Als je een van de laatste acht comedyspecials van Christopher Titus hebt gezien, naar zijn podcast hebt geluisterd of zelfs maar een aflevering hebt gezien van zijn titelloze, op criminele wijze geannuleerde Fox-show, dan ken je het getroebleerde, donkere en mogelijk levensbedreigende levensverhaal van deze doorgewinterde stand-upcomedian en verhalenverteller.

Blijkbaar was het hebben van een alcoholische vader, een krankzinnige moeder wiens scheidingsschikking onbetaalde barrekeningen omvatte, en het vlak voor een show in de Addison Improv leren dat zijn ex-vrouw hem gedurende hun hele huwelijk bedroog, slechts de kers op een diep gelaagde biscuittaart van tragedie.

Titus’ negende show, die hij aanstaande vrijdag in het Texas Theatre opvoert, heet “Stories I Shouldn’t Tell.”

“Het concept hiervoor zijn verhalen die ik letterlijk lange tijd niet kon vertellen,” zegt Titus. “Nu er een heleboel mensen zijn gestorven, zijn het verhalen die ik niet zou moeten vertellen.”

De komiek, acteur en schrijver uit Californië doet al comedy sinds zijn 19e en begon in de jaren ’90 een publiek op te bouwen met een veelgeprezen one-man-show over zijn harde opvoeding genaamd Norman Rockwell is Bleeding. Zijn stand-up diende als basis voor zijn sitcom Titus, waarin hij zichzelf speelde als de eigenaar van een hot rod customization winkel die tegen het publiek sprak vanuit een koude, vat cel in zijn hoofd en ijsbeerde als een gekooide leeuw rond een houten, haastig gebouwde stoel die eruit zag alsof hij was opgepikt in een death row garage sale.

Elke aflevering gaf kijkers een voorproefje van een huiselijk leven dat waarschijnlijk vaker voorkomt dan de meesten zouden willen toegeven, en behandelde harde onderwerpen zoals mishandeling van de echtgenoot, geestesziekte, alcoholisme en zelfs moord op meer onverbloemde, unieke en eerlijke manieren dan welke netwerk sitcom in die tijd dan ook. Titus keek tijdens elke aflevering heen en weer door zijn leven en relaties, waarbij zijn vriendin, stiefbroer, beste vriend en hard-as-nails, hard-drinkende vader Ken, perfect gespeeld door acteur Stacy Keach, betrokken waren.

Zijn specials en albums weven tussen verkenningen van de donkere staat van de actualiteit, zoals zijn vorige werk Ameriggedon, en de donkere staat van zijn persoonlijke leven en herinneringen, zoals Born with a Defect, dat in 2017 vier weken in de top 10 van Billboard’s comedy-albums chart stond. Titus zegt dat zijn nieuwste stand-up show een aantal van die personages uit zijn leven verkent die fans al denken te kennen. Zijn verhalen roepen herinneringen op met zijn moeder Juanita, die werd opgenomen in een psychiatrische inrichting toen hij een kind was en later haar tweede man vermoordde, een moordaanklacht versloeg en uiteindelijk haar eigen leven nam, en zijn vader, die hem ooit ontvoerde van zijn grootouders toen hij de voogdij over hem verloor in een echtscheiding.

“Het hele punt van de show is dat we allemaal tragedie hebben,” zegt Titus. “Het is het enige dat ons hetzelfde maakt, en het maakt niet uit wie je bent. Je gaat dood. Zo begint de show ook. We krijgen allemaal te maken met tragedie en ziekte en auto-ongelukken en dood en liefdesverdriet gaat gebeuren. Zeg wat je wilt. De dood mag dan een kreng zijn, maar het is niet racistisch. Het zal gebeuren.”

Titus zegt dat hij sommige verhalen uit zijn vorige shows en albums heeft gehouden omdat hij dacht dat het publiek ze niet grappig zou vinden, ook al staat hij bekend om het ontginnen van humor uit enkele zeer donkere plaatsen uit zijn leven en het nieuws. Zijn huidige vrouw Rachel Bradley, een stand-up comedian die ook zijn podcast host, drong er bij hem op aan om die verhalen over hemzelf, zijn moeder en andere leden van zijn familie om te zetten in iets voor het podium.

“Ze had zoiets van je doet altijd duistere, disfunctionele dingen, maar het is op een soort oppervlakte niveau en er zijn een heleboel andere dingen over je zus en je moeder en ik had zoiets van ik denk niet dat mensen om deze verhalen zullen lachen,” zegt Titus. “Ze zei dat je er wel achter zou komen en nu heb ik het door. Dit laat Norman Rockwell is Bleeding eruit zien als een Jeff Dunham special.”

Titus zegt dat hij niets achterhoudt omdat het proberen te verzachten van een hard verhaal voor een publiek de grap zal verzwakken. Hij heeft die eerlijkheid consequent doorgezet in zijn stand-up, zijn tv-show en zijn film Special Unit, die gaat over een corrupte politieagent die gedwongen wordt een groep gehandicapte vrijwilligers te leiden als onderdeel van een community law enforcement-programma.

“Als je het probeert te verlichten en je probeert het te verzachten, doodt het het,” zegt Titus over zijn materiaal. “Komedie is gewoon een harde bocht naar rechts en als je probeert om dat te verzachten, als je probeert om de bocht zachter te maken, het maakt het gewoon minder grappig. Begrijp me niet verkeerd. Ik laat ze weten wat er gaat komen. Ik probeer zelfmoord in de show op te lossen.”

Sommige van zijn nieuwe verhalen gaan over nog donkerdere herinneringen, zoals zijn moeder die hem meenam naar bars toen hij 4 was, omdat “babysitters drie drankjes per uur kostten” en zelfs meer recente ontberingen, zoals het verliezen van de voogdij over zijn kinderen in zijn scheiding met zijn eerste vrouw Erin, die om juridische redenen werd omgedoopt tot “Kate” in zijn comedyspecial Love is Evol.

Als je uit het typische sitcom-huis komt met een liefhebbende moeder en vader, een pikethek in de voortuin en de gemiddelde 3,2 kinderen zonder voorwaardelijke vrijlatingseisen, klinkt de show misschien als een duistere manier om een avond door te brengen. Titus geeft toe dat de show misschien niet “opbeurend” is, maar het kan wel “inspirerend” zijn, een bijvoeglijk naamwoord dat afkomstig is van zijn vrouw Rachel.

“Iemand zou komen en zeggen: ‘Gast, ik dacht dat mijn leven verpest was, maar dat van jou is veel erger dan dat van mij,'” zegt Titus. “Ik zeg dan: ‘Dank je, voel je je al beter?’ Mensen zijn blij dat hun leven niet zo verpest is als het mijne. Ik heb duizend brieven van mensen die zeggen: ‘Bedankt dat je dit schrijft, want totdat ik je komedie zag, dacht ik dat ik een loser was. Ik dacht dat mijn familie waardeloos was, en nu snap ik het en het is echt cool. De enige manier om iets afschuwelijks te doden is door er een helder, fel, fel licht op te schijnen.”

Titus’ optredens kunnen hem zelfs helpen de last van zijn donkerdere herinneringen te dragen door hem een plek te geven om erover te praten zonder 200 dollar per uur uit eigen zak uit te geven aan een psychotherapeut. Hij zegt dat zijn laatste show in het begin moeilijk was om uit te voeren, maar net als alle andere herinneringen die hij uit zijn leven heeft gedolven, hielp het hem een clou te vinden die het gemakkelijker maakt om door de tijd te gaan.

“Ik had twee avonden eerder waar ik backstage liep en ik ging gewoon zitten en ik was vreselijk depressief, zoals bijna tot tranen toe,” zegt hij. “Het was gewoon slecht en dan wat er uiteindelijk gebeurt en het is hetzelfde met Norman Rockwell is na een tijdje van het doen van deze verhalen, waaraan ik zoveel betekenis heb gegeven en die zoveel betekenis voor mijn leven hebben gehad, ze verdwijnen en ze worden absurde komedie stukjes, en dan krijg ik enig inzicht in wat de situatie was.”

• Celebrities
• Comedy
• Film en TV