Polychloorbifenylen zijn synthetische gechloreerde koolwaterstofverbindingen waarvan de commerciële productie in de jaren dertig is begonnen en die op grote schaal in de elektrotechnische industrie werden gebruikt. Hoewel de produktie ervan al meer dan 25 jaar geleden is stopgezet, zijn deze verbindingen in het Verdrag van Stockholm opgenomen in de lijst van persistente organische verontreinigende stoffen (POP’s). De mens wordt nog steeds blootgesteld aan de toxische effecten van PCB’s vanwege hun resistentie tegen chemische en biologische afbraak, hun vermogen tot bio-accumulatie en hun lange halfwaardetijd. Tot dusverre uitgevoerde studies hebben gewezen op een mogelijk verband tussen blootstelling aan polychloorbifenylen en een verhoogd risico op het ontstaan van bepaalde soorten kanker (borst-, prostaat-, teelbal-, eierstok- en baarmoederkanker); ook is gesuggereerd dat deze verbindingen hormoonontregelend kunnen werken en onvruchtbaarheid en andere door hormonen gereguleerde aandoeningen kunnen veroorzaken. PCB’s hopen zich op in organismen via de voedselketen, en voedsel is dan ook de belangrijkste bron van blootstelling voor de mens: het is verantwoordelijk voor meer dan 90% van de blootstelling, waarbij de hoogste concentraties worden aangetroffen in vis (zoals zalm en schelpdieren), zuivelproducten (vooral melk en boter) en dierlijk vet. Bovendien vormen afvalbergen, de illegale verwijdering van olieafval en de verbranding van bepaalde afvalproducten in verbrandingsinstallaties bronnen van milieuverontreiniging. De hoogste PCB-concentraties in het milieu werden in het begin van de jaren zeventig aangetroffen; sedertdien zijn de concentraties van polychloorbifenylen geleidelijk gedaald in alle milieucomponenten (water, lucht, aarde en sedimenten), in vis, in andere voedingsmiddelen en tenslotte ook in de mens, hetgeen erop wijst dat de daarmee samenhangende risico’s eveneens zijn gedaald.