Er zijn enkele wezens in de wereldzeeën die tot werkelijk gigantische afmetingen kunnen uitgroeien. Zoals in het onderstaande artikel wordt besproken, is het verbazingwekkend hoe groot blauwe vinvissen, walvishaaien en andere soorten (waarvan sommige in de Britse wateren voorkomen) kunnen worden. Van sommige soorten, zoals de reuzeninktvis, weten we zelfs zo weinig dat we nog steeds niet weten wat de ware maximale grootte is die ze kunnen bereiken. Lees verder om meer te weten te komen over dit onderwerp.

Groottevergelijking tussen een volwassen blauwe vinvis en een mens.

De blauwe vinvis (Balaenoptera musculus) is ongetwijfeld het grootste schepsel in de zee, en is in feite het grootste dier dat ooit op aarde heeft geleefd – een volwassen blauwe vinvis is twee keer zo groot als de grootste dinosaurus die ooit op het land heeft geleefd. Ze kunnen maximaal 33 meter lang worden en 200 ton wegen, hoewel de meeste blauwe vinvissen kleiner zijn en gemiddeld zo’n 20 tot 25 meter lang zijn als ze volgroeid zijn. De ware grootte van een volgroeide blauwe vinvis leent zich om te worden beschreven in feiten en statistieken:

• De slagaders van een blauwe vinvis zijn ongeveer 10 centimeter breed.
• De tong van een blauwe vinvis weegt 3 ton.
• De blauwe vinvis heeft met een lengte van 10 voet de grootste penis in de dierenwereld.
• Elke testikel van de blauwe vinvis weegt ongeveer 150 pond.
• Het hart van een blauwe vinvis is ongeveer zo groot als dat van een personenauto.
• Nieuw geboren blauwe vinvissen zijn bij de geboorte ongeveer 6-8 meter lang.
• Baby blauwe vinvissen voeden zich met de melk van hun moeder – en kunnen 50 liter per dag drinken, wat betekent dat ze elke 24 uur 200 pond zwaarder worden!
• Ondanks zijn enorme afmetingen is de blauwe vinvis een filtervoeder. Hij eet alleen krill en andere minuscule zeediertjes. Zij kunnen ongeveer vier ton krill per dag eten.
• Naast het grootste dier ter wereld, is de blauwe vinvis ook het luidruchtigste. Zijn roep kan bijna 190 decibel bereiken – om dat in perspectief te plaatsen: gehoorschade treedt op bij minder dan 100 decibel. De luide, laagfrequente roep van de blauwe vinvis wordt gebruikt om met elkaar te communiceren, en kan honderden, mogelijk duizenden kilometers door de oceanen worden overgebracht.

Toen er aan het begin van de twintigste eeuw nog zo’n 250.000 – 300.000 blauwe vinvissen in de wereld waren, heeft de industriële jacht op deze soort geleid tot een enorme terugval in hun aantal.

In de jaren zeventig en tachtig kwamen er verboden en moratoria op de commerciële walvisvangst (die werden genegeerd door Rusland, Japan, Noorwegen en IJsland, die tot op de dag van vandaag op walvissen jagen onder het mom van ‘wetenschappelijk onderzoek’). Deze verboden lijken echter enig effect te hebben gehad, met een bescheiden toename van het aantal blauwe vinvissen van 5000 in de jaren negentig tot ongeveer 10.000 – 25.000 die nu nog in de wereld leven. De blauwe vinvis is echter nog steeds geclassificeerd als bedreigd door de IUCN (International Union for the Conservation of Nature).

In de discussie over grootste zeedieren is er geen discussie – het is zeker de blauwe vinvis.

Wat is de grootste vis in de zee?

De grootste vis in de zee (onder vissen verstaan we alle leden van de klasse kraakbeenvissen van de Chondrichthyes, de klasse beenvissen van de Actinopterygii en de slijmprikken en lampreien) is de walvishaai (Rhincodon typus). Ondanks zijn naam is deze soort in zijn geheel een haaiensoort, en helemaal geen zoogdier/walvis.

Vergelijking van de grootte van walvishaai en mens.

Walvishaaien komen voor in de warme wateren rond de evenaar. Volgroeide walvishaaien kunnen een absolute maximumgrootte bereiken van 12,5 meter in lengte en wegen ongeveer 40.000 pond. Net als de blauwe vinvis is de walvishaai een filtervoeder, waarbij krill, viseieren en microscopische zeediertjes het grootste deel van hun dieet uitmaken, hoewel ook wel eens kleine visjes zijn gegeten. Qua gedrag zijn walvishaaien zachtaardige reuzen die geen bedreiging vormen voor de mens – het is zelfs voorgekomen dat mensen een ritje hebben gemaakt op de rug van een walvishaai, hoewel natuurbeschermers en mariene wetenschappers hier afwijzend tegenover staan, omdat dit een onnodige manier is om deze dieren te verstoren en te alarmeren. Aangenomen wordt dat walvishaaien zo’n 150 jaar oud worden, waarmee ze een van de langst levende wezens op aarde zijn.

Walvishaaien gedragen zich vreedzaam. Op deze foto snorkelen toeristen naast een grote walvishaai voor de kust van Cancún, Mexico.

Walvishaaien zijn een commercieel doelwit en de IUCN classificeert deze soort als Kwetsbaar.

Wat is de grootste beenvis?

Als we de Chondrichthyes (haaiensoorten) buiten beschouwing laten, kunnen we in plaats daarvan kijken naar wat de grootste beenvis ter wereld is. Hier is echter sprake van enige concurrentie. De Europese steur komt voor in de Kapse Zee, de Zwarte Zee en de Adriatische Zee en trekt naar zoet water om te paaien. Op zijn grootst kan de Europese steur tot 7 meter lang worden en 4.000 pond wegen. Door de massale overbevissing en de verstoring van de voortplantingspatronen door de bouw van dammen en andere kunstwerken is de populatie van deze soort in de afgelopen decennia met 90-95% gedaald. Tegenwoordig is de Europese steur door de IUCN geclassificeerd als ernstig bedreigd en zeer grote steuren zijn ongelooflijk zeldzaam.

De oceaanzonnevis (Mola Mola) doet ook mee in de strijd om ’s werelds grootste beenvis. Zonnebaarzen zien er heel vreemd uit, met een zijdelings samengedrukt bijna cirkelvormig lichaam. Op zijn grootst kan de zonnebaars 2 meter bij 2 meter worden en ongeveer 3.500 pond wegen, waarmee hij zich zeker kan meten met de grootste beenvissen. De andere mededinger is de koning der haringen (Regalecus glesne – ook bekend als de reuzenarendvis). Dit is een mysterieuze palingachtige vis die door de wetenschappelijke gemeenschap slecht wordt begrepen. Wat wel duidelijk is, is dat van de koningsharing is bevestigd dat hij 11 meter lang wordt, maar er zijn aanwijzingen dat hij een lengte van 17-18 meter kan bereiken en meer dan 1000 pond kan wegen.

Een duiker komt oog in oog te staan met een zonnebaars voor de kust van de Galapagos-eilanden.

De kwestie van ’s werelds grootste beenvis is dan ook een moeilijke en omstreden kwestie. De haringkoning is vrijwel zeker de langste beenvis ter wereld, maar de Europese steur en de zonnebaars strijden om de zwaarste ter wereld.

Grootste zeedieren ter wereld

Vergelijking van de grootte van de kolossale pijlinktvis en die van de mens.

De kolossale pijlinktvis (Mesonychoteuthis hamiltoni) is de grootst bekende pijlinktvissoort en het grootste ongewervelde dier dat de wetenschap kent. Men denkt dat zij een totale lengte van 15 meter kunnen bereiken, en meer dan 2000 pond kunnen wegen (de lengte is die van de staart tot het einde van de tentakels, waarbij de mantel (het lichaam) ongeveer de helft van de totale lengte uitmaakt). De kolossale pijlinktvis komt voor rond Antarctica en voedt zich agressief met alle vissoorten die hij tegenkomt. Zij worden echter zelf een prooi voor grote potvissen, die de strijd aanbinden met de kolossale pijlinktvissen en deze uiteindelijk verslaan en zich met hen voeden. Er zijn inderdaad potvissen gevonden met door tentakels veroorzaakte wonden, hetgeen erop wijst dat de pijlinktvissen groter dan vijftien meter kunnen worden. De grootste kolossale pijlinktvis die ooit is gevangen, was een 10 meter lang, 1000 pond zwaar exemplaar dat in 2007 voor de kust van Nieuw-Zeeland aan een beuglijn is gevangen. Er werd gedacht dat het om een mannetje ging, maar in werkelijkheid bleek het om een vrouwtje te gaan. Aangezien mannetjes aanzienlijk groter worden dan vrouwtjes, wees dit erop dat de potentiële grootte van de kolossale pijlinktvis veel groter zou kunnen zijn dan eerder werd aangenomen.

Het geconserveerde karkas van de kolossale pijlinktvis die in 2007 voor de kust van Nieuw-Zeeland werd gevangen. De pijlinktvis werd ingevroren en naar de kust vervoerd, waar hij werd geschonken aan het Te Papa-museum, waar hij wordt bewaard en permanent tentoongesteld. Helaas zijn de armen en tentakels van de pijlinktvis tijdens het invriezen uiteengevallen, waardoor het exemplaar aanzienlijk kleiner is dan de 10 meter lange pijlinktvis die werd gevangen.

De zuidelijke zeeolifant (Mirounga leonina) is de grootste zeehondensoort ter wereld, en is zelfs groter dan de walrus. De zuidelijke zeeolifant komt voor rond de ijskoude wateren van Antarctica. Deze soort vertoont grote verschillen in grootte tussen de geslachten, waarbij de vrouwtjes een (niet onaanzienlijke) 10ft in lengte en 2000lbs bereiken, maar de mannetjes een veelvoud daarvan, tot een verbazingwekkende 20ft in lengte en 6000 – 7000lbs. In 1913 werd echter een zuidelijke zeeolifant doodgeschoten in Possession Bay in South Georgia, die meer dan 8000 ton woog en 22ft 6ins lang was.

Nachtmerries – de reuzenzeepok leeft op de zeebodem in diep water, een plaats waar de meeste mensen blij zullen zijn dat hij blijft!

Reuzenzeepok soorten zoals Bathynomus giganteus leven in de diepe wateren van veel van de wereldzeeën. Hoewel het niet klinkt als een reus met een lengte tot 15 centimeter is het dat wel als we bedenken dat veel isopoden slechts enkele millimeters lang zijn, en sommige zijn zo klein dat ze worden gemeten in micrometers (eenduizendste van een millimeter). De reuzenisopode lijkt ook echt op iets uit een horrorfilm!

Andere opmerkelijk grote vissen in Britse en Ierse wateren

Zoals vermeld zijn zowel de oceanische zonnebaars als de haringkoning in Britse wateren aangetroffen, waarbij de zonnebaars steeds vaker voorkomt rond de zuidwestkust van Engeland, mogelijk als gevolg van de opwarming van de aarde. De zeskieuwige stompe haai komt echter ook voor in de Britse en Ierse wateren, en kan een lengte van 2 meter en een gewicht van 3.000 kilo bereiken.

De Zwitserse toerist Joe Waldis ving in 2009 in de Ierse wateren een zeskieuwige stompe haai van 1056 pond. Hij werd zwaar bekritiseerd voor het doden van de haai, in plaats van hem vrij te laten.

De blauwe haai en de haringhaai komen af en toe in Britse wateren voor en kunnen 2 tot 3 meter lang worden, terwijl een andere incidentele bezoeker de kortvinmakreelhaai is, die 2 meter lang kan worden en meer dan 1.000 pond kan wegen. Het is echter de reuzenhaai die tot de grootste afmetingen uitgroeit. Deze soort wordt vaak gesignaleerd voor de westkust van Schotland en delen van Ierland en is een enorme filtervoederhaai die, op een absoluut maximum, een lengte van 30 voet en een gewicht van 15.000 pond kan bereiken, maar meestal is dat 25 voet en een gewicht van 8000 – 9000 pond.

Andere soorten kunnen ook verrassende afmetingen bereiken. Kabeljauw kan een lengte bereiken van iets meer dan 2 meter en meer dan 200 pond, hoewel de commerciële druk op deze soort betekent dat het aantal exemplaren dat deze grootte bereikt zeer zeldzaam is. Atlantische wolvissen zijn een zeldzame vangst aan de Britse kust; het Britse record voor aan de kust gevangen vis bedraagt momenteel 12 pond en 12 oz. Deze soort kan echter een lengte van 2 meter en een gewicht van meer dan 50 pond bereiken. De zeepaling die in de Britse en de Ierse wateren wordt aangetroffen (Conger conger, ook bekend als de Europese zeepaling) is in feite de grootste echte paling ter wereld, waarbij palingen van 7-8 voet en 100 pond tamelijk wijdverspreid zijn en er bewijzen bestaan (in de vorm van commerciële vangsten) die erop wijzen dat deze soort tot 12 voet lang kan worden en meer dan 300 pond kan wegen. Ook andere kleinere, meer algemene soorten kunnen verrassend grote afmetingen bereiken. Makreel bijvoorbeeld weegt aan de wal gemiddeld minder dan 1 pond, 2 pond is een uitstekende vangst vanaf de kust, maar het Britse record voor makreel aan de wal is een monster van 5lb 11oz, gevangen bij Berry Head Quarry, Brixham in 1982, met als bootvangstrecord een exemplaar van 6lb 2oz, gevangen voor de kust van Cornwall twee jaar later in 1984.