Elvis Aaron Presley werd op 8 januari 1935 geboren in East Tupelo, Mississippi, als zoon van Gladys Presley (geboren als Gladys Love Smith) en Vernon Presley (Vernon Elvis Presley). Hij had een tweelingbroer die doodgeboren werd. In 1948 verhuisden Elvis en zijn ouders naar Memphis, Tennessee waar hij naar de Humes High School ging. In 1953 woonde hij het schoolbal bij met Regis Wilson, het meisje dat hij toen het hof maakte. Na zijn middelbare school in Memphis, had Elvis vreemde baantjes als zaalwachter in de bioscoop en als vrachtwagenchauffeur voor Crown Electric Company. Hij begon lokaal te zingen als “The Hillbilly Cat”, tekende daarna bij een lokale platenmaatschappij, en vervolgens bij RCA in 1955.
Elvis heeft veel gedaan voor de vroege rock and roll muziek. Hij begon zijn carrière als vertolker van rockabilly, een up-tempo fusie van country muziek en rhythm and blues, met een sterke backbeat. Zijn nieuwe versies van bestaande songs, waarin hij ‘zwarte’ en ‘blanke’ klanken vermengde, maakten hem populair – en controversieel – net als zijn ongeremde podium- en televisieoptredens. Hij nam songs op in het rock and roll genre, met nummers als “Jailhouse Rock” en “Hound Dog” die later de stijl belichaamden. Presley had een veelzijdige stem en had ongebruikelijk veel succes in andere genres, waaronder gospel, blues, ballads en popmuziek. Tienermeisjes werden hysterisch over zijn schaamteloos seksuele gyrations, vooral die waardoor hij de bijnaam “Elvis the Pelvis” kreeg (televisiecamera’s mochten niet onder zijn middel filmen).
In 1956, na zijn zes televisie-optredens in The Dorsey Brothers’ “Stage Show”, kreeg Elvis zijn eerste acteerrol, in een bijrol in Love Me Tender (1956), de eerste van 33 films waarin hij de hoofdrol speelde.
In 1958 werd Elvis opgeroepen voor het leger, en verhuisde naar Bad Nauheim, Duitsland. Daar ontmoette hij de 14-jarige jonkvrouw Priscilla Ann Wagner (Priscilla Presley), met wie hij na een verkering van acht jaar zou trouwen en van wie hij zijn enige kind, Lisa Marie Presley, kreeg. Elvis’ militaire dienst en de “British Invasion” van de jaren ’60 verminderden zijn concerten, maar niet zijn film/opname-inkomsten.
Tijdens de jaren ’60 vestigde Elvis zich in Hollywood, waar hij de hoofdrol speelde in het merendeel van zijn drieëndertig films, voornamelijk musicals, acterend aan de zijde van enkele van de bekendste acteurs in Hollywood. De meeste van zijn films werden door critici afgekeurd, maar ze deden het zeer goed aan de kassa’s, met een totale opbrengst van meer dan 150 miljoen dollar. Zijn laatste fictiefilm, Change of Habit (1969), behandelt verschillende sociale onderwerpen; romantiek binnen de clerus, een autistisch kind, bijna ongehoord in 1969, verkrachting, en maffiageweld. Het heeft onlangs lovende kritieken gekregen.
Elvis maakte een comeback in de jaren 1970 met live concert optredens beginnend in 1970 in Las Vegas met meer dan 57 uitverkochte shows. Hij toerde door de hele Verenigde Staten en verscheen op het podium in meer dan 500 live optredens, waarvan vele uitverkochte shows. Zijn huwelijk eindigde in een scheiding, en de stress van het constante reizen en zijn toenemende gewichtstoename en afhankelijkheid van stimulerende en depressieve middelen eisten hun tol.
Elvis Presley overleed op 42-jarige leeftijd op 16 augustus 1977 in zijn landhuis in Graceland, nabij Memphis, waardoor zijn fans wereldwijd werden geschokt. Op het moment van zijn dood had hij meer dan 600 miljoen singles en albums verkocht. Sinds zijn dood is Graceland een heiligdom geworden voor miljoenen volgelingen wereldwijd. Elvis imitators en vermeende waarnemingen zijn het onderwerp geworden van humoristen. Tot op heden is Elvis Presley de enige artiest die in drie verschillende muziek ‘Halls of Fame’ werd opgenomen. Tijdens zijn carrière vestigde hij records voor concertbezoek, kijkcijfers en verkoop van opnames, en hij blijft een van de best verkopende en meest invloedrijke artiesten in de geschiedenis van de populaire muziek.