Bloeddruk is een maat voor de kracht die het bloed uitoefent op de arteriële wand tijdens de samentrekkingsfase of pompfase van het hart (bekend als systole) en ontspanningsfase (bekend als diastole). De systolische druk is de hoogste van de twee waarden. De bloeddruk houdt verband met de circulatie van het bloed door de slagaders en de weerstand van de slagaders tegen de bloedstroom.

De bloeddruk wordt gewoonlijk niet-invasief gemeten met een sfygmomanometer. Hierbij wordt een manchet om de bovenarm opgeblazen tot een druk die hoger is dan de arteriële druk, zodat de bloedstroom door de brachiale slagader in de arm stopt. Wanneer de druk van de manchet langzaam wordt verminderd, begint het bloed weer door de slagader te stromen, hetgeen gepaard gaat met een bonzend geluid. Door met een stethoscoop te luisteren, wordt het eerste bonzende geluid van bloed dat door de slagader stroomt, geregistreerd als systolische druk. Zodra de doorstroming volledig is hersteld, verdwijnen de dreungeluiden en bij het laatste dempen worden de geluiden genoteerd als diastolische druk.

De drukmetingen worden weergegeven als systolisch/diastolisch en waarden tot 120/80 mmHg (millimeters kwik) worden als normaal beschouwd. Metingen van 120/80 tot 139/89 worden beschouwd als pre-hypertensief, en metingen van 140/90 en hoger worden beschouwd als hypertensief. De diagnose van hypertensie is niet gebaseerd op een op zichzelf staande verhoogde meting. Hij wordt gesteld wanneer twee afzonderlijke en onafhankelijke metingen waarden ≥ 140/90 opleveren. Vooralsnog zijn er geen “ondergrenzen” voor de bloeddruk vastgesteld.

Welke factoren zijn van invloed op de bloeddruk?

De systolische bloeddruk wordt beïnvloed door een groot aantal factoren. Factoren als angst, cafeïneconsumptie en het uitvoeren van weerstands- en cardiovasculaire oefeningen, veroorzaken onmiddellijke, tijdelijke verhogingen van de systolische druk. Tijdens cardiovasculaire oefeningen kan de systolische druk bijvoorbeeld stijgen tot waarden dicht bij en boven 200 bij grotere inspanningen. De diastolische druk daarentegen is een betrekkelijk stabiele waarde tijdens de inspanning en bij de dagelijkse activiteit. Zij schommelt niet sterk gedurende de dag of als reactie op invloeden van buitenaf. Tijdens cardiovasculaire inspanning kan deze waarde zelfs dalen. Langetermijnfactoren die tot hypertensie kunnen leiden, zijn onder meer roken, aderverkalking (aderverkalking genoemd), een te hoog lichaamsgewicht, het eten van grote hoeveelheden zout, het gebruik van bepaalde geneesmiddelen en blootstelling aan chronische stress.