De “Blue Whale challenge” was naar verluidt een online “zelfmoordspel” gericht op tieners waarbij 50 opdrachten gedurende 50 dagen werden uitgevoerd. De uitdaging zou in verband worden gebracht met talrijke sterfgevallen over de hele wereld. Maar weinig aan het “spel” was wat het leek.

De eerste opdrachten waren vrij onschuldig: “Word midden in de nacht wakker” of “Bekijk een enge film”. Maar dag na dag werden de opdrachten sinisterder.

“Ga op de richel van een torenflat staan.”

“Snij een walvis in je arm.”

De laatste uitdaging? Een eis dat de gebruiker zichzelf doodt.

De uitdaging zou zijn begonnen in Rusland, maar berichten erover verspreidden zich al snel naar andere landen: Oekraïne, India en de Verenigde Staten.

Honderden sterfgevallen zouden in verband zijn gebracht met het zogenaamde “zelfmoordspel”.

Maar nader onderzoek heeft iets merkwaardigs aan het licht gebracht. Het spel, althans zoals het aanvankelijk werd gemeld, lijkt helemaal niet te hebben bestaan.

Oorsprong verhaal

Het verhaal van de Blue Whale challenge begon met Rina Palenkova.

Op 22 november 2015 postte Rina, een tiener die in het zuidoosten van Rusland woont, een selfie.

Op de foto staat ze buiten. Een zwarte sjaal is om haar mond en neus gewikkeld. Ze steekt haar middelvinger op naar de camera. Het lijkt alsof het bedekt is met opgedroogd bloed.

Het onderschrift van de foto luidde: “Nya bye”. De volgende dag beroofde ze zichzelf van het leven.

Je bent misschien ook geïnteresseerd in:

• Zelfmoord Russisch meisje roept nationaal debat op
• Is de ‘manspreading’ video van deze vrouw een Kremlin hoax?
• Hoe is het om een zelfmoord te voorkomen?
• De memes die je in Rusland in de gevangenis kunnen doen belanden

Rina Palenkova’s dood werd besproken in een bepaald soort chatroom die werd gehost door Ruslands grootste sociale netwerk VKontakte. Op deze forums kwamen tieners bijeen om te praten over alledaagse zaken als school en welke klasgenoten ze leuk vonden, maar ook over duistere onderwerpen: depressie, eenzaamheid en zelfmoord.

Er werden griezelverhalen uitgewisseld. De griezeligheid van deze verhalen kwam voort uit hoe echt ze leken, iets wat vaak werd bereikt door valse foto’s of bewerkt beeldmateriaal.

Het is het online equivalent van de claim van klassieke horrorfilms dat ze “gebaseerd zijn op ware gebeurtenissen”. Want in het hart van elk goed spookverhaal zit een greintje plausibiliteit.

Het was in deze groepen, waar de grens tussen feit en fictie vaak vaag was, dat gebruikers koortsachtig postten over Rina. In sommige gevallen prezen ze haar voor het beëindigen van haar leven. Video’s die haar laatste momenten beweerden te zijn, werden online gezet.

Maar te midden van de geruchten was er een probleem.

“Niemand kende eigenlijk het ware verhaal achter haar zelfmoord,” zegt Daria Radchenko, een senior onderzoeker aan de Russische Academie van Nationale Economie en Openbaar Bestuur die de zogenaamde Blauwe Walvis-uitdaging heeft onderzocht.

En kort daarna versmolt Rina’s verhaal met andere verhalen van tienerzelfmoord.

Op eerste kerstdag 2015 pleegde de 12-jarige Angelina Davydova zelfmoord in de Russische stad Ryazan. Iets meer dan veertien dagen later gebeurde dat ook met Diana Kuznetsova, een tiener uit dezelfde stad.

Toen de ouders de online accounts onderzochten die hun dochters hadden achtergelaten, ontdekten ze iets merkwaardigs – de twee meisjes maakten deel uit van vergelijkbare online groepen.

In deze groepen stonden tekeningen van Rina Palenkova, berichten over zelfmoord en talloze vermeldingen van blauwe walvissen.

Waarom blauwe walvissen?

Er is veel gespeculeerd over hoe walvissen in deze groepen in verband werden gebracht met zelfmoord. Sommige journalisten beweren dat het komt doordat walvissen zichzelf hebben gestrand, een verschijnsel dat wetenschappers voor een raadsel heeft gesteld. Anderen zeggen dat het een verwijzing is naar songteksten van een Russische rockband genaamd Lumen.

Het is natuurlijk moeilijk te zeggen waarom bepaalde beelden zo’n weerklank vinden. Walvissen zijn eenzaam ogende, droevig uitziende dieren. Ze zorgen voor goede memes. Een van de meest gedeelde afbeeldingen was van een walvis die ’s nachts over een stad vliegt. Het ving de geest van deze groepen – melancholisch en rustig surrealistisch.

Maar het was pas in mei 2016 dat speculaties over blauwe vinvissen en zelfmoord deel werden van het nationale gesprek in Rusland.

Een artikel van journaliste Galina Mursalieva in Novaya Gazeta, een onderzoekende krant, bracht het verhaal in overdrive.

Mursalieva suggereerde dat binnen bepaalde online groepen, sommige met raadselachtige namen als “Ocean Whales” en “f57”, een spel bestond.

In dit spel zouden zogenaamde “curatoren” spelers 50 opdrachten geven gedurende 50 dagen. Op de laatste dag kreeg de gebruiker de opdracht zichzelf van het leven te beroven.

In het Novaya Gazeta rapport werd geschat dat tussen november 2015 en april 2016 mogelijk 130 kinderen zichzelf van het leven hebben beroofd vanwege hun deelname aan deze groepen. Het zou wereldwijd bekend komen te staan als de Blue Whale challenge.

Het duurde niet lang voordat het verhaal grote onrust veroorzaakte. De gouverneur van Ulyanovsk in het westen van Rusland ging op televisie om de Blue Whale uitdaging te vergelijken met de Islamitische Staat groep.

Spoedig verspreidde de paniek zich buiten Rusland. In Georgia, VS, pleegde een 16-jarig meisje zelfmoord. Pas later, toen haar familie over de Blauwe Walvis-uitdaging had gehoord, realiseerden zij zich de betekenis van de metershoge schilderijen die zij kort voor haar dood op school had voltooid.

Ze bleken van blauwe vinvissen te zijn.

Toen kwamen andere zelfmoorden: een jongen genaamd Isaiah Gonzalez, ook in de Verenigde Staten, een 19-jarige in Hyderabad in India, en twee Russische meisjes, Yulia Konstantinova en Veronika Volkova. Konstantinova had een paar dagen voor haar dood een afbeelding van een blauwe vinvis op haar Instagram-account geplaatst.

De verdachte

In november 2016 werd de 21-jarige Philipp Budeikin gearresteerd, beschuldigd van het aanzetten van tieners tot zelfmoord.

Budeikin leek schuld toe te geven. Hij vertelde Russische media outlet Saint-Petersburg.ru: “Er zijn mensen, en dan is er biologisch afbreekbaar afval. Ik was onze samenleving aan het zuiveren van zulke mensen. Soms begon ik te denken dat het verkeerd was, maar uiteindelijk had ik het gevoel dat ik het juiste deed.”

Hij hield van computers en was een aspirant-producer van “witch house”, een elektronisch muziekgenre met occulte thema’s. Een voormalig psychologiestudent, de indruk die door de media werd gewekt, was dat hij hoogontwikkelde tactieken had gebruikt om tieners te manipuleren om zichzelf te doden.

Hij zei dat hij het spel in 2013 had gemaakt onder de naam “f57”, een combinatie van de klank van het begin van zijn naam, Philipp, en de laatste twee cijfers van zijn telefoonnummer. Op 10 mei 2017 pleitte hij schuldig en werd veroordeeld tot drie jaar gevangenisstraf.

‘Rillingen op mijn huid’

Het leek een open-en-sluit zaak. Nader onderzoek heeft echter uitgewezen dat er weinig aan de zaak van de Blauwe Vinvis zo eenvoudig was als het leek.

Evgeny Berg was op weg naar zijn werk toen hij voor het eerst las over de Vkontakte chatrooms.

“Het maakte een sterke indruk op me. Het was mei, maar het was erg somber. Ik dacht ‘O mijn God, er loopt een man rond die een heleboel kinderen in Rusland probeert te vermoorden’. En ik voelde rillingen op mijn huid.”

Berg, een onderzoeksjournalist bij Meduza, een Russischtalige onafhankelijke media-organisatie, besloot dieper te graven. Zijn onderzoek bracht hem bij Sergej Pestov, de vader van een van de meisjes die rond Kerstmis 2015 overleed.

• Volg BBC Trending op Facebook

Na de dood van zijn dochter richtten Pestov en zijn vrouw een organisatie op met de naam Saving Children from Cybercrime. Ze produceerden een brochure. Daarin werd gesuggereerd dat de dood van hun dochter mogelijk te wijten was aan buitenlandse inlichtingendiensten en dat agenten het Russische volk kapot maakten door hun kinderen tot zelfmoord aan te zetten.

Pestov werd een belangrijke bron van statistieken voor het oorspronkelijke Novaya Gazeta stuk.

“Hij gebruikte mediabronnen en open bronnen om in heel Rusland een stel gevallen te tellen die volgens hem verband hielden met zelfmoordgroepen,” zegt Evgeny Berg. “En dit aantal was 130.”

Dit is hetzelfde aantal dat voor het eerst werd geciteerd in het Novaya Gazeta stuk. “Dus daar begon het aantal” zegt Berg, “met de vader van een meisje dat eind 2015 tragisch overleed.”

In een verhaal gehuld in geruchten en van horen zeggen, is dit 130-cijfer een van de zeer weinige breed gerapporteerde “feiten”. Maar hoewel het nog steeds door veel nieuwszenders wordt gebruikt, is het cijfer onzeker. Volgens Evgeny Berg en Meduza is het afkomstig van een ouder die probeert de redenen achter een persoonlijke tragedie te ontrafelen.

Het artikel in Novaja Gazeta is volgens de krant meer dan anderhalf miljoen keer bekeken.

Meer van BBC Trending

• Download onze podcast – van de BBC World Service

Reporter responds

We namen Evgeny Berg’s beschuldigingen – dat de fundamenten van het Novaya Gazeta artikel waren, in het beste geval wankel was, rechtstreeks naar de verslaggeefster, Galina Mursalieva. Zij verwierp de bewering dat haar verslag zich baseerde op één enkele onjuiste statistiek.

“Dit getal 130 was niet gebaseerd op de conclusies van één vader die zijn kind verloor,” zegt Mursalieva. “Nee. Dit is absoluut onjuist. Het was gebaseerd op de conclusies van meer dan 200 ouders die hun kinderen verloren. De vader van het meisje dat overleed heeft in die periode gewoon geholpen. Ik heb geen enkele reden om hen niet te vertrouwen. Ik heb veel dingen gecontroleerd.”

Mursalieva had maanden aan het verhaal gewerkt en er interviews in opgenomen met ouders van overleden kinderen en deskundigen op het gebied van recht en psychologie. Ze zegt dat ze het publiceerde omdat ze onderzoekers, die het probleem volgens haar niet serieus genoeg namen, tot actie wilde aanzetten.

Maar ondanks de aanzienlijke kolom inches die in de loop der jaren aan de “uitdaging” zijn gewijd, is tot nu toe geen enkele zelfmoord in verband gebracht met deze groepen, noch door journalisten, noch door de politie.

“Er zijn in feite veel meer dan 130 gevallen geweest,” beweert Mursalieva. “Maar vertel me – wie kan bevestigen dat dit is gebeurd? Hoe kan dat worden bevestigd?”

Dat lijkt de kern van de zaak te zijn. Hoe kan de oorzaak van een zelfmoord ooit worden “bewezen”? Het is misschien juister om te zeggen dat tieners die lijden aan depressies, sommigen van hen suïcidaal, zich aangetrokken kunnen voelen tot groepen die zich met dat onderwerp bezighouden. Diezelfde kinderen kunnen soortgelijke beelden, zoals blauwe walvissen, gebruiken om hun gevoelens online te verwoorden.

Blauwe vinvis: Feit of fictie?

Met zijn surrealistische memes en griezelige verhalen waarin feit en fictie door elkaar lopen, is de subcultuur van de messagingboards voor tieners voor volwassenen gemakkelijk verkeerd te interpreteren. Het is mogelijk dat journalisten en bezorgde ouders toegang kregen tot deze groepen en ongelijksoortige elementen samenbrachten in een verhaal dat er niet echt was.

Die lezing komt overeen met de bevindingen van Alexandra Arkhipova, een professor in Folklore Studies aan de Russische Staatsuniversiteit voor Geesteswetenschappen. Toen zij en haar collega’s de online groepen binnengingen waarvan beweerd werd dat ze verbonden waren met de Blauwe Walvis uitdaging, vonden ze iets vreemds.

“Al deze ‘curatoren’,” zegt Arkhipova, “bleken kinderen te zijn in de leeftijd van 12 tot 14.”

Verre van manipulatieve volwassenen te zijn, leken alle curatoren gewoon kinderen te zijn die over het spel hadden gelezen of gehoord. In feite suggereert Arkhipova’s onderzoek dat de “uitdaging” misschien niet echt op enige substantiële manier heeft bestaan voordat het Novaya Gazeta artikel werd gepubliceerd.

Arkhipova zegt dat de “curatoren” die ze online tegenkwam copycats waren, die stap voor stap de onderdelen van een spel naspeelden waarover in de pers veel werd geschreven.

“In al deze groepen zaten mensen, vooral jongeren, op dit spel te wachten,” zegt Arkhipova. “Dit spel begint nooit.”

Gevangene

Maar waar blijft dan het verhaal van Philipp Budeikin, de man die bekende het spel te hebben gemaakt? Vreemd genoeg zou het iets te maken kunnen hebben met zijn muziekcarrière.

Vrienden van Budeikin, in gesprek met de onderzoeksjournalist Evgeny Berg, betwistten de bewering dat hij een kwaad meesterbrein is.

In feite zeggen ze dat hij online groepen vulde met “shock” inhoud in verband met Rina Palenkova en zelfmoord om zo veel mogelijk volgelingen te krijgen – en vervolgens reclame te maken voor zijn muziek.

Het is een veel voorkomende praktijk op VKontakte, waar mensen de toegang tot een groot aantal volgers uitbuiten om reclame te maken voor andere projecten of producten te verkopen.

Toen Budeikin werd gearresteerd, waren er 15 aanklachten tegen hem. De volgende maand waren ze op één na allemaal gesneuveld.

De waarheid in het hart van de Blauwe Walvis-uitdaging is zeker zowel droeviger als alledaagser dan de ademloze artikelen ons willen doen geloven. De zelfmoordcijfers in Rusland zijn hoog, vooral onder jongeren. Het heeft een van de hoogste zelfmoordpercentages onder adolescenten ter wereld.

Ja, sommige tieners lijken te zijn meegetrokken naar online forums waar over zelfmoord werd gesproken. En in die forums, werden blauwe vinvis memes gedeeld. Maar het idee van een sinister spel, een spel dat langzaam kwetsbare tieners inlokte en hen op een steeds kwellender pad naar zelfmoord leidde, lijkt een simplistische verklaring te zijn voor een complex probleem.

Er is geen wondermiddel om zelfmoord onder tieners aan te pakken. Noch is er een boeman die kan worden opgesloten om het te voorkomen.

Heeft u een verhaal voor ons? E-mail BBC Trending.

Story by Ant Adeane

With reporting by Olga Robinson, BBC Monitoring

Als je steun nodig hebt voor psychische problemen, is er advies beschikbaar via de BBC Action Line.

Meer van Trending: Smartphonegebruikers gewaarschuwd om op te passen voor de Antichrist

De afhankelijkheid van mensen van smartphones en moderne technologie kan de komst van de Antichrist teweegbrengen, heeft de leider van de Russisch-orthodoxe kerk gewaarschuwd. LEES NU

Je kunt BBC Trending volgen op Twitter @BBCtrending, en ons vinden op Facebook. Al onze verhalen zijn te vinden op bbc.com/trending.