Zijn marine-ervaring had hem zelfvertrouwen gegeven, evenals de vaardigheden die vereist zijn van een vliegtuigmonteur. Voordat hij een platencontract tekende, onderhield hij zichzelf door te werken in verschillende vliegtuigfabrieken in Californië en betaalde hij om ’s nachts zijn eigen demo-opnames te maken. Toen hij aan het andere eind van zijn muziekcarrière kwam, keek hij nooit meer om. Hij richtte zich op het opbouwen van een onroerend goed portefeuille in samenwerking met zijn tweede vrouw, Marcia, met wie hij in 1976 trouwde, terwijl hij hun kinderen, Todd en Kori, opvoedde. Marcia hield ook toezicht op het runnen van zijn muziekuitgeverij – “Ik heb geluk dat ik getrouwd ben met een vrouw met een MBA,” zei hij.

Geboren in Slab Fork, West Virginia, was Bill de jongste van zes kinderen van William Harrison Withers Sr, een kolenmijnwerker, en zijn vrouw, Mattie. Ze scheidden toen Bill drie was, en William Sr stierf toen hij 13 was. Opgroeiend in armoede, luisterde Withers naar de muziek die toevallig zijn aandacht trok. “Meestal country muziek,” herinnerde hij zich. “En er was muziek in de kerk, en wat ze je ook leerden op school. En dan was er nog de oude Frank Sinatra – Nat King Cole genre muziek. Dus alles waar ik naar kon luisteren, daar luisterde ik naar.” Hij herinnerde zich dat hij a capella gospelmuziek zong, “omdat dat iets was wat we konden doen zonder instrumenten te bezitten. “Hij was geboren met een ernstige stotter: “Mensen lachten me recht in mijn gezicht uit als ik iets probeerde te zeggen.” Op zijn 17e ging hij bij de marine en een cursus logopedie, georganiseerd door een van zijn commandanten, hielp hem om het te overwinnen. De training heeft misschien ook geholpen om zijn zangstem zijn kracht en emotionele autoriteit te geven.

Toen hij in de marine zat, was hij niet betrokken bij muziek, maar terug in de VS bezocht hij nachtclubs – “Ik probeerde alleen maar meisjes te ontmoeten, ik was niet op zoek naar muziek” – en zag artiesten als Lou Rawls. Het kwam bij Withers op dat muziek misschien iets was wat hij kon doen. “Ik had waarschijnlijk ergens in mijn ziel een soort verborgen dichter begraven,” reflecteerde hij. “

Hij nam een aantal van zijn demo-opnamen mee naar Ray Jackson, een lid van de Watts 103rd Street Rhythm Band, wat ertoe leidde dat ze werden beluisterd door Clarence Avant, het hoofd van het Sussex-label. Hij vond het goed wat hij hoorde en merkte op dat “Bill Withers een geniale verhalenverteller is.” Hij recruteerde Booker T Jones, van Booker T & the MGs, om een album te produceren, en met de hulp van muzikanten waaronder leden van de MGs en Stephen Stills op leadgitaar, werd Just As I Am opgenomen. “Zijn stem en gitaar was alles wat hij had, en dat was bijna alles wat nodig was,” zei Jones. “Dus ik probeerde gewoon minimalistisch te zijn.”

Ondanks de enorme aandacht die zijn eerste twee albums opleverden, was Withers niet gelukkig. Hij hield niet van toeren, en zijn huwelijk met de tv-ster Denise Nicholas in 1973 bracht vooral conflicten. Ze scheidden na nauwelijks een jaar en zijn album +’Justments (1974) werd uitgebracht in de nasleep daarvan. In 1975 ging Sussex failliet, en Withers tekende zijn noodlottige contract met Columbia. Zijn laatste album voor hen, Watching You Watching Me, bereikte slechts 143 in de US chart. Withers spande een rechtszaak aan om onder zijn contract met Columbia uit te komen.

Na 1985 bracht hij geen nieuwe opnamen meer uit, maar Lovely Day, dat in 1977 nr. 7 bereikte in de UK, bereikte nr. 4 toen het in 1988 opnieuw werd uitgebracht. Het liedje is gesampled door talloze artiesten, waaronder Jazzy Jeff & the Fresh Prince, R Kelly en Maroon 5. Withers won Grammy Awards voor Ain’t No Sunshine, Just The Two of Us en Lean on Me, en zijn liedjes werden gebruikt in grote films zoals Looking for Mr Goodbar, Jerry Maguire, Jackie Brown, Notting Hill, The Bodyguard en American Beauty. In 2005 werd hij opgenomen in de Songwriters Hall of Fame en in 2006 ontving hij ASCAP’s Rhythm and Soul Heritage award. In 2015 werd hij door Stevie Wonder opgenomen in de Rock & Roll Hall of Fame. In 2017 kreeg hij een eredoctoraat van de West Virginia University.

In 2009 werd Withers geprofileerd in de documentaire Still Bill, die een tevreden man in beeld bracht die geen spijt heeft van het weglopen uit de muziekbusiness. “Als iemand vraagt ‘wat heb je gedaan?’ is het antwoord ‘leven’,” zei hij in 2003. “Ik heb geen bitterheid. Ik leef gewoon en wat er ook gebeurt, gebeurt.”

Hij wordt overleefd door Marcia en hun kinderen.

– Bill Withers (William Harrison Withers Jr) zanger en liedjesschrijver, geboren 4 juli 1938; overleden 30 maart 2020

• Deel op Facebook
• Deel op Twitter
• Deel via e-mail
• Deel op LinkedIn
• Deel op Pinterest
• Deel op WhatsApp
• Deel op Messenger