In 1908 schreef de Schot Robert Knox Risk het volgende over de toestand van de Amerikaanse universiteiten aan het begin van de 20e eeuw.
Princeton verleent zijn afgestudeerden, net als Oxford en Cambridge, een zekere sociale status. In dit opzicht zijn Harvard, Yale en Princeton de westerse tegenhangers van Oxford en Cambridge, en worden ze grotendeels gehandhaafd voor de zonen van rijke mannen. Leden van de Amerikaanse aristocratie zouden hun jongens naar een van deze drie universiteiten sturen, als er al een aristocratie in de Verenigde Staten zou bestaan.
Edward Digby Baltzell schreef: “De drie belangrijkste instellingen van de hogere klasse in Amerika zijn Harvard, Yale en Princeton geweest.” Deze hogescholen hebben zich in het verleden onderscheiden van andere door een speciale historische band met het blanke-Anglo-Saksische protestantse (WASP) establishment. Van de drie was Princeton University traditioneel de voorkeur van de hogere klasse in het Zuiden. Toen hij het rekruteringsproces voor The Rough Riders beschreef, noemde Theodore Roosevelt de Ivy League scholen, waaronder Harvard, Yale en Princeton, als doelscholen.
We trokken rekruten aan van Harvard, Yale, Princeton en vele andere universiteiten; van clubs zoals de Somerset in Boston en de Knickerbocker in New York; en van mannen die noch tot een club noch tot een universiteit behoorden, maar in wier aderen hetzelfde bloed stroomde dat ooit de Vikingen over zee stuurde.
The Saturday Review stelde in 1963 vast dat Harvard, Yale en Princeton 45% van de jongens in het New York Social Register inschreven. Nathaniel Burt beschreef dat jaar het sociale prestige van de Grote Drie:
Het is vooral het nationale sociale prestige van de Grote Drie dat concurreert met het puur lokale sociale prestige van de universiteit . Jongens uit de hogere klasse uit het hele land, inclusief Philadelphia, gaan naar Harvard, Yale en Princeton. Alleen uit Philadelphia gaan jongens uit de hogere klasse in groten getale naar Penn. Dit is natuurlijk een universeel nationaal verschijnsel. Het patroon van de voorkeur van mannen uit de hogere klasse voor een universiteit, zoals afgeleid uit een telling van de neuzen in de verschillende sociale registers, kan worden samengevat als “De grote drie en een plaatselijke favoriet.”
Burt vervolgde: “Elke stad stuurt of stuurde zijn sociaal geregistreerde zonen naar Harvard, Yale en Princeton, in een bepaalde voorkeursvolgorde, en naar één plaatselijke instelling. Deze volgorde varieert. New York bepaalt het patroon met Yale eerst, Harvard tweede, Princeton derde, dan Columbia. St. Louis en Baltimore zijn Princeton-steden. De meeste andere steden (Chicago, Cleveland, Cincinnati) zijn Yale-steden. Alleen Boston, en af en toe Washington, zijn Harvard-steden.”
Het verband tussen bepaalde colleges en sociale rangschikking is oud; Jerome Karabel, in een noot waarin Kenneth Davis wordt geciteerd, zegt dat “in het midden van de achttiende eeuw, de persoonlijk genoteerde studenten wanneer zij zich inschreven, volgens … naar de waardigheid van de familie waartoe de student afzonderlijk behoort – een lijst die werd afgedrukt in de catalogus van het college en die de voorrang bepaalde in zaken als plaats aan tafel, plaats in academische processies, zelfs voordrachten in de klas”. Ronald Story zegt echter dat het tijdens “de vier decennia van 1815 tot 1855” was dat “ouders, in de woorden van Henry Adams, hun kinderen naar Harvard College begonnen te sturen omwille van de sociale voordelen.”
Een verdere intensivering van het belang van de Grote Drie vond plaats tijdens de jaren 1920; Volgens E. Digby Baltzell, “in een … managersmaatschappij werd het juiste college-diploma het belangrijkste criterium voor potentiële elitestatus… het was in die tijd dat bepaalde instellingen met een hoog prestige, zoals Harvard, Yale en Princeton (en Stanford aan de westkust) allesbepalend werden als instellingen voor de hogere klasse.” Niet toevallig was dit ook het tijdperk waarin de Big Three zich zorgen gingen maken over “het joodse probleem” en gesprekken, essays en beoordelingen van “karakter” begonnen in te voeren in de toelatingsprocedure. Vanaf de jaren 1930 werden de toelatingen voor de Big Three steeds meritocratischer, maar ze omvatten nog steeds niet-academische factoren zoals “afkomst.”
Ivy League-scholen, waaronder Harvard, Yale en Princeton, werden in het verleden beschouwd als de doelen voor veel kinderen in WASP-kringen. Sommige opvoeders hebben geprobeerd deze fixatie te ontmoedigen. Jay Mathews, auteur van Harvard Schmarvard, richt zich tot senioren die geobsedeerd zijn door Ivy League scholen met de analyse: “Het maakt niet uit waar je naar school gaat, het maakt uit wat je doet als je er komt en wat je doet nadat je afgestudeerd bent.”