Als een van de meest gevierde tennisspeelsters uit de geschiedenis en een van de meest gerespecteerde vrouwen van de 20e eeuw, heeft Billie Jean King haar leven gewijd aan het doorbreken van barrières, zowel op als naast de tennisbaan.

Billie Jean Moffit begon met tennissen toen ze 11 jaar oud was. Na een van haar eerste tennislessen zei ze tegen haar moeder: “Ik word nummer 1 van de wereld”, een titel die ze tussen 1966 en 1972 vijf keer zou behalen.

Meer dan 20 jaar lang domineerde King de tenniswereld. Als speelster won ze 39 Grand Slam enkelspel-, dubbelspel- en gemengd dubbelspeltitels, waaronder een recordaantal van 20 titels op Wimbledon. In 1973 versloeg King Bobby Riggs in de meest besproken tenniswedstrijd uit de geschiedenis. De “Battle of the Sexes” was een keerpunt voor vrouwen in de atletiek, en bewees dat vaardigheid niet afhankelijk is van geslacht.

King’s inspanningen maakten van vrouwentennis een belangrijke professionele sport. Woedend over het verschil tussen de prijzen voor mannen en vrouwen op grote toernooien, leidde King de strijd voor gelijk prijzengeld en gelijke behandeling van vrouwen. Ze hielp bij de oprichting van de Virginia Slims Tour, richtte de Women’s Tennis Association en de Women’s Sports Foundation op, en was mede-oprichter van World TeamTennis.

Als vrouwelijke atlete bereikte King een aantal “primeurs”. In 1971 werd ze de eerste vrouwelijke atlete in een sport die meer dan $ 100.000 verdiende in een enkel seizoen, en in 1974 werd ze de eerste vrouw die een gemengd team in professionele sporten coachte, de Philadelphia Freedoms. In 1984 werd King de eerste vrouwelijke commissaris in de geschiedenis van de professionele sport.

Ter ere van haar bijdragen aan tennis, sport en de samenleving, werd het National Tennis Center in 2006 omgedoopt tot het USTA Billie Jean King National Tennis Center. In hetzelfde jaar kondigden het Sports Museum of America en de Women’s Sports Foundation het Billie Jean King International Women’s Sports Center aan.

King is de auteur van talrijke boeken, waaronder, Pressure is a Privilege: Lessons I’ve Learned from Life and the Battle of the Sexes. In 2009 ontving ze de Presidential Medal of Freedom, de hoogste burgerlijke onderscheiding van het land.

King’s baanbrekende prestaties waren het speerpunt van de vrouwenbeweging in tennis, waardoor de vrouwelijke atleten van vandaag gelijke kansen hebben in de sportwereld.