Vele Democratische wetgevers streven naar een Green New Deal, een pakket van beleidsmaatregelen dat enorme hoeveelheden geld zou mobiliseren om nieuwe banen te creëren en ongelijkheid aan te pakken, terwijl de klimaatverandering wordt bestreden.

Geleid door Rep. Alexandria Ocasio-Cortez en Sen. Ed Markey, roepen zij op tot massale investeringen in hernieuwbare energie en andere maatregelen gedurende een decennium dat de overweldigende afhankelijkheid van de natie van fossiele brandstoffen sterk zou verminderen of zelfs zou beëindigen.

Als experts in milieugeografie, sociologie, en duurzaamheidswetenschap en -beleid, ondersteunen we deze inspanning van harte. En, zoals we in een onlangs gepubliceerde studie hebben uitgelegd, is klimaatverandering niet de enige reden om fossiele brandstoffen te dumpen.

De kolen-, olie- en aardgasindustrieën dragen ook in belangrijke mate bij aan schendingen van de mensenrechten, rampen voor de volksgezondheid en verwoesting van het milieu.

Sacrifice zones

Tijdens ons onderzoek stuiten we voortdurend op nieuw bewijs dat de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen voor energie mensen en gemeenschappen schaadt op elk punt langs de toeleveringsketens van fossiele brandstoffen, vooral daar waar kolen, olie en aardgas worden gewonnen.

Fossiele brandstoffen vereisen wat journalist Naomi Klein “offerzones” noemt – plaatsen en gemeenschappen die worden beschadigd of zelfs vernietigd door het boren naar en de winning van fossiele brandstoffen. Maar we hebben geconstateerd dat politici en andere besluitvormers de neiging hebben om deze schade en onrechtvaardigheden over het hoofd te zien en dat de meeste energieconsumenten – dat wil zeggen de meeste mensen – zich over het algemeen niet bewust zijn van deze kwesties.

We zien geen tekenen dat beslissingen over nieuwe pijpleidingen, elektriciteitscentrales en andere infrastructuur voor fossiele brandstoffen volledig rekening houden met de schade en kosten van deze industrieën voor de samenleving en de tol die wordt geëist van de natuur door vervuiling en andere problemen die kunnen worden toegeschreven aan het verbranden van fossiele brandstoffen.

Het verbranden van steenkool, olie en aardgas is bijzonder slecht voor de volksgezondheid. Deze verbranding genereert veel luchtvervuiling, wat bijdraagt aan 7 miljoen vroegtijdige sterfgevallen wereldwijd per jaar.

Een door de Duke University geleide studie van klimaatwetenschappers stelde vast dat het verminderen van de uitstoot van broeikasgassen in overeenstemming met een doel om de opwarming van de aarde te beperken tot 1,5 C, een niveau waarvan wetenschappers geloven dat het desastreuze gevolgen van klimaatverandering zou kunnen afwenden, 153 miljoen vroegtijdige sterfgevallen zou voorkomen, grotendeels door het verminderen van de luchtvervuiling.

Sommige gemeenschappen worden meer geschaad dan andere. Zo ontdekten EPA-onderzoekers die tussen 2009 en 2013 verzamelde gegevens bestudeerden, dat zwarte Amerikanen aan 1,5 keer meer verontreinigende stoffen worden blootgesteld dan blanken.

Kolen

Meer dan 2000 mijnwerkers in Appalachia sterven aan een vergevorderd stadium van zwarte longziekte. Deze ziekte, die ook bekend staat als pneumoconiose bij mijnwerkers, is het gevolg van het inademen van mijnstof.

En duizenden mijnwerkers zijn op gruwelijke wijze gestorven aan silicose na het inademen van minuscule siliciumdeeltjes in de mijnen. En de gemeenschappen waar olie en gas wordt gewonnen, worden blootgesteld aan water- en luchtvervuiling die hun gezondheid in gevaar brengt, zoals het verhogen van het risico op bepaalde vormen van kinderkanker.

Zelfs wonen in de buurt van kolenmijnen of kolengestookte elektriciteitscentrales is een gevaar voor de gezondheid.

Een team van wetenschappers van de Harvard-school voor volksgezondheid schatte dat 53 vroegtijdige sterfgevallen per jaar, 570 bezoeken aan de spoedeisende hulp en 14.000 astma-aanvallen per jaar konden worden toegeschreven aan de vervuiling door een kolencentrale in Salem, Massachusetts, een van de locaties die we hebben bestudeerd.

Wat meer is, de mensen die binnen 30 mijl van de kolencentrale wonen, die in 2018 werd vervangen door een aardgasgestookte centrale, hadden tussen twee en vijf keer meer kans op ademhalingsproblemen en andere ziekten dan degenen die verder weg wonen.

Maar wat we de “verborgen onrechtvaardigheden” noemen die verbonden zijn aan de kolencentrale van Salem, stopte daar niet.

De centrale verbrandde steenkool geïmporteerd uit La Guajira, Colombia, dat werd gedolven uit Cerrejón, een van ’s werelds grootste dagbouwkolenmijnen. Diezelfde mijn heeft duizenden inheemse mensen verdreven door middel van fysiek geweld, dwang en de vervuiling van landbouwgrond en drinkwater.

Natuurgas

Naarmate kolencentrales worden gesloten, wordt er meer aardgas verstookt. Dat zou schoner en veiliger moeten zijn, toch? Niet echt.

Ten eerste lekken methaan en andere broeikasgassen uit aardgaspijpleidingen en andere infrastructuur, waardoor het gebruik van gas het klimaat bijna net zo opwarmt als steenkool doet.

Ten tweede brengen fracking, horizontaal boren en andere zogenaamde onconventionele methoden om aardgas en olie te winnen, nieuwe gevaren met zich mee. Er zijn steeds meer aanwijzingen dat het wonen in de buurt van fracking-sites verschillende complicaties voor de volksgezondheid veroorzaakt, waaronder: een verhoogd risico op geboorteafwijkingen, bepaalde vormen van kanker, astma en andere aandoeningen van de luchtwegen, aardbevingen, en gezondheid- en veiligheidsproblemen op het werk, zoals blootstelling aan kristallijn silica, een type zand dat wordt gebruikt tijdens fracking.

Velen van de Pennsylvanians die we interviewden voor ons onderzoek vertelden ons dat ze vreesden voor hun gezondheid als gevolg van hun mogelijke blootstelling aan de chemicaliën en giftige stoffen die bij fracking worden gebruikt. Uit ander onderzoek blijkt dat wonen in de buurt van fracked aardgasbronnen de kans op huid- en ademhalingsaandoeningen kan vergroten.

In elke fase kunnen aardgasoperaties water, lucht en land vervuilen, waardoor ecosystemen worden geschaad.

In Californië spuwde een catastrofaal aardgaslek bij de Aliso Canyon-opslagput in 2016 evenveel vervuiling als zo’n 600.000 auto’s in een jaar zouden doen. Honderden omwonenden ondervonden misselijkheid, hoofdpijn en andere gezondheidsproblemen.

Natuurgas is ook zeer ontvlambaar. Twee ernstige ongevallen in januari 2019, de dodelijke gasexplosies in een bakkerij in Parijs en de meer dan 89 doden in Tlahuelilpan, Mexico, maakten duidelijk hoe riskant aardgas kan zijn.

Hier in de VS, een reeks dodelijke explosies en door gas gevoede branden in september 2018 in de Merrimack Valley in Massachusetts verscherpten de debatten over de toekomst van aardgas.

Olie

Ondanks de wereldwijde afhankelijkheid van olie en aardolieproducten zoals kunststoffen, is oliewinning, of het nu via traditionele boortechnologie of fracking gebeurt, gevaarlijk. Ook de distributie via pijpleidingen, treinen en vrachtwagens is riskant.

Decennia van olielekkages in de olierijke Nigerdelta in Nigeria hebben de regio tot een van de meest vervuilde plaatsen op aarde gemaakt. En de winning van Canada’s teerzanden heeft land ontheiligd dat toebehoort aan de First Nations, zoals de meeste inheemse volkeren van Canada bekend staan.

Naast de milieuvernietiging van massale olielekkages zoals de Exxon Valdez en BP’s Deepwater Horizon-olielekkage in de Golf van 2010, kunnen deze lekken vervuiling en ernstige gezondheidsrisico’s veroorzaken.

Phasing out

Zoals vrijwel alle milieudeskundigen beschouwen wij de opwarming van de aarde als een urgente en existentiële bedreiging. We erkennen dat het vervangen van de infrastructuur voor fossiele brandstoffen een enorme onderneming is. Maar de meest recente National Climate Assessment, een federaal rapport dat de verschrikkelijke gevolgen van de opwarming van de aarde voorspelt, laat zien hoe het negeren van dit probleem op de lange termijn meer kan kosten.

Gebaseerd op ons onderzoek, geloven wij dat het uitfaseren van fossiele brandstoffen de volksgezondheid kan verbeteren, de mensenrechten kan verbeteren en gemeenschappen politiek sterker kan maken. Bovendien heeft een Green New Deal het potentieel om veel banen te creëren en de wereldwijde stabiliteit te vergroten.

Terwijl het debat over de Green New Deal vorm krijgt, hopen we dat meer wetgevers zullen erkennen dat, naast de voordelen van een stabieler klimaat, het zo snel mogelijk uitfaseren van fossiele brandstoffen ook het leven van veel kwetsbare gemeenschappen in de VS en over de hele wereld zou verbeteren.

Dit artikel is heruitgegeven uit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het oorspronkelijke artikel.