Elk jaar eind mei komen mensen in de VS samen om degenen die het ultieme offer voor onze vrijheid hebben gegeven te eren en te gedenken. Op deze dag waarderen militairen overal dat ze worden bedankt voor hun diensten, maar ze erkennen dat Memorial Day een herdenkingsdag is voor de militairen die hun leven gaven voor de Amerikaanse vrijheden. Meer dan wat ook, willen zij dat hun gevallen kameraden worden herdacht en geëerd.
Sinds 1775 zijn meer dan een miljoen mannen en vrouwen gestorven bij de verdediging van de VS. Sinds de Burgeroorlog zijn er in het hele land herdenkingsdagen voor gevallen soldaten gevierd en in 1968 heeft de federale regering de laatste maandag in mei officieel aangewezen als nationale Memorial Day. Terwijl u dit jaar Memorial Day viert in steden in heel Amerika, moedigt het National Medal of Honor Museum iedereen aan om de gevallen helden van ons land te herdenken, en om de moed en toewijding aan dienst boven zichzelf te herdenken die hen tot zulke opofferingen brachten.
Dezelfde idealen worden geïllustreerd door de helden die de Medal of Honor hebben ontvangen: het patriottisme voor ons land, de moed om ten strijde te trekken en de onbaatzuchtigheid om alles te riskeren voor een groter doel.
Slechts 3.500 leden van de Amerikaanse strijdkrachten hebben de Medal of Honor ontvangen sinds de Burgeroorlog en honderden zijn posthuum uitgereikt. Hieronder staan enkele helden van ons land die zijn erkend voor hun buitengewone moed en hun laatste offer.
Oorlog Irak – Korporaal Jason L. Dunham
De ploeg van korporaal Dunham was bezig met een verkenningsmissie in de stad Karabilah, Irak, toen ze ongeveer twee kilometer naar het westen vuur hoorden van raketgranaten en kleine wapens. Korporaal Dunham leidde zijn Combined Anti-Armor Team naar het gevecht om vuursteun te geven aan het konvooi van hun bataljonscommandant, dat in een hinderlaag was gelopen toen het op weg was naar Camp Husaybah. Toen Korporaal Dunham en zijn mariniers naderden, begonnen zij al snel vijandelijk vuur te ontvangen. Korporaal Dunham gaf zijn squad opdracht hun voertuigen te demonteren en leidde een van zijn vuurteams te voet enkele blokken ten zuiden van het overvallen konvooi. Toen ze zeven Iraakse voertuigen ontdekten in een colonne die probeerde te vertrekken, stopten korporaal Dunham en zijn team de voertuigen om ze op wapens te doorzoeken. Toen ze de voertuigen naderden, sprong een opstandeling eruit en viel Korporaal Dunham aan. Korporaal Dunham worstelde de opstandeling naar de grond en zag in de worsteling die daarop volgde dat de opstandeling een granaat losliet. Korporaal Dunham waarschuwde onmiddellijk zijn collega mariniers voor de dreiging. Zich bewust van het dreigende gevaar en zonder te aarzelen bedekte Korporaal Dunham de granaat met zijn helm en lichaam, droeg het grootste deel van de explosie en beschermde zijn mariniers tegen de ontploffing. In een ultieme en onbaatzuchtige daad van moed, waarbij hij dodelijk gewond raakte, redde hij het leven van tenminste twee collega-mariniers. Door zijn onverschrokken moed, onverschrokken vechtlust en niet aflatende plichtsbetrachting gaf Korporaal Dunham dapper zijn leven voor zijn land, waardoor hij zichzelf grote eer aandeed en de hoogste tradities van het Korps Mariniers en de Marine van de Verenigde Staten hooghield.
Oorlog in Afghanistan – Stafsergeant Robert J. Miller
Tijdens een verkenningspatrouille door de Gowardesh-vallei, viel Stafsergeant Miller en zijn kleine groep Amerikaanse soldaten en soldaten van het Afghaanse Nationale Leger een groep van 15 tot 20 opstandelingen aan die gevechtsposities innamen. Sergeant-staf Miller begon de aanval door de vijandelijke posities te bestoken met de op de koepel gemonteerde Mark-19 40-millimeter automatische granaatwerper van zijn voertuig, terwijl hij tegelijkertijd zijn commando gedetailleerde beschrijvingen van de vijandelijke posities gaf, waardoor effectieve, nauwkeurige ondersteuning vanuit de lucht mogelijk werd. Na de gevechten leidde sergeant-majoor Miller een kleine sectie naar voren om de gevechtsschade te beoordelen. Toen de groep de kleine, steile, smalle vallei naderde die de vijand had bewoond, begon een grote, goed gecoördineerde opstandige troepenmacht een bijna hinderlaag, aanvallend vanuit hoge posities met ruime dekking. Blootgesteld en met weinig beschikbare dekking was de patrouille volkomen kwetsbaar voor vijandelijke raketgranaten en automatisch wapenvuur. Stafsergeant Miller was de voorste man van de patrouille, afgesneden van de ondersteunende elementen en minder dan 20 meter van de vijandelijke troepen. Desondanks riep hij, met totale minachting voor zijn eigen veiligheid, zijn mannen op snel naar gedekte posities terug te keren terwijl hij de vijand over onbeschut terrein en onder overweldigend vijandelijk vuur aanviel om beschermend vuur voor zijn team te leveren. Terwijl hij manoeuvreerde om de vijand aan te vallen, werd Staff Sergeant Miller in zijn bovenlichaam geschoten. Hij negeerde de wond en ging door met het gevecht, waarbij hij meer dan honderd vijandelijke strijders onder vuur nam. Daarna rukte hij weer op door een open gebied om zijn teamgenoten in staat te stellen veilig dekking te zoeken. Na tenminste 10 opstandelingen gedood te hebben, er nog tientallen meer verwond te hebben en zich herhaaldelijk blootgesteld te hebben aan vernietigend vijandelijk vuur terwijl hij van positie naar positie bewoog, werd Staff Sergeant Miller dodelijk gewond door vijandelijk vuur. Zijn buitengewone moed redde uiteindelijk het leven van zeven leden van zijn eigen team en 15 soldaten van het Afghaanse nationale leger. De heldhaftigheid en onbaatzuchtigheid van stafsergeant Miller, die de plicht te boven gingen en ten koste van zijn eigen leven gingen, stroken met de hoogste tradities van de militaire dienst en strekken hemzelf en het leger van de Verenigde Staten tot grote eer.
Vietnamoorlog – Daniel D. Bruce
Vroeg in de ochtend stond Pfc. Bruce op wacht in zijn nachtelijke verdedigingspositie op vuursteunbasis tomahawk toen hij voor zich bewegingen hoorde. Een vijandelijke explosieve lading werd naar zijn positie gegooid en hij reageerde onmiddellijk, ving het apparaat op en schreeuwde om zijn metgezellen te waarschuwen. Zich het gevaar realiserend voor de aangrenzende positie met zijn 2 inzittenden, hield Pfc. Bruce het apparaat tegen zijn lichaam en probeerde het uit de nabijheid van de verschanste mariniers te dragen. Toen hij zich verwijderde, ontplofte de lading en hij absorbeerde de volle kracht van de explosie. Pfc. Bruce’s ontembare moed, inspirerende heldenmoed en onbaatzuchtige plichtsbetrachting redden het leven van 3 van zijn collega mariniers en hielden de hoogste tradities van het Korps Mariniers en de U.S. Naval Service hoog. Hij gaf dapper zijn leven voor zijn land
Koreaanse Oorlog – Edward Clyde Benfold
Toen zijn compagnie werd blootgesteld aan zware artillerie- en mortierbeschietingen, gevolgd door een vastberaden aanval tijdens de uren van duisternis door een vijandelijke strijdmacht die op bataljonssterkte werd geschat, trok HC3c. Benfold zich vastberaden van positie naar positie, onder intens vijandelijk vuur, terwijl hij de gewonden verzorgde en woorden van bemoediging gaf. Hij verliet de bescherming van zijn beschutte positie om de gewonden te behandelen toen het gebied van het peloton waar hij werkte zowel van voren als van achteren werd aangevallen, ging hij naar voren naar een onbeschutte heuvelrug waar hij 2 mariniers in een grote krater opmerkte. Toen hij de twee naderde om hun toestand vast te stellen, gooide een vijandelijke soldaat 2 granaten in de krater terwijl 2 andere vijanden de stelling aanvielen. Met in elke hand een granaat, sprong HC3c Benfold uit de krater en wierp zich tegen de aanstormende vijandige soldaten, duwde de granaten tegen hun borst en doodde beide aanvallers. Dodelijk gewond tijdens deze heldendaad, HC3c. Benfold, door zijn grote persoonlijke moed en vastberaden geest van zelfopoffering in het aangezicht van een bijna zekere dood, rechtstreeks verantwoordelijk voor het redden van het leven van zijn 2 kameraden. Zijn uitzonderlijke moed strekt hem tot de hoogste eer en versterkt de beste tradities van de U.S. Naval Service. Hij gaf moedig zijn leven voor anderen.
Wereldoorlog II – Alexander Bonnyman, Jr.
Op eigen initiatief, toen de aanvalstroepen aan het eind van de pier van Betio vast zaten door het overweldigende vuur van Japanse kustbatterijen, trotseerde 1e Lt. Bonnyman herhaaldelijk de vernietigende woede van het vijandelijke bombardement om de belegerde mannen over de lange, open pier naar het strand te leiden en vervolgens, vrijwillig in het bezit komend van vlammenwerpers en slopers, organiseerde hij zijn pionierende groep aan de wal tot aanvalsvernielers en gaf leiding aan het opblazen van verscheidene vijandelijke installaties voor het einde van D-day. Vastbesloten om de volgende dag een opening in de sterk georganiseerde verdedigingslinie van de vijand te maken, kroop hij vrijwillig ongeveer 40 meter voor onze linies en plaatste vernielingen in de ingang van een grote Japanse opstelling als de eerste stap in zijn geplande aanval op de zwaar bewapende, bomvrije installatie die zich koppig verzette ondanks de vernietiging vroeg in de actie van een groot aantal Japanners die onze troepen zware verliezen hadden toegebracht en onze opmars hadden opgehouden. Hij trok zich alleen terug om zijn munitie aan te vullen en leidde zijn mannen in een hernieuwde aanval, waarbij hij zich onbevreesd blootstelde aan het genadeloze vuur van de vijand terwijl hij het formidabele bastion bestormde, de plaatsing van vernielingsladingen in beide ingangen regisseerde en de top van de bomvrije stelling innam, waarbij hij meer dan 100 van de vijand wegjoeg die onmiddellijk werden neergemaaid en de vernietiging van ongeveer 150 troepen binnen de stelling bewerkstelligde. Nadat hij zijn doel had bereikt, werd hij door nog meer Japanners aangevallen. Hij hield heldhaftig stand aan de rand van het bouwwerk, verdedigde zijn strategische positie met ontembare vastberadenheid tegenover de wanhopige aanval en doodde 3 vijanden voordat hij dodelijk gewond neerviel. Door zijn onverschrokken vechtlust, niet aflatende agressiviteit en krachtige leiderschap gedurende 3 dagen van onophoudelijke, gewelddadige strijd, had 1st Lt. Bonnyman zijn mannen tot heldhaftige inspanningen geïnspireerd, waardoor ze de tegenaanval konden afslaan en de vijandelijke weerstand in die sector konden breken voor een onmiddellijke winst van 400 yards zonder verdere verliezen voor onze troepen in deze zone. Hij gaf dapper zijn leven voor zijn land.
Wereldoorlog I – Freddie Stowers
Corporal Stowers, onderscheidde zich op 28 september 1918 door uitzonderlijke heldenmoed terwijl hij diende als squad leader in Company C, 371st Infantry Regiment, 93d Division. Zijn compagnie was de leidende compagnie tijdens de aanval op Hill 188, Champagne Marne Sector, Frankrijk, tijdens de Eerste Wereldoorlog. Een paar minuten na het begin van de aanval staakte de vijand het vuren en begon op de borstweringen van de loopgraven te klimmen, terwijl ze hun armen omhoog hielden alsof ze zich wilden overgeven. De acties van de vijand zorgden ervoor dat de Amerikaanse troepen het vuren staakten en naar buiten kwamen. Toen de compagnie voorwaarts ging en zich op ongeveer 100 meter van de loopgravenlinie bevond, sprong de vijand terug in hun loopgraven en begroette de compagnie van korporaal Stowers met in elkaar grijpende banden van mitrailleurvuur en mortiervuur waarbij meer dan vijftig procent slachtoffers vielen. Geconfronteerd met een ongelooflijke vijandelijke weerstand nam Korporaal Stowers de leiding en stelde zo’n moedig voorbeeld van persoonlijke dapperheid en leiderschap dat hij zijn mannen inspireerde om hem in de aanval te volgen. Met buitengewone heldenmoed en volledige veronachtzaming van persoonlijk gevaar onder verwoestend vuur kroop hij naar voren en leidde zijn peloton naar een vijandelijk mitrailleurnest, dat zijn compagnie zware verliezen toebracht. Na hevige gevechten werd de mitrailleurstelling vernietigd en werden de vijandelijke soldaten gedood. Korporaal Stowers toonde grote moed en onverschrokkenheid en ging door met de aanval tegen een vastberaden vijand. Terwijl hij naar voren kroop en zijn mannen aanspoorde de aanval op een tweede loopgravenlinie voort te zetten, raakte hij zwaar gewond door mitrailleurvuur. Hoewel korporaal Stowers dodelijk gewond was, bleef hij doorgaan, de leden van zijn sectie aansporend, totdat hij stierf. Geïnspireerd door de heldhaftigheid en het vertoon van moed van korporaal Stowers zette zijn compagnie de aanval tegen ongelooflijke verhoudingen voort, droeg bij tot de verovering van Heuvel 188 en veroorzaakte zware vijandelijke verliezen. Korporaal Stowers’ opvallende dapperheid, buitengewone heldenmoed en opperste toewijding aan zijn mannen gingen ver boven de plicht uit, volgen de beste tradities van de militaire dienst en strekken hem en het leger van de Verenigde Staten tot de grootste eer.