Ongetwijfeld de grootste jazzdrummer aller tijden, de legendarische Buddy Rich gaf blijk van zijn liefde voor muziek door zijn leven aan de kunst te wijden. Zijn carrière strekte zich uit over zeven decennia, beginnend toen Rich 18 maanden oud was en doorlopend tot aan zijn dood in 1987. Rich, die een enorme begaafdheid had, kon met opmerkelijke snelheid en vingervlugheid spelen ondanks het feit dat hij nooit formeel les kreeg en weigerde te oefenen buiten zijn optredens.
De beroemde drummer werd op 30 september 1917 geboren als Bernard Rich van de vaudevillians Robert en Bess Rich en werd al op zeer jonge leeftijd aan het publiek voorgesteld. Tegen 1921 was hij een doorgewinterde solo-artiest met zijn vaudeville act, “Traps the Drum Wonder.” Met zijn natuurlijke gevoel voor ritme trad Rich al op vierjarige leeftijd regelmatig op Broadway op. Op het hoogtepunt van Rich’s vroege carrière was hij de op één na best betaalde kinderentertainer ter wereld.
Rich’s jazz carrière begon in 1937 toen hij begon te spelen met Joe Marsala in New York’s Hickory House. In 1939 trad hij toe tot Tommy Dorsey’s band, en later speelde hij met grootheden als Dizzy Gillespie, Charlie Ventura, Louis Armstrong en Gene Krupa. Rich was regelmatig te zien in Jazz at the Philharmonic tijdens de late jaren ’40. Hij speelde ook in Hollywoodfilms als Symphony of Swing (1939), Ship Ahoy (1942) en How’s About It (1943).
Tijdens de jaren ’60 en ’70 toerde Rich met zijn eigen bands en opende hij twee nachtclubs, Buddy’s Place en Buddy’s Place II. Beide clubs werden regelmatig gevuld door fans van de grote meester drummer. Na het openen van Buddy’s Place II, introduceerde Rich nieuwe tunes met elementen van rock in zijn repertoire, waarmee hij zijn vermogen toonde om zich aan te passen aan de veranderende smaak van zijn publiek en zich vestigde als een groot rockdrummer.
Gekend om zijn bijtende humor, was Rich een favoriet in verschillende televisie talkshows, waaronder de Tonight Show met Johnny Carson, de Mike Douglas Show, de Dick Cavett Show en de Merv Griffin Show. Tijdens deze optredens, vermaakte Rich het publiek door zijn constante sparring met de gastheren en zijn beledigingen van verschillende popzangers.
Deze beroemde muzikant ontving opmerkelijke erkenning gedurende zijn carrière. De Downbeat Magazine Hall of Fame Award, de Modern Drummer Magazine Hall of Fame Award en de Jazz Unlimited Immortals of Jazz Award zijn slechts enkele van zijn talrijke onderscheidingen. Rich kreeg internationale aandacht voor meesterlijke composities zoals zijn 10 minuten durende West Side Story medley. Tijdens zijn lange carrière toerde Rich over de hele wereld en trad op voor miljoenen fans en verschillende wereldleiders waaronder de koning van Thailand, de koningin van Engeland, Franklin Roosevelt, John F. Kennedy, Ronald Regan en koning Hussein van Jordanië.
Op 2 april 1987 overleed Rich aan hartfalen na een operatie voor een kwaadaardige hersentumor. Een oude vriend, Frank Sinatra, sprak de lofrede uit op Rich’s begrafenis. Vandaag de dag wordt Buddy Rich herinnerd als een van de grootste muzikanten uit de geschiedenis. Volgens jazzlegende Gene Krupa was Rich “de beste drummer die ooit heeft geademd.”