Bavianen met grote billen zijn betere fokkers. Foto: L. Domb & M. Pagel.

Elaborate en wonderlijke sexuele versieringen zijn er in overvloed in het dierenrijk. De staart van de pauw en de zang van de nachtegaal maken beide reclame voor de kwaliteit van hun drager als partner. Nu moeten we een vrouwelijke eigenschap in deze galerij van wonderen introduceren — het achterwerk van de baviaan.

Leah Domb, van de Harvard Universiteit, en Mark Pagel, van de Britse Universiteit van Reading, hebben ontdekt dat de mate waarin de billen van een vrouwelijke baviaan opzwellen wanneer ze seksueel ontvankelijk is, een goede gids is voor haar voortplantingspotentieel 1.

Vrouwtjes met grotere zwellingen beginnen op jongere leeftijd met broeden, en planten zich vaker voort. Zij krijgen ook meer nakomelingen, waarvan een groter deel overleeft.

Mannetjes wedijveren heviger met elkaar om te paren met vrouwtjes met een grote zwemband, en lopen daarbij meer verwondingen op — wat suggereert dat de beste vrouwtjes proberen de beste mannetjes aan te trekken.

Dit is de eerste keer dat seksuele reclames zijn ontdekt bij een vrouwtjeszoogdier. Het is een verrassing dat vrouwelijke bavianen reclame moeten maken, zegt Kristen Hawkes, een antropologe aan de Universiteit van Utah in Salt Lake City, omdat “de veronderstelling is dat het krijgen van mannelijke aandacht geen probleem is”.

Domb en Hawkes geloven beiden dat advertenties geëvolueerd zouden kunnen zijn omdat mannetjes de kosten van het paren afwegen – meer vechten, bijvoorbeeld – en hun inspanningen dienovereenkomstig afmeten. Dit zou vrouwtjes ertoe aanzetten om indirect met elkaar te concurreren.

Het produceren van een zwelling, merkt Hawkes op, is “duidelijk een zeer kostbare zaak om te doen”. Het lichaamsgewicht van gezwollen vrouwtjes neemt met ongeveer 14% toe, zwellingen belemmeren de bewegingsvrijheid, zijn kwetsbaar voor infecties of parasieten, en zijn waarschijnlijk oncomfortabel om op te zitten. “Het interfereert echt met hoe je normaal je dag zou doorbrengen,” zegt Hawkes.

Het is belangrijk dat deze signalen duur zijn om te produceren, omdat anders vrouwtjes van lage kwaliteit het systeem zouden kunnen bedriegen, en flitsende advertenties zouden geen betrouwbare gids zijn voor reproductief potentieel.

Dus hoe meet je de achterkant van een baviaan? Domb en Pagel analyseerden videobanden van vrouwelijke bavianen in het Gombe National Park in Tanzania, waar de bavianen sinds 1967 worden bestudeerd, waardoor ze de grootte van het achterwerk van een baviaan konden afstemmen op haar voortplantingsgeschiedenis.

Robin Dunbar van de Universiteit van Liverpool, die besluitvorming bij mensen en andere primaten bestudeert, vindt dat er meer studies nodig zijn om te bevestigen dat alle zwellingen bij primaten reclame zijn. “Men zou graag meer gegevens zien voor andere soorten voordat men op die specifieke wagen springt,” zegt hij.

Omstreeks 10% van de primatensoorten heeft seksuele zwellingen. Ze lijken ten minste drie keer te zijn geëvolueerd, en worden meestal aangetroffen bij promiscue soorten.

De billen van menselijke vrouwtjes zwellen niet op wanneer ze op hun vruchtbaarst zijn, maar de bustes die geliefd zijn in de Victoriaanse en Edwardiaanse mode kunnen worden gezien als een kunstmatig middel om een baviaanachtig doel te bereiken. En sommige onderzoekers geloven dat kenmerken van menselijke vrouwen, zoals grote borsten of de verhouding taille-heup, een signaal kunnen zijn van voortplantingskwaliteit.

Lezen menselijke mannetjes deze signalen dan ook? Misschien — de Kipsigi van Oost Afrika betalen meer voor een bruid die jong begint te menstrueren. Zij hebben hier geen directe kennis van, maar gebruiken kwaliteiten als molligheid en huidskleur als een gids voor het potentieel van hun toekomstige bruid.