Na haar studie verhuisde Rowling naar Londen en werkte daar in een aantal banen, waaronder een baan als onderzoeker bij Amnesty International.
Rowling kreeg het idee voor Harry Potter voor het eerst toen ze in 1990 vertraging opliep in een trein van Manchester naar King’s Cross in Londen. In de daaropvolgende vijf jaar begon ze de zeven boeken van de serie te plannen, waarbij ze talloze aantekeningen maakte, waarvan vele op vodjes papier.
Rowling verhuisde in 1990 naar Portugal om Engelse les te geven, en nam haar aantekeningen mee. Daar ontmoette en trouwde ze met de Portugese journalist Jorge Arantes. De dochter van het echtpaar, Jessica, werd geboren in 1993. Nadat haar huwelijk eindigde in een scheiding, keerde Rowling terug naar het Verenigd Koninkrijk om in Edinburgh te gaan wonen, met Jessica en een koffer met de eerste drie hoofdstukken van Harry Potter en de Steen der Wijzen.
Een groot deel van Harry Potter en de Steen der Wijzen was geschreven in Edinburghse cafés, terwijl Rowling en haar dochter leefden van een uitkering. Rowling maakte het eerste boek af terwijl ze een opleiding tot lerares volgde. Ze gaf les op scholen in Edinburgh toen het manuscript voor Harry Potter en de Steen der Wijzen bij Bloomsbury Publishing terecht kwam, na wat de auteur beschrijft als “ladingen” afwijzingen.
Het boek was de eerste kennismaking met Harry Potter, een jonge tovenaar die zijn magische afkomst ontdekt op zijn 11e verjaardag, als hij een toelatingsbrief ontvangt voor Zweinstein School of Witchcraft and Wizardry.
Harry maakt goede vrienden en een paar vijanden tijdens zijn eerste jaar op de school, en met de hulp van zijn vrienden, wordt Harry geconfronteerd met een poging tot comeback door de duistere tovenaar Lord Voldemort, die Harry’s ouders vermoordde, maar er niet in slaagde Harry te doden toen hij nog maar 15 maanden oud was.
Bloomsbury publiceerde Philosopher’s Stone in 1997 met een eerste oplage van 1000 exemplaren, waarvan er 500 werden verspreid onder bibliotheken. Vandaag de dag worden deze exemplaren tussen de £16,000 en £25,000 gewaardeerd.
Het boek werd voor het eerst gepubliceerd onder de naam J.K. Rowling. De “K” staat voor Kathleen, de naam van Rowling’s grootmoeder van vaderskant. Het werd toegevoegd op verzoek van haar uitgever, die dacht dat een boek van een duidelijk vrouwelijke auteur misschien niet in de smaak zou vallen bij de doelgroep van jonge jongens.
Het tweede boek in de Harry Potter serie, Harry Potter en de Geheime Kamer, kwam uit in 1998, gevolgd door het derde boek in Rowling’s serie, Harry Potter en de Gevangene van Azkaban, in 1999. Het vierde deel in de serie, Harry Potter en de Vuurbeker, werd het snelst verkochte boek in 24 uur ooit bij de release in 2000.
In 2001 werd de verfilming van het eerste boek uitgebracht door Warner Bros., met in de hoofdrollen Daniel Radcliffe, Emma Watson, Alan Rickman, Robbie Coltrane en Ralph Fiennes. Datzelfde jaar trouwde Rowling met anesthesist Dr. Neil Murray in hun huis in Schotland. Het echtpaar heeft samen twee kinderen, David (geboren in 2003) en Mackenzie (geboren in 2005).
Ter voortzetting van de zeer succesvolle Harry Potter-reeks, bracht Rowling in 2003 het vijfde deel uit, Harry Potter en de Orde van de Feniks. Harry Potter en de Halfbloed Prins volgde in 2005, terwijl het laatste boek Harry Potter en de Deathly Hallows werd gepubliceerd in 2007.
Op elk van Rowling’s Harry Potter boeken volgden nog zeven verfilmingen voor het witte doek, eindigend met de release van de achtste film, Harry Potter en de Deathly Hallows Part 2, in 2011.
In 2014 publiceerde Rowling een kort verhaal over de volwassen Harry Potter en een schoolreünie op Zweinstein op haar website Pottermore. Sinds de lancering van de site heeft ze meer verhalen en informatie over alles wat met Harry Potter te maken heeft toegevoegd.
In 2017 kondigde Rowling op haar website aan dat ze twee nieuwe boeken zou publiceren voor een tentoonstelling in de British Library die de twintigste verjaardag viert van de publicatie van haar eerste roman, Harry Potter and the Philosopher’s Stone.
De boeken, Harry Potter: A History of Magic (beschreven als de volwassen versie) en Harry Potter: A Journey Through a History of Magic (de kindvriendelijke versie), werden uitgebracht op 20 oktober van datzelfde jaar, en bevatten manuscripten, originele illustraties en een verkenning van de Harry Potter-personages en magie.