Een metal-instituut waarvan de invloed niet kan worden overschat. Black Sabbath was een pionier in het genre en vormde het raamwerk voor latere subgenres binnen de metal, waarbij hele stromingen ontstonden uit blauwdrukken die in afzonderlijke Sabbath-nummers waren neergelegd. Vanaf het einde van de jaren ’60 en gedurende de hele jaren ’70 werd de band legendarisch omwille van de doomy chemie tussen zijn spelers: Ozzy Osbourne’s oerzang, Tony Iommi’s seismische riffs, Bill Ward’s botte krachtige drumwerk, en Geezer Butler’s donderende baslijnen congeerden allemaal in een sinister ras van hard rock en occult gefixeerd songmateriaal dat de wereld nog nooit eerder had gehoord. Deze onaantastbare originele line-up was verantwoordelijk voor metal meesterwerken als Paranoid uit 1970, maar toen ze in 1979 uit elkaar gingen, ging Black Sabbath door met een cast van verschillende zangers, terwijl Osbourne zijn prins der duisternis persona toepaste op een succesvolle solocarrière die tientallen jaren zou duren. Er waren verschillende reünies en gedeeltelijke herformaties van de eerste Black Sabbath line-up, in een poging om iets van hun vroege boze energie terug te vinden in latere periodes zoals 2013’s 13.
De band werd opgericht in 1968 onder de slecht passende naam de Polka Tulk Blues Band — Iommi en Ward, die net de pub-blues outfit Mythology hadden verlaten, waren op zoek om het genre in een meer robuuste richting te brengen. Ze riepen de hulp in van Butler en Osbourne, die beiden hadden samengespeeld in een groep genaamd Rare Breed, en tegen het eind van het jaar opereerden ze onder de naam Earth.
De overgang van Earth naar Black Sabbath vond het volgende jaar plaats, nadat Osbourne en Butler een nummer hadden geschreven dat was geïnspireerd op de gelijknamige Boris Karloff-horrorfilm uit 1963. Het resulterende “Black Sabbath”, een funeraire plaat van hoogoven-gesmede angst gebouwd rond het augmented fourth/tritonic interval, beter bekend als het interval van de duivel, zou dienen als het openingsvolley op hun explosieve gelijknamige debuut uit 1970. Uitgebracht op Vertigo Records, de meer progressieve dochteronderneming van Philips/Phonogram, werd het grootste deel van de door Rodger Bain geproduceerde LP in één enkele dag opgenomen. Slechts een handvol gitaar overdubs — Iommi’s kenmerkende geluid werd aanzienlijk versterkt door het feit dat hij zijn gitaar een halve trap lager stemde om wat speling te geven aan een paar vingers waarvan de toppen verwijderd werden in een fabrieksongeluk — samen met de regen, de donder en de luidklokken die de groep zo effectief aan de wereld introduceerden, zouden later toegevoegd worden. De plaat werd uitgebracht op vrijdag de 13e, wat de reputatie van de band om de vruchtbare misdaadscène die geschiedenis is te bevolken met veel bloedspatten, een boost gaf. Black Sabbath, vol met genre klassiekers als “The Wizard”, “N.I.B.” en het eerder genoemde titelnummer, werd in eerste instantie afgekeurd door critici — recensies achteraf waren veel eerbiediger — maar het wist de U.K. Top Tien te bereiken en meer dan een jaar in de U.S. Top 40 te blijven staan, en werd uiteindelijk platina gecertificeerd.
Met het verrassende succes van Black Sabbath, verspilde de band weinig tijd om weer de studio in te duiken. Uitgebracht slechts zeven maanden na hun debuut, Paranoid, het tegendeel van de tweedejaars inzinking, zou twee van hun grootste singles voortbrengen in “Iron Man” en het nerveuze, hard-hitting titelnummer, waarvan de laatste de band’s enige Top Tien hit zou worden — de LP ging rechtstreeks naar de top van de U.K. Diepere maar niet minder directe nummers zoals het politiek geladen “War Pigs” met luchtalarmsirene en het trippy, mellow doom anthem “Planet Caravan” onthulden een groep die veel meer creatief gas in de tank had dan zijn tegenstanders zouden hebben willen toegeven. Paranoid bezorgde Sabbath ook hun eerste controverse nadat er een onderzoek werd ingesteld naar een Amerikaanse verpleegster die zelfmoord pleegde terwijl ze naar de LP luisterde; voor velen zou de naam Black Sabbath synoniem worden met Satanisme gedurende de jaren ’70 en ’80.
Sabbath ging door met het blazen van de onheilige hoorn des overvloeds met albums drie en vier. Uitgebracht in 1971, werd het brute Master of Reality dubbel platina gecertificeerd op de kracht van fan favorieten zoals “Sweet Leaf,” “Children of the Grave,” en “Into the Void,” de laatste twee waarvan Iommi drie halve tonen lager stemde om nog meer snaar spanning vrij te geven – Butler volgde het voorbeeld, en de diepe aarde pummeling die volgde is wijd en zijd aangehaald als de avegaar van sludge, doom, en stoner metal. De LP bevatte ook het door Iommi gecomponeerde en door Butler geschreven “After Forever” dat, tot grote verwarring van sommige van de fanatiekste critici van de band, het diepe katholieke geloof van de bassist weerspiegelde. Vol. 4, opgenomen in Los Angeles, kwam het volgende jaar uit en was het eerste Sabbath album zonder Rodger Bain die de productie deed — Iommi en toenmalig manager Patrick Meehan zouden het album samen produceren. Vol. 4 was zeker het meest ambitieuze album van de groep tot nu toe, maar Black Sabbath was ook het meest chemisch afhankelijk — de werktitel van het album was Snowblind — ze verscheepten luidsprekerboxen gevuld met cocaïne, en veranderden hun gehuurde huis in Bel Air in een drankzuchtige zwarte ketel van rockster excessen. Niettemin slaagden ze erin om net lang genoeg onder controle te blijven om een donker, introspectief juweeltje van een plaat samen te stellen dat geen hits voortbracht — het bijtende riff-gasme dat “Supernaut” is moet in een andere, meer vergevingsgezinde dimensie in de hitlijsten hebben gestaan — maar toch de albumlijsten aanvoerde. Vol. 4 weerspiegelde op plichtsgetrouwe wijze Sabbath’s liederlijke collectieve gemoedstoestand op dat moment, maar behield genoeg van de blue-collar kracht die hun vroege werk voedde om aan te sluiten.
Aangekomen in 1973, Sabbath Bloody Sabbath was een ander succes, een verdubbeling van de meer progressieve elementen van Vol. 4, zelfs zo ver dat Rick Wakeman van Yes werd aangetrokken om keyboards bij te dragen aan het nummer “Sabbra Cadabra.” Ondersteund door het nu iconische titelnummer en het straffe “Killing Yourself to Live,” resoneerde de LP niet alleen bij de fans, maar kreeg ook positieve commentaren van de mainstream critici, waardoor het Sabbath’s vijfde platina album werd in de V.S. Sabotage, uitgebracht in 1975, zag de band terugkeren naar de bottom-heavy, gesmolten-metal aanval van hun debuut, voor het grootste deel het terugschroeven van de orkestrale bloemstukken en studio-trucjes van hun laatste twee uitstapjes. Het kwam ook midden in een geschil tussen de band en zijn nu ex-manager Meehan. Tussen het bloedstollende “Hole in the Sky”, het van angst doordrenkte “Symptom of the Universe” en het bijna negen minuten durende epos “The Writ” klonk de band zowel opgefrist als verwoest, als een bebloed beest, gevuld met kogels, staand op het lijk van zijn ontvoerder. Fans en critici waren welwillend, maar het muzikale klimaat was zowel in binnen- als buitenland aan het veranderen, en Black Sabbath begon de kilte te voelen.
Tegen 1976 onderging de band ook een interne strijd, die te kampen had met een steeds meer gefrustreerde en chemisch afhankelijke frontman die op zoek was om op eigen benen te staan. Technical Ecstasy (1976) en Never Say Die! (1978), ondanks het feit dat ze goud wonnen, leden onder het gewicht van zowel de drugsproblemen van de band als de steeds meer verzwakte positie van de band in de populaire muziek. Bands als de Clash en de Sex Pistols waren in opkomst, en Sabbaths merk van stevige blues-rock verloor aan populariteit. Tijdens de opnames van Never Say Die! stapte Osbourne op, uiteindelijk keerde hij terug tijdens de laatste sessies, maar in 1979, na een tournee ter ondersteuning van het album, werd hij voorgoed ontslagen uit de groep.
Osbourne’s vertrek en succesvolle solocarrière mogen dan het einde van een tijdperk voor de groep hebben ingeluid, maar Black Sabbath was niet van plan om zachtjes die goede nacht in te gaan. Op voorstel van de dochter van de nieuwe manager, Sharon Arden (de latere Sharon Osbourne), brachten Iommi, Butler en Ward ex-Rainbow frontman Ronnie James Dio naar de groep om de vocale taken over te nemen. Dio’s krachtige stem, even idiosyncratisch en iconisch als die van Osbourne maar met een veel grotere aantrekkingskracht, bleek de perfecte pasvorm voor Black Sabbath 2.0. Heaven and Hell, uitgebracht in 1980, was een kritisch en commercieel succes en werd hun op twee na best verkochte LP na Paranoid en Master of Reality. Datzelfde jaar, terwijl hij op tournee was, had Ward het toppunt van zijn alcoholisme bereikt en kondigde aan dat ook hij de groep zou verlaten. Vinny Appice, de jongere broer van de legendarische Vanilla Fudge drummer Carmine Appice, werd aangetrokken om hem te vervangen, en zou verschijnen op het tiende studio album van de groep, Mob Rules uit 1981. Het album kreeg gemengde kritieken, maar haalde toch goud in de V.S. en bereikte de top 40 in Groot-Brittannië dankzij het vurige titelnummer, dat ook verscheen – in een andere versie – in de cultfilm Heavy Metal. Het allereerste concert album van de band, Live Evil, werd uitgebracht in 1983. Opgenomen tijdens de tour van 1982 van de groep ter ondersteuning van Mob Rules, presenteerde het een audio momentopname van de band op het hoogtepunt van zijn technische krachten, maar het slaagde er niet in om de interne spanningen vast te leggen die borrelden onder al de plectrums en pyrotechniek. Door een onverzoenlijke ruzie met Iommi en Butler verlieten Dio en Appice de groep in het midden van het mixen van het album en vormden hun eigen band. Met de nieuwbakken Dio die Holy Diver uitbracht en Osbourne die zijn derde hitparade solo LP, Bark at the Moon, uitbracht, stond Black Sabbath op een duidelijk kruispunt.
Niet afgeschrikt, begonnen Iommi en Butler onmiddellijk te zoeken naar nieuwe leden om de oude machinerie weer op te starten, en kwamen uiteindelijk uit op Deep Purple’s Ian Gillan op zang en een frisse, nuchtere Bill Ward achter de kit. Hoewel het album aanvankelijk goed verkocht, was het resulterende Born Again een kritisch fiasco, een toon-dove verzameling van ondermaatse Sabbath-trofeeën die Iommi uiteindelijk als laatste man over zou laten. Zelfs de tournee ter ondersteuning van het album was een ramp, met Ward, die terugviel tijdens de opnames, die werd vervangen door Move/ELO drummer Bev Bevan, en een cringe-inducerende rekwisietenstoring die de inspiratie vormde voor de nu klassieke Stonehenge sequentie in de mockumentary This Is Spinal Tap uit 1984. Na de tournee vertrok Bevan, Gillan sloot zich weer aan bij Deep Purple, en Butler ging solo, waardoor Iommi geen andere keus had dan de band op non-actief te zetten.
Wat volgde was een lange periode van bijna constante personeelswisselingen, waarbij Iommi het enige originele lid bleef. Het bluesy Seventh Star, uitgegeven in 1986, was in alle opzichten een Iommi solo album — druk van de platenmaatschappij dwong hem om de Black Sabbath moniker op de voorkant te zetten — en 1987’s Eternal Idol was de eerste met de nieuwe semi-permanente zanger Tony Martin. Hard rock zwaargewicht drummer Cozy Powell sloot zich aan bij Iommi en Martin op 1989’s Headless Cross en 1990’s Viking-thema concept album Tyr, maar geen van de eerste post-Born Again LP’s had veel impact in kritisch of commercieel opzicht. Nogmaals, het muzikale paradigma was aan het verschuiven weg van het hard rock/heavy metal genre, en Sabbath probeerde gewoon overeind te blijven. Het over het algemeen goed ontvangen Dehumanizer, een Heaven and Hell/Mob Rules-tijdperk reünie met Butler, Dio, en Vinny Appice, gaf de naam Black Sabbath een broodnodige opkikker in 1992, en slaagde erin om hen terug in de Top 40 te krijgen, zowel in eigen land als in het buitenland, maar het zou een eenmalige aangelegenheid blijken te zijn. Cross Purposes bleef Butler aan boord houden in 1994 en bracht Martin terug op zang, maar het slaagde er niet in om te profiteren van het momentum dat was overgebleven van het succes van Dehumanizer, en het volgende jaar zou het teleurstellende Forbidden, de 18e studio LP van de band, het laatste uitje voor Martin zijn, evenals het laatste studio-album van de band voor bijna 18 jaar.
Iommi, Butler, Ward, en Osbourne zouden uiteindelijk hun weg terug onder de podiumlichten maken in 1997, culminerend in de release van de Best Metal Performance Grammy Award-winnende dubbel-live LP Reunion, maar het zou 16 jaar duren – en een heleboel Ozzy, die uiteindelijk zijn eigen reality tv-show kreeg – voordat de band de donkere kunsten terug zou brengen naar de opnamestudio. Het in 2013 uitgebrachte, door Rick Rubin geproduceerde 13, dat ook een Grammy in de wacht sleepte, deze keer voor de single “God Is Dead?”, zou Black Sabbath’s laatste album worden, en in 2015 kondigden Osbourne, Iommi, en Butler (Ward weigerde deel te nemen) aan dat hun komende wereldtournee hun laatste zou zijn. De toepasselijke naam The End Tour, die werd afgesloten in hun thuisstad Birmingham, zag Black Sabbath het deksel van de doodskist sluiten op een bijna 50-jarige carrière en het cementeren van hun erfenis als de ongeëvenaarde voorbodes van heavy, sludge, stoner, en doom metal. Een concert LP/film van het optreden werd uitgebracht in 2017.