Een van de meest iconische songs uit de jaren 60 werd niet gezongen door een dynamische, charismatische zangeres als Aretha Franklin of Mick Jagger. Er was geen adembenemende gitaarsolo door iemand als Jimi Hendrix of Eric Clapton. Het was niet gecomponeerd door Burt Bacharach of gearrangeerd door Johnny Mercer. De bekendste beelden van het liedje waren een adolescent in een tekenfilm die het speelt op een speelgoedpiano, een meisje dat met hem rondhangt en een beagle die een ondeugende vreugdedansje doet.
Het liedje is “Linus and Lucy,” een van de kenmerkende deuntjes van de vele televisieshows en films van de Peanuts-bende. Het is een van de liedjes die net zo nauw verbonden zijn met de Peanuts als Linus’ veiligheidsdeken of de gekartelde streep op Charlie Browns shirt. Het is een van de beroemdste piano-geleide stukken aller tijden.
Deze opmerkelijke muziek werd gecomponeerd en opgenomen door Vince Guaraldi, een jazzpianist uit de Bay Area, wiens ensembles de nummers speelden in de Peanuts tv-shows en films.
Guaraldi’s weg naar het creëren van de muziek voor Charlie Brown, Snoopy, Peppermint Patty, enz. was een omweg; het is makkelijk voor te stellen dat Linus het allemaal uitlegt. Guaraldi werd geboren in San Francisco en groeide op in de North Beach wijk, waar zijn muzikale ambities werden gevoed, net als bij zijn oom van moeders kant, de fluitist en zanger Muzzy Marcellino. Na een verblijf in het leger als kok tijdens de Koreaanse oorlog, kreeg Guaraldi optredens in bands onder leiding van vibrafonist Cal Tjader, wiens geluid vooral was beïnvloed door latin-stijlen. Dit paste bijzonder goed bij Guaraldi’s interesses. Een van zijn eerste groepen als leider aan het eind van de jaren 50 bestond uit Mongo Santamaria en Willie Bobo, die beiden een legendarische carrière zouden opbouwen. De pianist werkte ook met Stan Getz, die een centrale figuur zou worden in het populariseren van bossa nova in de Verenigde Staten.
Guaraldi was ook gefascineerd door bossa nova, en in 1962 bracht Fantasy Records zijn derde plaat uit als leider, Jazz Impressions of Black Orpheus, die de soundtrack van de immens populaire film uit 1959 opnieuw bewerkte. Om het album compleet te maken voegde Guaraldi een origineel toe, “Cast Your Fate to the Wind,” en dat werd uitgegeven als B-kant van “Samba de Orpheus”. Lokale deejays gaven de voorkeur aan de B-kant en “Cast Your Fate”, een zacht melodieus deuntje met een vleugje latin invloed werd een cross-over hit. Het won in 1963 de Grammy Award voor Best Original Jazz Composition.
How Guaraldi Came To Make The Music For Charlie Brown And Peanuts
Tegen het midden van de jaren ’60 was Charles M. Schulz’s Peanuts strip, die in 1950 begon, een nationaal fenomeen geworden. De strip was baanbrekend met zijn onderwerpen – het was politiek, filosofisch en sociologisch afgestemd op een manier die strips tot op de dag van vandaag beïnvloedt – en Schulz won talrijke prijzen van zijn collega’s. In 1965 stond hij op de cover van Time magazine, een unieke eer voor een striptekenaar.
Omstreeks deze tijd werkte Peabody Award-winnende producent Lee Mendelson aan een vervolg op zijn alom geprezen documentaire A Man Named Wille Mays, en hij richtte zijn aandacht op Schulz en Peanuts, aangezien beide mannen in Noord-Californië gevestigd waren. Terwijl de documentaire in de planningsfase was, hoorde Mendelson Guaraldi’s “Cast Your Fate to the Wind” op KSFO terwijl hij over de Golden Gate Bridge reed en had een aha-moment. “Het was melodieus en open als een briesje van de baai.” Mendelson was bevriend met de beroemde jazzcriticus Ralph J. Gleason die hem in contact bracht met de pianist.
Het is niet overdreven om te zeggen dat Guaraldi’s Grammy-winnende deuntje de sjabloon werd voor veel van de muziek in Peanuts, vooral, “Linus and Lucy.” “Veel details zijn exact nagebootst,” schreef pianist Ethan Iverson in The New Yorker, “Het hoofdargument van ‘Fate’ is een sterke, gesyncopeerde, gelijkmatige achtste-noten melodie geharmoniseerd in diatonische drieklanken zwevend over een linkerhand doedelzak en gestreken bas, gevolgd door een antwoordende roep van gospel akkoorden verfraaid door gerommel in de linkerhand ontleend aan Horace Silver. Dit algemene schema wordt gevolgd voor ‘Linus and Lucy’, zelfs tot in dezelfde toonsoort, A-flat.” Iverson is vol lof over Guaraldi’s arrangementen, een huwelijk tussen Europees geïnspireerde hoornkwinten en ritmes met Afrikaanse invloeden. De muziek is zo vernieuwend dat het niet ongemakkelijk lijkt dat de personages een beetje uit de maat dansen. In plaats daarvan voelt het als een modern tintje.
De documentaire werd op de lange baan geschoven, maar er ontstond een partnerschap, en met Guaraldi aan boord voor de muziek, ontstond een nieuw project: een vakantie televisieshow, “A Charlie Brown Christmas,” die een grote hit bleek te zijn. Het won een Emmy en een Peabody en werd een jaarlijks terugkerend evenement. Guaraldi creëerde niet alleen de prachtige muziek voor de show, maar ook de verminkte volwassen stemmen waren zijn werk. Hij paste geluiden van een trombone aan om het effect te creëren. Het succes van de show leidde tot maar liefst 45 andere tekenfilmseries, diverse films, en talloze andere bewerkingen, elk met uiterst vernieuwende en toegankelijke muziek van Guaraldi. Sommige, zoals “The Great Pumpkin Waltz” uit “It’s the Great Pumpkin Charlie Brown”, hebben “Cast Your Fate to the Wind” als sjabloon.
The Influence of the Peanuts Soundtracks
Het succes van de Peanuts televisieshows had niet op een beter moment kunnen komen voor Guaraldi. De jazz-economie zat eind jaren ’60 in een diepe recessie, maar Guaraldi bleef bezig. Helaas had hij niet lang de tijd om van het succes te genieten. In 1976, de avond nadat hij de muziek voor “It’s Arbor Day Charlie Brown” had voltooid, was Guaraldi tussen twee sets in een Butterfield’s Nightclub in Menlo Park, Californië, toen hij een hartaanval kreeg en op 47-jarige leeftijd overleed.
De invloed van zijn muziek is eeuwig. Vooraanstaande pianisten als George Winston en David Benoit hebben hele albums gewijd aan Guaraldi’s muziek. En het is niet moeilijk om de echo’s van Guaraldi te horen in grootheden als Keith Jarrett, Gary Burton, en Pat Metheny. In de YouTube-serie Play Piano in a Flash zei Benoit: “Hij had zo’n geweldig melodisch gevoel; hij was een van de grootvaders van de hedendaagse smooth jazz-beweging.”
De blijvende impact van Guaraldi’s innovaties gaat veel verder dan de muziekwereld. In de Netflix-documentaire Becoming geeft voormalig First Lady Michelle Obama een rondleiding door haar ouderlijk huis, en als ze bij de pianokamer komt, pauzeert ze even, gaat dan zitten en speelt de eerste minuut of zo van “Linus and Lucy.” Ze pauzeert weer als ze haar handen van het klavier haalt en tegen niemand in het bijzonder zegt: “Toch?”
Muziekfans overal glimlachten en knikten waarschijnlijk.
