De grootste olieramp op zee in de geschiedenis van de VS begon tien jaar geleden, op 20 april 2010. Bij een enorme explosie kwamen 11 arbeiders om het leven op het boorplatform Deepwater Horizon, en bij een blow-out spuwden meer dan 3 miljoen vaten olie uit de Macondo-bron, die 70 mijl uit de kust van Louisiana lag.

Drie maanden lang worstelde de oliemaatschappij BP om de op hol geslagen bron onder controle te krijgen. Tegen die tijd bedekte de olie meer dan 1.000 mijl van de kustlijn in zes staten en bedekte meer dan 40.000 vierkante mijl van de Golf van Mexico.

Deze lekkage was de ergste milieuramp in de geschiedenis van de VS. Na een vreselijke start hebben BP en zijn boorpartners het grootste deel van de olie in de loop van de volgende jaren van de stranden van de Golfkust verwijderd; de zichtbare glans van de olievlek is uiteindelijk ook verdwenen. Maar uit studies blijkt dat delen van de Golf, zoals de ecosystemen van de diepe oceaan, tientallen jaren nodig zullen hebben om zich te herstellen. We zullen wellicht nooit de volledige omvang van de ecologische schade kennen.

BP heeft duur betaald voor de roekeloze bedrijfscultuur van kostenbesparing en het nemen van buitensporige risico’s die de olieramp hebben veroorzaakt: meer dan 60 miljard dollar aan strafrechtelijke en civielrechtelijke boetes, schade aan natuurlijke rijkdommen, economische claims en opruimingskosten. Vanuit juridisch oogpunt is de erfenis van de olieramp in de Golf de enorme omvang van de schadevergoeding, die een tijdperk inluidde van strafrechtelijke en civielrechtelijke boetes van vele miljarden dollars voor milieu- en andere bedrijfsmisdrijven.

In de meeste andere opzichten is het juridische landschap voor offshore-boringen echter ongewijzigd ten opzichte van vóór de olieramp. De VS besteden de veiligheid van boringen en het opruimen van lekkages nog steeds uit aan de industrie, die veel bedrevener is gebleken in het winnen van olie dan in het beschermen van het milieu.

Ondertussen hebben de Amerikanen nog geen gehoor gegeven aan de oproep van de olieramp om de afhankelijkheid van onze natie van fossiele brandstoffen te verminderen en de overgang naar schone energie te versnellen. Vanuit mijn perspectief als hoogleraar milieurecht en voormalig hoofd van de afdeling milieumisdrijven van het ministerie van Justitie, is dat falen de voortdurende tragedie van de olieramp.

Het aansprakelijk stellen van BP

BP heeft in de nasleep van de olieramp in de Golf jaren van kostbare rechtszaken moeten doorstaan. In 2012 bereikte het bedrijf een overeenkomst met het ministerie van Justitie om schuldig te pleiten aan 14 strafrechtelijke aanklachten, waaronder doodslag, obstructie van het Congres en schendingen van de Clean Water Act en de Migratory Bird Treaty Act.

Het bedrijf betaalde een strafrechtelijke boete van 4,5 miljard dollar – op dat moment de grootste in de geschiedenis van de V.S. Ter vergelijking: het vorige record was een strafrechtelijke boete van 1,3 miljard dollar, betaald door Pfizer voor farmaceutische fraude in 2009. De grootste straf voor milieudelicten was de boete van 125 miljoen dollar die Exxon kreeg opgelegd voor de olieramp met de Valdez in 1990.

In 2015 bereikten het ministerie van Justitie en de staten aan de Golfkust een record civiele schikking met BP die in totaal meer dan 20 miljard dollar bedroeg, waaronder een civiele boete van 5,5 miljard dollar op grond van de Clean Water Act, 8,1 miljard dollar aan schade aan natuurlijke hulpbronnen en 5,9 miljard dollar aan betalingen aan staats- en lokale overheden. BP betaalde ook ongeveer 15 miljard dollar aan opruimingskosten en nog eens 20 miljard dollar aan economische schade aan bedrijven en personen die door de olieramp zijn benadeeld.

De schikkingen met BP waren maatstaven die van invloed waren op de hoogte van de boetes die werden opgelegd voor latere overtredingen door bedrijven. Volkswagen betaalde meer dan 30 miljard dollar voor de onthulling in 2015 dat het fraudeerde met dieselemissienormen door software in zijn auto’s te manipuleren. Bank of America en JPMorgan Chase hebben sinds de financiële crisis van 2008-2009 miljarden dollars aan boetes betaald voor wangedrag dat onder meer hypotheekfraude omvatte.

BP was meer dan $ 180 miljard waard ten tijde van de olieramp in de Golf en is nog steeds een van de grootste bedrijven ter wereld. Maar het stond aan de rand van de afgrond na de olieramp, en weinig andere bedrijven konden zich de kosten veroorloven die BP opliep. Vanuit het oogpunt van verantwoordingsplicht en afschrikking waren de schikkingen een belangrijke prestatie die vergelijkbaar wangedrag zou moeten afschrikken.

Geen nieuwe wetten

Afgezien van de historische schikkingen is de juridische erfenis van de olieramp in de Golf bescheidener dan eerdere olierampen die het Congres ertoe hebben aangezet nieuwe wetten aan te nemen. De olieramp in Santa Barbara in 1969 droeg bij tot de goedkeuring van de Clean Water Act in 1972, die rivieren en beken die open riolen waren, veranderde in bevisbare en zwembare wateren. De ramp met de Exxon Valdez in 1989 resulteerde in de Oil Pollution Act van 1990, die bedrijven als BP in staat stelde om naast strafrechtelijke boetes ook civielrechtelijke boetes te betalen voor olielekkages.

Als reactie op de ramp met de Deepwater Horizon nam het Congres in 2012 de RESTORE Act aan, maar deze diende alleen om ervoor te zorgen dat civielrechtelijke boetes die door BP en zijn partners aan de federale overheid werden betaald, zouden worden gedeeld met de staten aan de Golfkust. De wet zweeg over de veiligheid van boringen en toekomstige olierampen. Het Congres heeft ook geen gevolg gegeven aan de aanbevelingen van de tweepartijdige commissie die president Obama had aangesteld om de olieramp en het boren op zee te onderzoeken, zoals het verhogen van de aansprakelijkheidslimieten van energiebedrijven voor olielekkages.

In termen van nieuwe regelgeving was de eerste reactie veelbelovend. De regering-Obama stelde een kort moratorium in op offshoreboringen, reorganiseerde de relevante kantoren binnen het ministerie van Binnenlandse Zaken en stelde veiligheidsregels vast om olielekkages in de toekomst te voorkomen. Maar de regering-Trump heeft veel van deze regels teruggedraaid en heeft aangedrongen op uitbreiding van offshoreboringen, hoewel dit beleid in veel kuststaten impopulair is en op aanzienlijke juridische obstakels stuit.

Het nettoresultaat, 10 jaar na de olieramp in de Golf, is dat de VS nog steeds afhankelijk is van bedrijven als BP om hun activiteiten veilig uit te voeren, ondanks pijnlijke ervaringen dat dit riskant is. De olie-industrie zet zich nu meer in voor het indammen van de boorputten dan in 2010, maar niets wijst erop dat een uitbarsting vandaag de dag een minder grote ramp zou zijn.

De VS heeft zijn onverzadigbare dorst naar olie niet gestild, zelfs niet nadat de olieramp in de Golf de risico’s van offshore-boringen aan het licht heeft gebracht en het bewijsmateriaal over de ravage van de klimaatverstoring is toegenomen. De Amerikaanse olieproductie heeft tot 2019 records gevestigd en kan dat opnieuw doen zodra de natie de COVID-19-pandemie te boven komt.

BP heeft betaald voor zijn roekeloze gedrag in de Golf. De vraag die een decennium later overblijft, is wanneer de VS zijn maatschappelijke verantwoordelijkheid voor de ramp zal aanpakken.