We weten dat het hebben van overtollig vet slecht voor ons is en kan bijdragen aan een aantal ziekten, zoals diabetes. Maar niet alle vet is gelijk.

Terwijl bepaalde soorten vetcellen zich in ons lichaam kunnen ophopen en gezondheidsproblemen kunnen veroorzaken, zijn andere soorten geëvolueerd om brandstof in warmte om te zetten – zodat ze daadwerkelijk calorieën kunnen verbranden. Recent onderzoek toont zelfs aan dat het hebben van hogere concentraties van “goede” vetcellen in ons lichaam ons kan helpen meer calorieën te verbranden wanneer we worden blootgesteld aan koude temperaturen.

Dit idee van verschillende “gekleurde” vetten – bruin, wit en beige – komt vaak naar voren in fad diëten die je aanmoedigen om speciale voedingsmiddelen te eten voor gewichtsverlies zonder veel bewijs dat ze werken. Maar het begrijpen van de wetenschap achter deze verschillende soorten vetcellen – en hoe je het ene type in het andere kunt veranderen – zou echt een belangrijke manier kunnen zijn om gezond te blijven, en zelfs om ernstige aandoeningen zoals obesitas te behandelen.

Witte, bruine en beige cellen

Er zijn twee hoofdtypen vetcellen.

Witte vetcellen worden gevonden in het bindweefsel van het lichaam, meestal onder de huid (onderhuids vet) en in de buikholte (visceraal vet).

Wanneer we voedsel eten, zetten de witte vetcellen voornamelijk overtollige energie in de vorm van glucose die ze niet nodig hebben, om in lipidedruppels, meestal als moleculen die triglyceriden worden genoemd. Deze produceren signaalmoleculen die de eetlust en de energiebalans reguleren.

Bruine vetcellen daarentegen, werden traditioneel verondersteld alleen bij pasgeboren baby’s voor te komen en zouden in de kindertijd verdwijnen. Later bleek uit onderzoek dat bruine vetcellen het hele leven in het lichaam aanwezig zijn.

Bruine vetcellen bevinden zich in regio’s tussen de schouderbladen, de nek, langs het ruggenmerg, en boven het sleutelbeen. Maar ze kunnen ook in andere delen van het lichaam ontstaan, zoals rond de vitale organen, waar ze voedsel in warmte omzetten.

Maar onderzoek heeft een derde type vetcellen gevonden, beige of “brite” (bruin in wit) vetcellen genoemd. Deze cellen werken als bruine vetcellen, maar bevinden zich op soortgelijke plaatsen als witte vetcellen.

Beige vetcellen worden afgeleid van wit vet in een proces dat “bruinkleuring” wordt genoemd en dat op gang wordt gebracht door blootstelling aan lage temperaturen, meestal 3°C boven het bibbertemperatuurpunt van een persoon, dat voor vrouwen rond 11°C en voor mannen rond 9°C ligt.

Andere stimuli zoals goede voeding en lichaamsbeweging worden ook verondersteld om het bruiningsproces te bevorderen.

Wat hun uiterlijk betekent

Witte vetcellen zijn typisch ronde cellen van variabele grootte met een enkele, grote, lipidedruppel. Deze druppels kunnen worden omgezet in vetzuren tijdens verhongering of wanneer de energiebehoefte toeneemt. Vetzuren zijn de bouwstenen van vetten die in het bloed kunnen worden opgenomen.

Bruine vetcellen zijn kleiner, en hebben veel kleine lipidedruppeltjes per cel. Bruine vetcellen bevatten ook veel energieproducerende organellen, mitochondriën genaamd. Deze zijn rijk aan ijzer, waardoor ze hun bruine kleur krijgen wanneer ze aan zuurstof worden blootgesteld.

Beige vetcellen hebben kenmerken die het midden houden tussen wit en bruin. Zij zijn afkomstig van witte moedercellen, maar functioneren als bruine vetcellen door energie te verbranden om warmte te produceren wanneer de kerntemperatuur van het lichaam daalt. Het bruiningsproces wordt geholpen door koude temperaturen en het zenuw- en immuunsysteem.

Verandering van vettype

Het is al lang bekend dat witte vetcellen de kenmerken van bruine vetcellen kunnen krijgen onder bepaalde omstandigheden, zoals lage temperaturen en bepaalde eiwitten. Maar onderzoekers weten nu dat alle soorten vetcellen van de ene vorm in de andere kunnen veranderen, afhankelijk van de triggers waaraan zij worden blootgesteld en de eisen die aan het organisme worden gesteld waarin zij worden aangetroffen.

Een vetcel kan slechts op twee manieren in een andere vorm veranderen. Het kan zijn overeenkomstige genen in een proces schakelen dat transdifferentiatie wordt genoemd. Of de verandering kan worden bewerkstelligd door alle volgroeide vetcellen terug te brengen naar hun gemeenschappelijke ouderlijke vorm (dedifferentiatie) en vervolgens hun genen te “herprogrammeren” (redifferentiatie). Dit tweede proces kan op natuurlijke wijze plaatsvinden, maar wordt gewoonlijk in laboratoriumomstandigheden bereikt.

De voorwaarden voor natuurlijke verandering kunnen ook worden versneld. Voedingssupplementen, zoals de flavonoïden resveratrol en quercetine, die worden aangetroffen in fruit en groenten, kunnen het bruiningsproces helpen. Van lichaamsbeweging is ook aangetoond dat het de bruinkleuring bevordert.

Blootstelling aan temperaturen die ten minste twee uur lang iets boven het rillingspunt liggen, helpt ook bij de bruinkleuring. Dit moet echter regelmatig worden beoefend om echte veranderingen te zien.

Studies tonen ook aan dat bruine vetcellen worden geassocieerd met een betere gezondheid. Ze stimuleren gewichtsverlies, wat vervolgens obesitas en andere gerelateerde ziekten veroorzaakt door overgewicht kan verminderen.

Bruine vetcellen verminderen ook het risico op hypothermie en kunnen het risico op diabetes verminderen door de insulinegevoeligheid te verhogen. Het vermogen om de bruine kleur van witte vetcellen te veroorzaken en ze in beige cellen te veranderen, brengt daarom het potentieel voor een betere gezondheid met zich mee.