Als fruitgewassen zijn bosbessen een vrij recente oogst, die dateert uit het begin van de 20e eeuw. Wilde planten werden getransformeerd in gedomesticeerde variëteiten door een fokker bij het United States Department of Agriculture (USDA) in Beltsville, Maryland. Al snel werden de bosplanten die aan lage struiken een paar kleine smakelijke bessen voortbrachten, onderdeel van strategische genetische verbetering en wijdverspreide teelt als “highbush blueberry”. Bosbessen zijn een belangrijk onderdeel van het Amerikaanse fruitlandschap en hebben de eer een van de weinige vruchten en groenten te zijn die daadwerkelijk in de moderne VS zijn ontstaan en geëvolueerd.

Het areaal is de laatste decennia toegenomen, vooral dankzij verbeterde rassen en de beschikbaarheid het hele jaar door. In Chili en Peru, Marokko en Spanje blijft het productieareaal toenemen. Mexico heeft een groeiende industrie, en de productie in Californië, Florida en andere Noord-Amerikaanse landen zorgt ervoor dat deze belangrijke vrucht beschikbaar blijft.

Blauwe bessen worden begeerd om hun explosie van smaken, maar ook om hun potentiële gezondheidsvoordelen. Ze zijn rijk aan vitaminen, maar worden ook gewaardeerd om hun overvloedige pigmenten die een rol kunnen spelen bij het verminderen van een reeks gezondheidsproblemen.

Blauwe bessen worden echter geconfronteerd met een aantal toenemende productiebedreigingen die de prijs en beschikbaarheid iets minder aantrekkelijk kunnen maken. Wetenschappers werken hard aan creatieve oplossingen om de toekomst van de bosbessenindustrie en haar heerlijke vruchten veilig te stellen.

Bosbessenbomen?

Florida is het evolutionaire thuis van de bosbes. Een voorzichtige wandelaar kan zijn wilde verwanten aan de randen van bossen en aan de oevers van rivieren vinden, waar hun diepe wortels hen stevig aan de aarde verankeren. Een van zijn neven, de “sparkleberry”, groeit als een boom. Hij produceert een kleine, korrelige bes die niet veel smaak heeft. Maar de aardbei gedijt goed op de zanderige bodems van Florida, waar uitgebreide en diepe wortelsystemen groeien die zijn geëvolueerd om schaarse voedingsstoffen op te nemen en onherbergzame basische kalksteen pH-omstandigheden te creëren.

In de teelt in Florida worden blauwe bessen geteeld in hopen dennenschors, die de zure omstandigheden bieden waar de planten van houden. Boeren irrigeren met druppelslangen die water en voedingsstoffen direct bij de wortels brengen. De water- en meststofoplossing bevat ook zwavelzuur, dat wordt toegevoegd om de grond zuurder te maken en bevorderlijk voor wat de gekweekte variëteiten willen.

Is er een manier om de duurzame diepe wortels van de sparkleberry te laten samengaan met de productie van de moderne gekweekte blauwe bes? Plantenveredelaars zouden de kruisingen kunnen maken en proberen te veredelen voor verbeterde wortels en uitstekende vruchten. Het probleem is dat goede wortels afkomstig zijn van een plant met nutteloze vruchten, dus het vinden van een plant die zowel mooie boomwortels als vruchten van hoge kwaliteit zou hebben, is een naald in de genetische hooiberg.

Het idee om een hybride boom te maken zou kunnen gebeuren met genetische kruisingen, of het zou nog sneller kunnen gebeuren door eenvoudig de productieve bosbessensoort direct op de sparkleberry-wortels te enten. Deze plant zou een enkele stam hebben met de diepe wortels van de aangepaste boom, met daarbovenop de ent van hoge kwaliteit van een modern fruitras. Wie zegt dat bosbessen niet aan bomen groeien?

De echte schoonheid van de bosbessenboom is dat de enkele stam ook een belangrijk probleem kan helpen oplossen – arbeid. Het is moeilijk om handen te vinden om bessen met de hand te plukken, dus gaan steeds meer boeren over op machinaal oogsten. De stevige enkele stam biedt een betere basis voor het schudden van de boom (om de bessen los te breken) dan een cluster van stokken, die kunnen breken of niet gelijkmatig kunnen schudden.

Dus terwijl bosbessenstruiken op de meeste plaatsen altijd de norm zullen zijn, zouden bosbessen in Florida wel eens meer aan bomen kunnen worden aangeplant. De geënte planten kunnen meer opties bieden voor het oogsten, weerstand tegen wortelziekten, en nog steeds de uitstekende bessen produceren die in de Sunshine State worden geteeld.