats van een gebrek aan wil of verlangen om te composteren onder de gemeenschappen van de stad.

“Helaas is er dit verhaal dat gekleurde gemeenschappen niet echt om het milieu geven,” legde ze uit. “Maar we hebben consequent gezien, in reactie op onvoldoende programmering en diensten van de stad, gemeenschappen en bewoners duwen terug tegen dat en het creëren van hun eigen programma’s.”

Zij noemde BK Rot, een community-based en fossiele brandstof-vrije voedselafval transport en compost service gefaciliteerd door jonge mensen van kleur, als een voorbeeld.

Naast het bestendigen van hiaten in de toegankelijkheid van de dienst, kan meer dan een jaar zonder stoeprand compost inzameling inspanningen om de lage participatiegraad van het programma te verhogen belemmeren. Cohen zei dat de stad “nog steeds herstellende is van soortgelijke tegenslagen veroorzaakt door de recycling bezuinigingen na 9/11,” toen de stad tijdelijk glas en plastic recycling opschortte om fondsen te besparen.

Oyewole deelde Cohen’s zorg. Zelfs als bewoners zijn verteld om hun bruine compost bakken voor curbside collectie bij de hand te houden, kan de gewoonte om ze te gebruiken verdwijnen tegen de tijd dat het programma is gepland om volgende zomer nieuw leven in te blazen, zei ze.

Campagne voor compost

Met meer dan 25.000 handtekeningen op petities om “Vertel burgemeester Bill de Blasio: Composteren is essentieel voor NYC” en “Save Community Composting in NYC!”, blijft de publieke steun voor de organische recyclingprogramma’s van de stad hoog.

Numerous stadsambtenaren hebben ook hun steun uitgesproken voor de programma’s te midden van de pandemie. Onder hen is Antonio Reynoso, District 34 raadslid en Sanitation Committee voorzitter, die zich heeft uitgesproken over de noodzaak om de recyclingprogramma’s van de stad uit te breiden en om klimaatverandering en veerkracht een prioriteit te maken in de stadsbegroting na de pandemie. In opmerkingen aan Politico zei Reynoso dat de bezuinigingen van de stad op composteringsdiensten twijfel zaaien over de milieuverplichtingen van de regering-De Blasio.

Oyewole echode Reynoso’s frustratie.

“Het snijden van al deze groene banen in organisch afvalrecycling en het snijden van programma’s die mensen van kleur en jongeren dienen en de luchtkwaliteit voor onze gemeenschap verbeteren en klimaatverandering beperken” is in strijd met elke vermeende toewijding aan klimaat- of milieurechtvaardigheid, zei ze.

Naast de blijvende gevolgen voor de gemarginaliseerde gemeenschappen van de stad, zei ze dat ze ontmoedigd was om de beperkte bezuinigingen op de New York Police Department te zien in verhouding tot de bezuinigingen op de sociale en milieudiensten van de stad. Deze onevenwichtigheid kan verschuiven in de komende weken, gezien de recente toezegging van de burgemeester om verder te bezuinigen op de financiering van de politie in reactie op de aanhoudende protesten in de nasleep van de dood van George Floyd.

De bezuinigingen op de financiering van gemeenschapscompostering in New York zal resulteren in het verlies van 88 groene banen, waaronder 37 fulltime en 51 parttime posities. Een van die behoort tot Domingo Morales, een site manager voor compost operaties op de Red Hook Community Farm in Brooklyn.

Zonder voort te bouwen op investeringen zoals de gemeenschap composteren, Morales zei, de stad is effectief “gewoon vast in dit systeem van het creëren van gevaarlijke omstandigheden op onze planeet.”

Op zoek naar wat zij zien als een leegte in het leiderschap van de stad, introduceerden Reynoso en zijn collega, District 4-raadslid Keith Powers, de “Community Organics and Recycling Empowerment (CORE)”-wet om afgiftepunten te creëren voor compost dat niet langer aan de stoeprand wordt opgehaald en ongelijke toegang tot compostering te verlichten.

Oyewole zou graag zien dat New York een leider wordt op het gebied van afvalvermindering, naar het model van andere steden zoals Seattle. Dat zou onder meer “Save as You Throw” programma’s die mensen stimuleren om te recyclen door hen financieel te straffen voor afvalverwijdering.

Ondertussen meldde Politico dat sommige stadsbewoners al een premie betalen voor compostering door zich tot de particuliere sector te wenden om de leegte op te vullen die is ontstaan door bezuinigingen op het stadsprogramma. Maar de kosten van commercieel transport zullen waarschijnlijk onbetaalbaar blijken voor gemeenschappen met lagere inkomens, waardoor reeds bestaande verschillen in hun composteringspercentages nog groter worden.

Voor Oyewole dient de huidige campagne om compostering in de begroting van de stad te houden een visie op langere termijn. Door het versterken en uitbreiden van de infrastructuur voor recycling van organisch materiaal om gemarginaliseerde gemeenschappen te bereiken, zei ze dat ze hoopt te helpen vorm te geven aan een duurzamere en gezondere toekomst voor bewoners in de hele stad.

Anna Belle Peevey heeft aan dit verhaal bijgedragen.

Anna Belle Peevey

Video Producer, New York City

Anna Belle is een in New York City gevestigde videograaf en producent. Voordat ze bij ICN kwam, werkte ze aan projecten variërend van een exposé met Bill Moyers tot onderzoeken van PBS FRONTLINE. Ze heeft gefilmd en geproduceerd voor onder andere de New York Times en Al Jazeera English. Ze was coproducent van een vierdelige wetenschapsserie voor PBS met een subsidie van de National Science Foundation, waarin ze verslag deed in de sloppenwijken van India en de forelstromen van het platteland van Pennsylvania, kijkend naar de manieren waarop slimme technologieën hebben geholpen bij het verzamelen van wetenschappelijke gegevens. Ze heeft haar master behaald aan de UC Berkeley’s Graduate School of Journalism.

Ilana Cohen

Reporter, New York City

Ilana Cohen is een trotse New Yorker en een opkomende junior aan de Harvard University die filosofie en sociale studies studeert. Als eerstejaarsstudente hielp ze de campagne voor het afstoten van fossiele brandstoffen op de campus van Harvard nieuw leven in te blazen en momenteel is ze Associate Managing Editor van de Harvard Political Review, waarvoor ze talrijke stukken over klimaat- en milieukwesties heeft geschreven en bewerkt. Als freelance journaliste heeft Ilana bijdragen geleverd aan The Nation, The Guardian, The New York Daily News, WBUR, Gotham Gazette, The Harvard Crimson en City Limits.