Terwijl kabeltelevisiebedrijven zichzelf opnieuw proberen uit te vinden in een veranderende markt, zou de geplande overname van Time Warner Cable door Charter Communications ter waarde van 55 miljard dollar kunnen resulteren in meer programmakeuzes en een betere internetservice voor Wisconsin, maar de critici van de fusie zeggen dat dit ten koste zou kunnen gaan van de klantenservice en het verlies van banen.

Federale toezichthouders zouden dit voorjaar al een uitspraak kunnen doen over de voorgestelde fusie tussen de op een na grootste en op twee na grootste kabelaanbieders van het land. Als de deal wordt voltooid, zouden Time Warner Cable-klanten klanten van Charter Communications worden, maar ze zouden niet van abonnementsplan hoeven te veranderen.

Er is ongeveer 80% kans dat de deal wordt goedgekeurd, zegt Barry Orton, een onlangs gepensioneerde telecommunicatieprofessor aan de Universiteit van Wisconsin-Madison.

Time Warner en Charter zijn de twee grootste kabelbedrijven in Wisconsin, die televisie- en internetdiensten leveren in de dichtstbevolkte gebieden.

Als de overname wordt goedgekeurd, zegt Charter dat het grote plannen heeft voor Time Warner-klanten. Het bedrijf zegt dat zijn traagste internetsnelheid, van 60 megabit per seconde, veel sneller is dan de minimumsnelheid van Time Warner, maar vergelijkbaar geprijsd is.

Ook heeft Charter geen maandelijkse modemleasekosten van $ 10, en het bedrijf zegt dat het een internetplan van $ 14,99 per maand zou aanbieden voor gezinnen met een laag inkomen en senioren die aanvullende sociale zekerheid ontvangen.

Als een groter bedrijf zou Charter uitgebreide videodiensten kunnen aanbieden, waaronder meer high-definition televisiekanalen.

Op termijn, misschien drie jaar, zegt Charter dat het Time Warner’s netwerk zou upgraden naar een volledig digitaal systeem en de Charter Spectrum-portfolio van producten.

Dan zouden Time Warner-klanten dezelfde producten en prijzen kunnen krijgen die Charter aanbiedt in zijn huidige servicegebieden.

‘We hebben geen exacte tijd hiervoor, maar we zijn vastbesloten om het Spectrum-merk zo snel als we kunnen in alle markten aan te bieden,’ zei Charter-woordvoerder Justin Venech.

De veranderingen komen eraan omdat kabelaanbieders nu meer internetabonnees hebben dan tv-abonnees, volgens dataleverancier SNL Kagen. Naarmate meer kijkers TV dumpen voor online video, neemt de concurrentie voor klanten – van Netflix, Amazon en anderen, toe.

‘Er was een tijd dat betaaltelevisie kon wegkomen met ontevreden gebruikers zonder te worden gestraft door inkomstenverliezen van overlopende klanten, maar die dagen zijn voorbij’, zei Claes Fornell, voorzitter en oprichter van de Amerikaanse Customer Satisfaction Index, een nationale gegevensverzamelingsgroep die deel uitmaakt van de Universiteit van Michigan.

Charter zegt dat als de fusie wordt goedgekeurd, Time Warner-klanten geen onmiddellijk verschil zullen merken.

Time Warner Cable’s merk zou nog een tijdje blijven bestaan, en klanten zouden hun abonnementsplannen niet hoeven te veranderen.

‘Als iemand het pakket leuk vindt dat ze nu ontvangen, kunnen ze het houden,’ zei Venech.

Hoe verhouden Time Warner Cable en Charter zich op het gebied van klanttevredenheidsbeoordelingen?

‘Ik kan niet zeggen dat de reputatie van Charter in Wisconsin geweldig is. Maar het is niet verschrikkelijk, en het is zeker beter dan de vorige bedrijven die ze hebben overgenomen, ‘zei Orton.

In de 2015 American Customer Satisfaction Index hadden Charter en Time Warner Cable vergelijkbare scores – van 57 en 58, respectievelijk – van een mogelijke 100 punten voor internetservice. Charter scoorde 63 voor abonnementstelevisie, terwijl de score van Time Warner Cable 51 was.

‘Hoewel Charter de meeste verbetering in de industrie laat zien, kan het moeilijk zijn om het momentum van klanttevredenheid te behouden als het bedrijf activiteiten combineert met andere providers. ACSI-gegevens suggereren dat fusies meestal resulteren in een lagere klanttevredenheid, althans op de korte termijn,’ zei de organisatie.

‘Eenenzestig procent van de Amerikaanse huishoudens heeft slechts één of geen aanbieder van snel internet die hun regio bedient, en het gebrek aan keuze voor de klant draagt bij aan een zwakke klanttevredenheid. De klanten zijn gefrustreerd met onbetrouwbare dienst, langzame breedbandinternetsnelheden, en stijgende abonnementsprijzen – en zij nemen kwalijk dat zij in dienstcontracten worden opgesloten,” merkte ACSI op.

‘Kabelbedrijven proberen hun posities te versterken door consolidatie, maar de voordelen voor consumenten van één coaxkabelbedrijf dat een ander opslokt, zijn twijfelachtig,’ zei David VanAmburg, ACSI-directeur.

Gecombineerd hebben Charter en Time Warner Cable ongeveer 3.900 werknemers in Wisconsin, waaronder werknemers in klantenservicecentra en kantoren in Milwaukee, Madison, Appleton en Fond du Lac.

Critici van de fusie zeggen dat een van de grootste gevolgen minder banen zou kunnen zijn als de gecombineerde bedrijven dubbele diensten en activiteiten elimineren.

Orton zegt dat Time Warner en Charter, als één bedrijf, niet zoveel mensen nodig zouden hebben op gebieden als klantenservice, facturering, marketing en management.

Het is moeilijk voor te stellen dat de gecombineerde bedrijven alle klantenservicecentra intact zouden houden, zei Orton.

Charter is het niet eens met die beoordeling.

Het in Stamford, Conn.-gebaseerd bedrijf zegt dat het in de afgelopen drie jaar 7.000 banen heeft toegevoegd voor een totale werkgelegenheid van ongeveer 24.000 mensen.

‘We hebben ons gericht op het in-sourcen van onze technicusbanen en het terugbrengen van overzeese callcenters naar de VS. In het afgelopen jaar werd 95% van alle Charter-klantenserviceoproepen in de VS afgehandeld door een Charter-werknemer,’ zei Venech.

Voorstanders van de fusie zeggen dat de gecombineerde bedrijven groot genoeg zouden zijn om de concurrentie in de kabelindustrie te belemmeren, waar al veel consolidatie heeft plaatsgevonden.

Terwijl kabelbedrijven gewoonlijk niet concurreren om individuele huishoudens, concurreren zij wel op andere gebieden, zoals programmering.

De gefuseerde bedrijven zouden Google Fiber en andere concurrenten uit sommige markten kunnen houden, zei Brian Kirsch, een informatietechnologiedocent aan Milwaukee Area Technical College.

‘Ze zouden meer paardenkracht hebben om dat te doen,’ zei Kirsch.

De kabel- en breedbandmarkten zijn al sterk geconcentreerd. Toch blijven fusies en pogingen tot fusies komen, volgens Public Knowledge, een in Washington, D.C. gevestigde nonprofit die open internettoegang bevordert.

‘The smart money seems to suggest that more consolidation is good for profits, good for some investors and good for fending off competition. Maar er is weinig reden om te denken dat het goed is voor de consument, of zelfs voor de industrie en de economie als geheel,’ zei Public Knowledge in een FCC indiening over de voorgestelde overname van Time Warner Cable.

The Associated Press droeg bij aan dit verslag.