Ida B. Wells-Barnett, journaliste, burgerrechtenactiviste en een van de oprichters van de NAACP

door Tyina Steptoe

Activiste en schrijfster Ida B. Wells-Barnett raakte in de jaren 1890 voor het eerst op de voorgrond omdat ze internationaal de aandacht vestigde op het lynchen van Afro-Amerikanen in het Zuiden. Wells werd als slavin geboren in Holly Springs, Mississippi, in 1862. Op 16-jarige leeftijd werd zij de eerste verzorgster van haar zes broers en zussen, toen haar beide ouders aan gele koorts bezweken. Na haar studie aan het Rust College in de buurt van Holly Springs, waar haar vader voor zijn dood in de raad van toezicht had gezeten, verdeelde Wells haar tijd tussen de zorg voor haar broers en zussen en het geven van onderwijs. In de jaren 1880 verhuisde ze naar Memphis, Tennessee.

Wells begon voor het eerst te protesteren tegen de behandeling van zwarte zuiderlingen toen ze tijdens een treinreis tussen Memphis en haar baan op een plattelandsschool van de conducteur te horen kreeg dat ze naar de rookwagon van de trein moest gaan. Wells weigerde met het argument dat zij een eersteklas kaartje had gekocht. De conducteur en andere passagiers probeerden haar vervolgens met geweld uit de trein te zetten. Wells keerde terug naar Memphis, huurde een advocaat in en klaagde de Chesapeake and Ohio Railroad Company aan. De rechtbank besliste in haar voordeel en kende Wells 500 dollar toe. De spoorwegmaatschappij ging in beroep en in 1887 draaide het Hooggerechtshof van Tennessee de eerdere beslissing terug en veroordeelde Wells tot het betalen van gerechtskosten. Onder het pseudoniem “Iola” begon Wells opiniestukken te schrijven in zwarte kranten waarin ze de Jim Crow-wetten in het Zuiden aanvocht. Ze kocht een aandeel in een krant in Memphis, de Free Speech and Headlight en gebruikte die om de zaak van de Afro-Amerikaanse burgerrechten te bevorderen.

Na het lynchen van drie van haar vrienden in 1892, werd Wells een van de meest uitgesproken anti-lynch activisten van het land. Calvin McDowell, Thomas Moss en Henry Stewart waren eigenaar van de People’s Grocery in Memphis, maar hun economische succes wekte de woede op van de blanke eigenaars van een winkel aan de overkant van de straat. Op 9 maart kwam een groep blanke mannen bijeen om McDowell, Moss en Stewart te confronteren. Tijdens het handgemeen dat daarop volgde, raakten verschillende blanken gewond en arresteerden de autoriteiten de drie zwarte bedrijfseigenaars. Een blanke menigte brak vervolgens in de gevangenis in, nam McDowell, Moss en Stewart gevangen, en lynchte hen.

Geweldigd door de moord op haar vrienden, startte Wells een uitgebreid onderzoek naar lynchen. In 1892 publiceerde ze een pamflet, “Southern Horrors,” waarin ze haar bevindingen uiteenzette. Door middel van haar lezingen en boeken zoals A Red Record (1895), bestreed Wells de “verkrachtingsmythe” die door lynchbendes werd gebruikt om de moord op Afro-Amerikanen te rechtvaardigen. Door haar onderzoek ontdekte ze dat lynchslachtoffers het blanke gezag hadden uitgedaagd of met succes hadden geconcurreerd met blanken in zaken of politiek. Als gevolg van haar openhartigheid vernielde een menigte de kantoren van de Free Speech en dreigde Wells te vermoorden. Ze ontvluchtte Memphis en was vastbesloten haar campagne voort te zetten om het bewustzijn over het lynchen in het zuiden te vergroten. Wells nam haar beweging mee naar Engeland en richtte in 1894 de Britse Anti-Lynching Society op. Ze keerde terug naar de VS en vestigde zich in Chicago Illinois waar ze in 1895 trouwde met advocaat en krantenredacteur Ferdinand L. Barnett.

Wells-Barnett zette zich ook in voor andere politieke doelen. Ze protesteerde tegen de uitsluiting van Afro-Amerikanen van de World’s Columbian Exposition in Chicago in 1893 en drie jaar later hielp ze bij de oprichting van de National Association of Colored Women (NACW). In 1909 was Wells een van de oprichters van de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Ze voerde ook actief campagne voor het vrouwenkiesrecht.

Ida Wells-Barnett overleed in 1931 op 69-jarige leeftijd in Chicago.

Bronnen:
Linda O. McMurry, To Keep the Waters Troubled: the Life of Ida B. Wells, (New York: Oxford University Press, 1998);

John Hope Franklin en August Meier, Black Leaders of the Twentieth Century (Urbana: University of Illinois Press, 1982).