Wereldwijd is baarmoederhalskanker de op twee na meest voorkomende vorm van kanker bij vrouwen. Gelukkig komt het in de Verenigde Staten veel minder vaak voor doordat vrouwen de aanbevolen routinematige uitstrijkjes krijgen, de test die bedoeld is om baarmoederhalskanker op te sporen, soms zelfs voordat abnormale cellen kanker worden. Baarmoederhalskanker begint in de cellen aan de oppervlakte van de baarmoederhals, het onderste gedeelte van de baarmoeder. Er zijn twee soorten cellen aan de oppervlakte van de baarmoederhals, plaveiselcellen en zuilcellen. De meeste baarmoederhalskankers ontstaan uit deze plaveiselcellen. De kanker begint meestal heel langzaam als een aandoening die dysplasie wordt genoemd. Deze precancereuze aandoening kan worden opgespoord met een uitstrijkje en is 100% behandelbaar. Onopgemerkt kunnen precancereuze veranderingen zich ontwikkelen tot baarmoederhalskanker en uitzaaien naar de blaas, de darmen, de longen en de lever. Het kan jaren duren voordat deze precancereuze veranderingen uitgroeien tot baarmoederhalskanker. Patiënten met baarmoederhalskanker hebben echter meestal pas problemen als de kanker vergevorderd is en zich heeft uitgezaaid. Meestal heeft baarmoederhalskanker in een vroeg stadium geen symptomen. Symptomen van gevorderde kanker kunnen zijn: rugpijn, botbreuken, vermoeidheid, hevig vaginaal bloedverlies, urineverlies, pijn in de benen, gebrek aan eetlust en pijn in het bekken. Als de arts na een uitstrijkje abnormale veranderingen op de baarmoederhals aantreft, kan een colposcopie worden bevolen. Met behulp van een lampje en een microscoop met een klein vermogen bekijkt de arts de baarmoederhals onder vergroting. De arts kan stukjes weefsel wegnemen, een biopsie genoemd, en het monster naar een laboratorium sturen voor onderzoek. Als bij de vrouw baarmoederhalskanker wordt vastgesteld, zal de arts meer tests laten doen om te bepalen hoe ver de kanker is uitgezaaid. Dit wordt stadiëring genoemd. De behandeling hangt af van het stadium van de kanker, de grootte en de vorm van de tumor, de leeftijd en de algemene gezondheidstoestand van de vrouw en haar wens om in de toekomst kinderen te krijgen. Vroege baarmoederhalskanker kan worden behandeld met een operatie waarbij alleen abnormaal weefsel wordt verwijderd, abnormale cellen worden bevroren of abnormaal weefsel wordt verbrand. De behandeling van verder gevorderde baarmoederhalskanker kan een radicale hysterectomie omvatten, waarbij de baarmoeder en een groot deel van het omliggende weefsel, inclusief de lymfeklieren en het bovenste deel van de vagina, worden verwijderd. Bestraling kan worden gebruikt om kanker te behandelen die buiten het bekken is uitgezaaid, of als de kanker terugkeert. De vrouw kan ook chemotherapie krijgen om de kankercellen te doden. Bijna alle gevallen van baarmoederhalskanker worden veroorzaakt door het humaan papillomavirus, ofwel HPV. Dit veel voorkomende virus wordt verspreid via geslachtsgemeenschap. HPV-vaccins kunnen infectie voorkomen tegen de twee typen HPV die verantwoordelijk zijn voor ongeveer 70% van de gevallen van baarmoederhalskanker. Veilig vrijen vermindert ook het risico op het krijgen van HPV. Maar vergeet niet dat de meeste vrouwen bij wie baarmoederhalskanker is vastgesteld, niet regelmatig een uitstrijkje hebben laten maken. Omdat uitstrijkjes precancereuze gezwellen kunnen vinden die 100% behandelbaar zijn, is het erg belangrijk voor vrouwen om regelmatig uitstrijkjes te laten maken.