Er zijn vijf grote breedtecirkels, hieronder weergegeven van noord naar zuid. De positie van de evenaar ligt vast (90 graden vanaf de draaiingsas van de aarde), maar de breedtegraden van de andere cirkels hangen af van de helling van deze as ten opzichte van het baanvlak van de aarde, en liggen dus niet perfect vast. De onderstaande waarden gelden voor 25 maart 2021:
- Poolcirkel (66°33′48,5″ N)
- Kreeftskeerkring (23°26′11,5″ N)
- Evenaar (0° breedtegraad)
- Steenbokskeerkring (23°26′11.5″ Z)
- Zuidpoolcirkel (66°33′48,5″ Z)
Deze breedtecirkels, de evenaar niet meegerekend, markeren de scheidslijnen tussen de vijf voornaamste geografische zones.
EvenaarEdit
De evenaar is de cirkel die op gelijke afstand van de Noordpool en de Zuidpool ligt en die de aarde in het noordelijk halfrond en het zuidelijk halfrond verdeelt. Van de parallellen of breedtecirkels is het de langste en de enige “grote cirkel” (een cirkel op het oppervlak van de aarde, met het middelpunt op het middelpunt van de aarde). Alle andere parallellen zijn kleiner en hebben alleen het middelpunt op de as van de Aarde.
Equator
PoolcirkelsEdit
De poolcirkel is de zuidelijkste breedtegraad op het noordelijk halfrond waar de zon gedurende 24 uur onafgebroken boven of onder de horizon kan blijven (respectievelijk op de zonnewendes van juni en december). Evenzo is de zuidpoolcirkel de noordelijkste breedtegraad op het zuidelijk halfrond waar de zon 24 uur onafgebroken boven of onder de horizon kan blijven (respectievelijk op de zonnewendes van december en juni).
De breedtegraad van de poolcirkels is gelijk aan 90° minus de axiale schuinte van de aarde.
 Arctische cirkel |
 Antarctische cirkel |
Tropische cirkelsEdit
De kreeftskeerkring en de steenbokskeerkring markeren de noordelijkste en zuidelijkste breedtegraden waarop de zon recht boven het hoofd te zien is (respectievelijk op de junizonnewende en de decemberzonnewende).
De breedtegraad van de tropische cirkels is gelijk aan de axiale helling van de aarde.
 Tropisch van Kreeft |
 Tropisch van Steenbok |
Beweging van de Tropische en Polaire CirkelsEdit
De posities van de Kreeftskeerkring, de Steenbokskeerkring, de noordpoolcirkel en de zuidpoolcirkel hangen per definitie allemaal af van de kanteling van de aardas ten opzichte van het vlak van zijn baan om de zon (de “obliquiteit van de ecliptica”). Als de aarde “rechtop” zou staan (haar as loodrecht op het baanvlak) zouden er geen noordpoolcirkels, zuidpoolcirkels of tropencirkels zijn: aan de polen zou de zon altijd langs de horizon draaien, en aan de evenaar zou de zon altijd recht naar het oosten opkomen, recht boven haar hoofd passeren, en recht naar het westen ondergaan.
De posities van de tropische en poolcirkels liggen niet vast omdat de axiale schuinte langzaam verandert – een complexe beweging die wordt bepaald door de superpositie van vele verschillende cycli (waarvan sommige hieronder worden beschreven) met korte tot zeer lange perioden. In het jaar 2000 AD was de gemiddelde waarde van de inclinatie ongeveer 23° 26′ 21,406″ (volgens IAU 2006, theorie P03).
De belangrijkste lange-termijn cyclus zorgt ervoor dat de axiale inclinatie schommelt tussen ongeveer 22,1° en 24,5° met een periode van 41.000 jaar. Momenteel neemt de gemiddelde waarde van de schuine stand met ongeveer 0,468″ per jaar af. Het gevolg is dat (bij benadering en gemiddeld) de Tropische Cirkels naar de evenaar toe bewegen (en de Polaire Cirkels naar de polen toe) met 15 meter per jaar, en dat het oppervlak van de Tropen met 1100 vierkante kilometer per jaar afneemt.
De axiale schuine stand van de aarde heeft nog meer kortere-termijn variaties door nutatie, waarvan de belangrijkste term, met een periode van 18,6 jaar, een amplitude heeft van 9,2″ (overeenkomend met bijna 300 meter noord en zuid). Er zijn vele kleinere termen, die resulteren in variërende dagelijkse verschuivingen van enkele meters in elke richting.
Ten slotte is de draaias van de Aarde niet precies gefixeerd in de Aarde, maar ondergaat kleine schommelingen (in de orde van 15 meter) die poolbeweging worden genoemd en die een klein effect hebben op de keerkringen en de poolcirkels en ook op de Evenaar.
De korte-termijn fluctuaties gedurende enkele dagen hebben geen directe invloed op de plaats van de uiterste breedtegraden waar de zon recht boven het hoofd kan verschijnen, of waar 24 uur dag of nacht mogelijk is, behalve wanneer zij zich daadwerkelijk voordoen ten tijde van de zonnewendes. Ze veroorzaken eerder een theoretische verschuiving van de parallellen, die zou optreden als de gegeven askanteling het hele jaar door gehandhaafd zou blijven.
Andere planetenEdit
De breedtecirkels kunnen worden gedefinieerd op andere planeten met asschuine standen ten opzichte van hun baanvlakken. Bij hemellichamen zoals Pluto met een inclinatiehoek groter dan 45 graden zullen de keercirkels dichter bij de polen liggen en de poolcirkels dichter bij de evenaar.