Dinsdag 11 november is de dag van de wapenstilstand (ook bekend als Remembrance Day of Poppy Day in het Verenigd Koninkrijk), de dag in 1918 waarop op het 11e uur van de 11e dag van de 11e maand een wapenstilstand werd ondertekend tussen de Geallieerden en Duitsland, die resulteerde in een wapenstilstand aan het westelijk front en het begin van het einde van de Eerste Wereldoorlog markeerde. De dag wordt gebruikt om leden van de strijdkrachten te herdenken die zijn omgekomen in de uitoefening van hun taak, met diensten en gedenktekens op locaties in vele landen over de hele wereld.
Terwijl veel mensen verloren gingen aan lichamelijk letsel als gevolg van het conflict, kregen vele anderen te maken met ziekte en parasitisme als gevolg van de slechte leefomstandigheden in de loopgraven. Bij Bugbitten dachten we dat 11 november een geschikt moment zou zijn om de aandacht te vestigen op enkele parasieten en ziekteverwekkers die in de loopgraven voorkwamen tijdens de Eerste Wereldoorlog.
“Loopgravenkoorts”, zoals de naam al doet vermoeden, was een ziekte die veel voorkwam in de loopgraven tijdens de Eerste Wereldoorlog. Het werd voor het eerst gemeld bij troepen in Vlaanderen in 1915 toen individuen leden aan het plotseling optreden van een koortsige ziekte die terugviel in cycli van 5 dagen. Op dat ogenblik was het etiologisch agens dat verantwoordelijk was voor de ziekte onbekend.
Hoewel het geen ernstige ziekte was, werden naar schatting 380.000-520.000 leden van het Britse leger tussen 1915 en 1918 getroffen. Dit had duidelijke gevolgen voor de sterkte van de strijdkrachten door het grote aantal mannen dat door de ziekte arbeidsongeschikt werd. Bijgevolg werd veel onderzoek verricht om het oorzakelijk agens en het mechanisme van overdracht van de ziekte te identificeren.
Dankzij de gelijkenis van loopgravenkoorts met malaria, met zijn recidiverende periodes, werd verondersteld dat het agens kon worden overgebracht door sommige insecten die men in de loopgraven aantrof en waarschijnlijk door de menselijke lichaamsluis, Pediculus humanus humanus, aangezien de ziekte veel voorkwam in de winter wanneer andere vectoren, zoals vliegen, er niet waren.
Transmissie-experimenten, uitgevoerd door zowel Amerikaanse als Britse groepen, leidden tot de conclusie dat de menselijke lichaamsluis inderdaad een vector van de ziekte was via besmettelijke beten, maar dat een meer gebruikelijke route van transmissie de inoculatie van uitwerpselen van de luis in het lichaam via een beschadigde huid was.
Pogingen om een behandeling voor de ziekte te vinden waren niet succesvol en de preventie richtte zich op het “ontluizen” van kleding met insecticiden. In die tijd werd de ziekteverwekker geïdentificeerd en gegroepeerd met de Rickettsia en “Rickettsia quintana” genoemd. Na de oorlog schreven 6000 mannen in Groot-Brittannië hun invaliditeit als gevolg van de oorlog nog steeds toe aan loopgravenkoorts.
We weten nu dat R. quintana zich later bij het geslacht Bartonella zou voegen (samen met B. bacilliformis, de verwekker van de ziekte van Carrion die door zandlfies wordt overgebracht).
Het genus heeft zich sinds de jaren negentig snel uitgebreid en Bartonella wordt beschouwd als een opkomende groep ziekteverwekkers bestaande uit meer dan 30 taxa (en vele nieuwe kandidaat-soorten) die betrokken zijn bij een breed scala van klinische ziektebeelden bij de mens, waaronder Cat Scratch Disease en endocarditis.
Zij infecteren een breed scala van zoogdiergastheren en worden over de hele wereld overgebracht door een verscheidenheid van bloedzuigende geleedpotigen. Loopgravenkoorts is niet strikt een ziekte van de loopgraven, gevallen komen ook vandaag nog voor, maar meestal bij de daklozenbevolking.
Uit een recente paleoparasitologiestudie, gepubliceerd in PLOS ONE, bleek dat een reeks soldaten in de Eerste Wereldoorlog niet alleen door vectoren overgedragen ziekten opliepen, maar ook leden aan darmparasieten. De “Kilianstollen” was een Duitse ondergrondse bunker in de Elzas in Frankrijk, gebouwd tijdens de winter van 1915/1916. Op 18 maart 1918 werden 34 Duitse
”Kilianstollen” in Carspach.
infanteriesoldaten zochten hun toevlucht voor zware Franse beschietingen in de galerij toen deze boven op hen instortte en 21 soldaten werden gedood. De galerij werd vervolgens in 2011 opgegraven en de 21 lichamen werden geborgen, 3 van hen werden beoordeeld op infectie met intestinale parasieten.
Sedimentmonsters uit de buikholte van de soldaten werden gerehydrateerd, gezeefd en onderzocht op de aanwezigheid van intestinale helminth eieren. Twee van de drie, een 20-jarige soldaat en een 35-jarige sergeant, waren besmet met een reeks helminthen, waaronder Ascaris, Trichuris, Capillaria en Taenia spp.
De auteurs suggereerden dat de aanwezigheid van Ascaris, Trichuris en Taenia waarschijnlijk te wijten was aan een reeks factoren die met oorlog te maken hebben, waaronder slechte hygiëne en slecht beheer van afval en slechte voedselbereiding.
Capillaria-infecties komen minder vaak voor bij de mens, maar kunnen het gevolg zijn van overdracht door ratten die overvloedig aanwezig waren in de loopgraven en af en toe werden gegeten. Gezien het feit dat 2 van de 3 onderzochte dieren besmet waren en met een verscheidenheid aan parasieten, is het waarschijnlijk dat darminfecties veel voorkwamen bij soldaten tijdens de Eerste Wereldoorlog.
Naast de verwondingen en het lijden dat rechtstreeks veroorzaakt werd door de oorlog zelf, leidden de slechte levensomstandigheden uiteraard tot een reeks andere aandoeningen die de gezondheid van de soldaten in de loopgraven aantastten en de hierboven gepresenteerde informatie geeft waarschijnlijk slechts een momentopname van het scala aan omstandigheden die de soldaten te verduren zouden hebben gehad.